— Спасибо, джентльмены, это все. — Морган подождал до тех пор, пока дверь не закрылась за офицерами, потом заговорил снова. — Так что теперь?

— Ну что ж Морган, — Эндрю Редбурн откинулся на стуле, делая долгий глоток чая из чашки, стоявшей перед ним. — Ну, вот пуля и столкнулась с костью, не так ли?

— Что ты имеешь в виду, Эндрю?

— Я имею в виду, что мы не можем просто пройти мимо этого, или можем? Нам придётся послать кого-нибудь, чтобы уничтожить пиратов и освободить пленных, правильно? Я имею в виду Лёгкую Кавалерию Эридана, так как они на планете сейчас.

— Так и я вижу это, — тон Моргана говорил, что он не был уверен в том, куда заведут рассуждения Редбурна, но направление ему не нравилось.

— Хорошо, сэр, — продолжил Редбурн. — До тех пор, как вы не призовёте к «безжалостности», и я знаю, что вы не сделаете этого, вы закончите это дело с кучей пленных на руках. Теперь, у нас толпа пиратов прямо здесь, не совсем подходящий тип людей, с которыми придётся иметь дело. Я не думаю, что они согласятся стать связанными, если вы понимаете, что я имею в виду. Редбурн сделал гримасу, которая показала Моргану, что это не дело Эндрю решать что делать.

Ариана Винстон встала и прошлась по комнате. — Мы не можем выделить судов, чтобы вернуть их назад во Внутреннюю Сферу, — произнесла она. — И мы не можем оставить их здесь. Если их подберут Клановцы, только Бог знает, как много повреждений они нанесут нам, не выстрелив себе в рот вовремя.

— Хотя я и думаю, что, возможно, пираты могут принимать нас за Корпус Исследователей. — Её губы скривила усмешка. — Особенно, если мы скажем им, кто мы.

Она остановилась на мгновение и задумалась. — Однако даже в этом случае какой-нибудь офицер Клана сможет экстраполировать размер войска, покопавшись в мозгах пиратов. Я имею в виду, что пираты видели Х роботов и Y Шаттлов. Клановцы могут и не получить совсем правильную цифру, но могут и сделать хорошее предположение. И помните, роботы, которых пираты действительно видели, несли обозначения Лёгкой Кавалерии Эридана и Звёздной Лиги. Одним из первых вопросов будет «Какие обозначения несли эти роботы?» Если пираты вспомнят достаточно, чтобы сказать им, Клановцы поймут, что Лёгкая Кавалерия не вернулась назад на Кикуя и Могиорд. Бог только знает, что они смогут вытянуть из этой информации.

— И каковы твои предположения, Маршал? — Редбурн поставил свою чашку назад на стол.

— Я думаю, что мы дадим им выбор, — произнёс Морган. Они могут вписаться в пехотные отряды или куда-то ещё. Или они могут быть закрыты в бриге до тех пор, как операция закончиться, тогда они будут возвращены в цивилизованные области.

— Могу ли я напомнить, что из всех причин, по которым мы наткнулись на этих бедолаг, первая это недостаток воды? — Регис Гранди вмешался в разговор. — Это экспедиционное войско ограничено в запасах воды и пищи. Мы не можем делить её с лишними ртами, особенно, если они не будут делать большего, чем сидеть взаперти.

— Настолько неприятна, насколько неприятно решение, наша политика может быть выражена как «присоединиться или умереть».

Мгновенно оба Редбурн и Винстон оказались на ногах.

— Я не допущу убийство беззащитных пленных, — прорычал Редбурн. Ярость его удивила Моргана. За многие годы, что Морган знал Эндрю Редбурна, его друг превратился из вспыльчивого юнца, который однажды угрожал ударить Барона Лиранского Содружества в челюсть, в спокойного, уравновешенного командира. Одна вещь, которая не изменилась, была чувством честной игры и сострадания. Идея об убийстве беспомощных людей взъярила его.

— Вновь, позвольте мне напомнить вам, что эти «беспомощные пленные» — пираты, — Гранди откинулся назад. — Они ответственны, по их собственному признанию, в один Блейк знает, скольких убийствах.

— А вы, сэр, используете специальные аргументы, чтобы доказать аморальную точку зрения, — прокричала Винстон, её руки сжались в кулаки, она наклонилась над столом, смотря в лицо Гранди.

