Заняло почти три недели, чтобы Экспедиционное войско проделало свой путь по территории Альянса, избегая систем с большим населением из-за страха инцидентов или, вполне обосновано, предательства. Было хорошо известно, что вторгшиеся Кланы, наконец, сделали несколько шагов по установлению своих собственных агентов разведки, называемых «Наблюдатели». Шпионили ли Кланы в Альянсе или нет, не было известно. Однако Морган Хасек-Дэвион считал, что необходимо избегать ненужных контактов.
В течение нескольких секунд, как Росток исчез из системы Альянса Альфератс, Лейтенант Капитан Фат Нг, главный инженер Невидимой Истины, отрапортовал. — Двигатели он-лайн, готовы прыгать.
— Сэр? — Бересик взглянул на Моргана, доверяя ему командование кораблём на секунду.
Морган кивнул. — Прыжок.
— Так точно, сэр. Прыжок.
Морган знал, что промежутка между слова и не было, по крайней мере, об этом свидетельствовала сирена, пробежавшая по кораблю. Когда Капитан Нг задействовал гигантские двигатели Керни-Фушидо, он почувствовал быстрое, но ощутимое, чувство, пробежавшее по его телу, как будто он прошёл через электростатическое поле. Его зрение замутилось, и звуки хаоса мостика обрушились на дезориентированного человека. Неожиданный, сверкающий цвет и шум взорвался прямо там, поглощая его. Свет и звук, казалось, атаковали его грудь и голову. Ощущения были, как от катапультирования из горящего робота в сумашедшую мечту карнавального клоуна. На секунду показалось, что его разум скоро отключится от перегрузки ощущений.
Потом, так же внезапно, как и началось, штурм на его сознание закончился. Только память о безымянных цветах и лёгкий гул остались глубоко в его голове.
Мигая от световых вспышек, Морган оглядел навигационный дисплей Истины. Строчка цифр и букв сказала ему, что Корабль Войны вышел из гиперкосмоса в правильной точке.
— Основная готовность.
Командор Бересик повторил команду Моргана. Усиленный, металлический голос пробежал по кораблю.
— Основная готовность. Основная готовность. Всем командам занять свои места.
Вновь мостик наполнился звуками и движениями. В этот раз хаос был привычным. По мере того, как каждая секция отзывалась, офицер на мостике подтверждал рапорт, и оживал зелёный индикатор на доске статуса корабля. Как только все индикаторы в отделении загорались зелёным, офицер, ответственный за отделение сигнализировал о готовности.
— Все огневые станции заряжены и готовы.
— Инженеры готовы.
— Доки сообщают, все истребители готовы, и становятся на запуск.
И так литания шла до тех пор, пока Капитан Джошуа Грейстон, исполнительный офицер Истины, перекрикнул гул голосов.
— Командор, все станции приведены в готовность.
Бересик повернулся к офицерам мостика.
— Сенсорные операторы сообщают о всех контактах.
— Сэр, мы засекли только тех, кто принадлежит экспедиционному войску.
— Навигатор, — обратился Бересик к другому технику. — Какова наша позиция?
Офицер проверил несколько цифр, ни одна из которых ничего не говорила Моргану. Он мог видеть с помощью экрана монитора, что флот вышел из гиперкосмоса где-то на внешнем кольце Альянса Внешних Миров у единственной звезды класса М, не имеющей обитаемых планет.
Бересик прервал изучение Моргана звёздной карты.
— Сэр, мы прямо на месте, точно во время. Все команды сообщают о готовности, проблем нет. Нет сенсорных контактов. Я пустил приказ отойти от основной готовности и начать процесс перезарядки.
На противоположном конце 839-метровой Истины начинался сложный танец людей и машин.
В ответ на серию команд, мощные двигатели корабля вышли в режим готовности. Медленно, массивное судно начало вращаться вокруг головы, до тех пор, пока нос не направился прямо на лежащую внизу звезду. Дюзы заработали вторично, заставляя корабль остановиться. Таким образом, двигатели могли быть использованы изредка только, чтобы сохранять положение боевого крейсера.
