Морган меньше всего желал, чтобы Монтьяр принимал Риана по внешним данным. Ему всегда было неуютно рядом с усердием любых военных, и холодные, безжалостные убийцы из Элитной Ударной Команды Дракона были, возможно, наиболее бешеными из фанатиков. Присутствие офицера ЭУКД не могло не повлиять на желание Моргана ринуться в драку.

Ну что ж, кажется, Монтьяр верит ему, — думал Морган, перекосившись. Я надеюсь, что то, что они зовут дружбой, забудется в битве.

Их тихий смех привлёк внимание Полковника Самуэля Кингстона. Из всех командиров подразделений, приписанных к экспедиционному войску, Морган верил ему меньше всего. Ни Кингстон, ни его Полк групп Капеллана, Легионеры, не сделали ничего, чтобы заслужить вражду Моргана. Он знал, что это всего лишь предубеждение, оставшееся со старых дней Четвёртой Войны за Наследие.

Только наёмники казались спокойными и непринуждёнными. Ариана Винстон болтала с тремя офицерами, командирами трех полков Лёгкой Кавалерии Эридана. Иногда Полковник Уилльям МакЛеод добавлял свой рокочущий бас к их голосам, хвастаясь успехами своего полка Горцев Нортвинда.

Кроме МакЛеода присутствовал Майор Лорен Жаффрей, командир недавно сформированных Гусар Нортвинда. Подразделение было собрано, чтобы бить Кланы, вскоре после того, как Жаффрей столкнулся с Дымчатыми Ягуарами на Вейсайде V — одном из миров Периферии. Морган знал, что большинство снаряжения Гусар было приобретено полком наёмников во время этой экспедиции. Опыт, приобретённый за эту кампанию был столь же важен, как и захваченные ОмниРоботы. Гусары хорошо применили свои знания во время тренировок. От них и Галактики Вторжения Войско Змей узнало многое о Кланах и Дымчатых Ягуарах в частности.

Как бы ни подозревал Морган Кингстона, это чувство надо было умножать в пять раз, когда дело касалось Жаффрея. Хотя Жаффрей никогда не давал Моргану никаких поводов для сомнения в нем, но этот человек был однажды Смертником-Командос Дома Ляо, одним из воинов фанатиков, отдавших свои жизни Канцлеру Конфедерации Капеллана. В душе Моргана это ставило Жаффрея на один уровень с Михаилом Рианом, безжалостный, холодный как камень убийца. Полковник МакЛеод персонально поручился за Жаффрея и за его лояльность Горцам и экспедиционному войску. Морган надеялся, что тот был прав.

Двери комнаты для брифингов разъехались пропуская Деми-Прецентора Региса Гранди, командующего офицера Второго Дивизиона Ком Гвардии. — Простите за опоздание, — пробормотал он, — я задержался на встрече с моим техническим персоналом.

Как командир Экспедиционного Войска Змей, Морган не сомневался, что мужчины и женщины под его командованием будут подчиняться его приказам в битве, когда придёт время. Его беспокоил долгий путь к войне. Трент, воин, перебежчик от Дымчатых Ягуаров, превращённый КомСтаром в информатора, сообщивший экспедиционному войску навигационную информацию, необходимую для того, чтобы добраться до мира Дымчатых Ягуаров, сказал, что путешествие займёт примерно год.

Сам по себе Морган стремился к тому, что станет наиболее важной миссией в его карьере. Однако была и специальная радость в его сердце. За годы службы Дому Дэвиона и Федеративному Содружеству в роли обычного офицера много чаще чем однажды он ставил свою жизнь на край, бросаясь в то, что Эндрю Редбурн называл «безумными, невозможными глупостями». Но после продвижения до главы Вооружённых Сил Федеративного Содружества, все удобные случаи, чтобы встретить врага лицом в битве робот-на-робот, улетучились. Теперь, наконец, ему улыбнулась возможность ещё раз оседлать сотни тонн стали, и это предчувствие наполняло его волнением и радостью, которые известны только воинам.

Многое случилось за год, — думал Морган. Но ничего не начнётся до тех пор, пока мы не начнём.

— Хорошо, — начал он, взглянув, чтобы удостовериться во внимании каждого. — Начнём. Рапорты по положению. Полковник Мастерс?

— Рыцари готовы к походу, сэр. — Сказал Мастерс уверенно.