— Боже, женщина, кто вы думаете я такой? Амарис? Гитлер? — Гранди вскочил на ноги, гнев окрасил его лицо бардовым. — Я не хочу убивать этих людей, но что нам следует делать с ними? Мы не можем просто оставить их здесь. Когда Кланы найдут их, как вы думаете, будут ли у них проблемы с допросом пиратов? Эти грязные крысы выдадут нас только, чтобы спасти свои жизни. Потом что? Я скажу вам. Потом Клановцы сядут нам на хвост и убьют каждого в экспедиционном войске, вот что.

— Хватит, Полковник! — Злой рык Моргана заставил замолчать бранящихся офицеров. — Во имя крови Господней, я устал от этого. Так как Вы, офицеры, не можете согласиться хоть в чем-нибудь, я скажу вам, что произойдёт.

Морган сжал кулаки. — Генерал Винстон, ваши люди на планете должны засечь и уничтожить пиратскую базу. Все следы пребывания экспедиционного войска на планете должны быть стёрты. Пираты, взятые в плен во время штурма, получат возможность присоединиться к экспедиционному войску, в роли рабочих. Те, кто откажется от присоединения, будут осуждены военным судом и наказаны.

Редбурн начал протестовать, но гневный взгляд от его друга и командира заморозил возражения в горле.

— Это все. Распущены.

— Сэр, я доведу ваши инструкции до людей на планете. — Голос Арианы Винстон был холоден и формален. Она покинула комнату без салюта, даже не глядя на командующего офицера. Гранди быстро последовал за ней, но Эндрю задержался ненадолго.

— Послушай, Морган, — произнёс он, голос был тих и спокоен, когда он опустился в кресло напротив стола его друга. — Я поддержу твои решения. Ты знаешь это. Так же поступит остаток Улан. Я никогда не скажу ничего против тебя публично. Но подумай тщательно о том, что ты хочешь сделать.

— Тебе известно, что ЭУКД и Команда Лис не будут иметь проблем с твоим решением. Иногда я удивляюсь, имеют ли душу эти люди. Группа Капеллана также не доставит проблем. Я не слишком уверен в КомСтар, Уланах или Драконах. Конечно, ты знаешь, что Маршал Брайон и Лиранская Гвардия будут в качестве балласта. Возможно, она обвинит тебя в варварской казни пленных или в подобном бреде. На самом деле Катерина будет использовать это против своего брата. Но это тоже не то, что беспокоит меня.

Редбурн наклонился вперёд, кладя локти на стол. — Тебе придётся быть весьма аккуратным с Рыцарями и наёмниками. МакЛеод и Горцы весьма прагматичны, но ты слышал, как отреагировала Винстон, а она много более уравновешена, чем Мастерс. Я могу гарантировать, что никто из них не будет слишком рад казни заключённых.

— Если мы скажем Мастерсу о военном суде, он настоит на своём присутствии или, спаси нас Господь, даже на защите пиратов. Нам придётся делать все самим. — Морган понял, что Редбурн предполагал, что они отстранят Мастерса и других Командиров от процедуры суда.

— Теперь, факт, что они пираты может, МОЖЕТ, облегчить дело в этот раз, но как только это путешествие придёт к Клановцам, которые не захотят стать связанными, появятся проблемы.

Утомлённо Морган наклонился на стол, спрятав лицо в ладонях. Прищурив глаза, он оглядел своего друга.

— Хорошо, Эндрю, что ты предлагаешь в качестве альтернативы?

— Главари должны быть наказаны, конечно. Что касается остальных, те, кто откажутся присоединиться могут быть заперты в трюме до тех пор, как следующий прыжок принесёт нас в систему с обитаемыми планетами. Тогда они будут высажены.

Морган устало кивнул.

— Хорошо, так долго, сколько это соглашение не будет влиять на наш график, пусть это будет так.

Бухта озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая периферия

17 Ноября 3059 1630 часов.

— Талон Один? Хатчлинг Один. На позиции, жду приказов. — Лейтенант Чарльз Эмрис говорил тихо и отчётливо во встроенный в шлем микрофон. Короткий всплеск помех закончил сообщение.

Эмрис и его взвод из двенадцати бронированных пехотинцев Лёгкой Кавалерии заняли место на значительном искусственном пространстве. Кто бы изначально ни очистил землю, которую теперь занимала пиратская база, бандиты были менее заботливыми в поддержании чистоты периметра. Плотная стена кустов и травы росла на краю базы, предоставляя пехотинцам такое хорошее прикрытие, которое они только могли желать. Эмрис сам прижался к земле, насколько позволял силовой костюм, под прикрытием кустов. Обладая камуфляжем костюма и тщательно подобранным укрытием, Эмрис знал, что стал практически невидимым с расстояния больше четырех метров.