Не раньше, чем Истина закончила ориентировать себя, сложная система сервомоторов, миомерных мускулов и гидравлических систем начали выдвигать прыжковый парус корабля.
Для новичка термин «прыжковый парус» может быть смущающим. На самом деле никакой не парус, а огромный диск был сложной машиной. Зажатый между тонкими слоями пластика и проволочной паутины лежал чувствительный коллектор, разработанный для сбора солнечной энергии, которая может быть превращена через специально разработанные проводники в энергию для двигателей корабля.
Диаметром примерно в полтора километра, но толщиной только в несколько миллиметров парус истины был чрезмерно деликатным. Развёртка высокотехнологичной паутины была работой не для дураков и торопыг. Хотя многие Прыжковые Корабли теперь снаряжались литиевыми батареями, которые могли бы быть использованы для предоставления энергии для одного прыжка, повреждение парусу может иметь смертельное последствие, особенно для кораблей работающих в одиночку в пустоте между необжитыми системами. Повреждённый парус отрежет способность корабля перезаряжать двигатели. Если парус уничтожается, прыжковый двигатель может быть только перезаряжён вытягиванием энергии от массивных ядерных двигателей корабля.
Этот процесс, в то время как является настолько же эффективным, как и перезарядка парусом, имеет свою собственную очередь проблем. Если энергия от двигателей корабля посылается слишком быстро в прыжковые двигатели, деликатные системы Керни-Фушидо могут быть необратимо повреждены. Капитаны звёздных кораблей, как известно, использовали так называемую «быструю зарядку», особенно в опасных ситуациях, но большинство предпочитали полагаться на более безопасный метод перезарядки двигателей, используя прыжковый парус. Мысль о том, чтобы быть пойманным с разряженными двигателями и сильно повреждённым парусом сама достаточно сильна, чтобы вызвать самые тяжёлые ночные кошмары у космонавтов.
Прошло девятнадцать минут с команды Бересика начать перезарядку двигателей Истины, как вернулся рапорт. — Парус выгружен. Зарядка началась.
Морган посмотрел через мостик на очевидно расслабившегося Бересика. Не будучи космонавтов сам по себе, он не беспокоился так сильно о повреждении паруса, как это делал Командор.
— Я действительно не хочу увеличивать ваши проблемы Командор, но может быть лучше подумать о запуске БАРКАП. Морган улыбнулся, указывая на голографическое представление экспедиционного войска, летящего над огромной массой солнца, распустив хвосты, как гигантские рыбы.
Бересик скривился в ответ и отдал приказ к первичному полётному контрольному центру. Несколькими палубами ниже, в помещении по морской традиции называемом «Полётный», Аэрокосмический Контроль (получивший имя «Воздушный Босс») приказал паре истребителей Истины взлететь.
В течение нескольких секунд два больших аэрокосмических истребителя Буревестник покинули корпус Корабля Войны с помощью корабельной катапульты. Минутой позже вторая пара истребителей была запущена.
Потенциально сильная смесь лазеров и ракет Буревестников делала их логичным выбором для Заградительного Боевого Аэро Патруля. Хотя ни Морган, ни Командор Бересик не ожидали контакта с вражескими войсками, но всегда существовала такая возможность. Если появятся какие-нибудь агрессоры, скорее всего это будут пираты, которые скорее побегут, чем нападут на такой большой флот. Но контакт с Кланами был возможен. Настоящая позиция флота была близка к линии перемирия, и никто не был полностью уверен, как применяется эта линия к зонам вне Внутренней Сферы.
Тонкие иконки, представляющие истребители, появились в голотанке. По мере того, как другие корабли экспедиционного войска запускали своё собственное прикрытие истребителями, появлялось большее количество точек. Наконец двадцать истребителей описывали бесконечные петли вокруг кораблей, которые они были приписаны защищать.
Система была названа промежуточной точкой Джунипер во время фазы планирования операции. Она была неотличима от тысяч таких же в зоне известного космоса и миллионов за человеческой сферой. Звезды М4 и необитаемых планет было слишком мало для привлечения поселенцев.