— Если бы Лёгкая Кавалерия была бы также готова, — вздохнула Генерал Винстон, — несколько из наших роботов были повреждены во время тренировок, особенно во время этой первоклассной свалки с Рыцарями. Шесть наших лёгких роботов слегли с повреждениями коленей и ног. Поверхность в Тель Бурнас была много более грубой, чем показывали карты. Некоторые из Одиннадцатого Разведывательного были повреждены довольно сильно. Большая часть ремонта почти закончена.

— Наша самая большая проблема это Лучник Йонга. Когда компьютер отключил системы робота во время последних упражнений, эта чертовина не заблокировала ноги. Так, 70-тонный робот воткнулся головой в большую кучу булыжников. Йонг в порядке, только порезы и сломанный нос. Проблема в роботе. Падение оторвало двигающую балку левого колена почти наполовину. Повреждение столь серьёзно, что мы не смогли наладить это прямо там. Нам пришлось тащить его в ремонтные помещения на плато. Когда техники попытались провести ремонт, они не смогли освободить балку от крепления. Нам пришлось снять все левое коленное сочленение. Это значит снятие всей брони на этой ноге, отрезание приспособлений и креплений, вставка новых. Ничего из этого не является особенно трудным, только тяжёлая, физическая работа.

— Основная проблема заставить ногу двигаться. Наши техники, кажется, так и не смогли подвести энергию к ноге. Они уже проверили три набора активаторов и полностью перебрали энергетическое снаряжение, но они все ещё не могут обнаружить проблему. Я дала им два дня на поиск. Если они не смогут сделать это, то придётся заменить всю ногу или оставить робот позади.

Морган кивнул, записывая данные в свой компьютер, лежащий на столе перед ним.

— Угу, — он просмотрел записи. — У нас есть запасные ноги для Лучников?

Винстон проверила свой собственный переносной компьютер. — Не на планете. Ближайший гарнизон ВСФС достаточно большой, чтобы обладать запчастями, которые нам нужны, это пост Милиции Пограничной Области Крукус на Тсамме. Если мы пошлём им сообщение по гиперсвязи, то мы получим замену через неделю.

— Слишком долго. — Морган оторвал взгляд от своего компьютера. — Любое оборудование, которое не будет готово к первому мая, должно быть погружено на транспорт и доделано в пути. То, что не может быть перемещено, будет оставлено. Я дам указания на подбор нового робота из гарнизона ВСФС где-нибудь по пути.

Винстон неуютно заёрзала в своём кресле. Лёгкая Кавалерия обладала репутацией одного из наиболее эффективных, надёжных войск во Внутренней Сфере. Поломка ноги на Лучнике Йонга не была чьей-то ошибкой. Но это не делало легче её обязанность сказать Моргану, что подразделение не готово на сто процентов начать операцию.

— Не беспокойтесь, сэр. Мы будем готовы к моменту, когда эти шарики начнут подниматься, даже если нам придётся затаскивать робот Йонга на борт.

— Ну-ну. — Ответил Морган с ноткой шутливого скептицизма.

— Полковник МакЛеод?

Командир Горцев Нортвинда бросил взгляд на Ариану Винстон. Со времени их прибытия на Дефианс отряды наёмников были вовлечены в дружеское соревнование. Морган знал, что несколько тысяч С-банкнот поменяли хозяев в результате ставок на результаты боев, в которых участвовали наёмники. Эндрю Редбурн выиграл две сотни С-банкнот, поставив на Лёгкую Кавалерию Эридана в последней тренировке. Единственный комментарий, который Морган позволил себе, заключался в том, что он был рад, что Эндрю не поставил против него.

— Ну что ж, Маршал. Горцы сейчас пережёвывают кусочек. Мы будем готовы проглотить его, как только вы скажете.

— Я буду расценивать это как «готовы», — сказал Морган под аккомпанемент смеха от других офицеров. Шотландский акцент МакЛеода и других Горцев был объектов многих шуток со времени их прибытия.

— Мне придётся сказать, как и Генерал Винстон, сэр. — Шо-са Риан вмешался, не будучи спрошенным. — Все специальные команды могли бы использовать немного больше времени, как для того, чтобы выработать более интегрированную тактику, так и для того, чтобы выработать доверие. Я знаю, что это происходит по-другому для вас водителей, но для нас, ребят из специальных отрядов, доверие приходит с трудом. Нам приходится рассчитывать на безусловность друг друга, особенно в поле битвы. Нам придётся узнавать, что другие думают, не спрашивая.