Помедлив пару мгновений, Кейл все же принял книгу. В его руках она казалась на удивление обычной. Укладывая том в рюкзак, убийца намеренно не выказывал ей ни малейшего уважения.

Старик продолжал улыбаться.

— Можем мы пройти?

— Конечно. Я хранитель, а не страж.

— Я в этом сомневаюсь. — Кейл услышал мысли Джака и внутренне с ним согласился.

— Пошли дальше, — бросил он друзьям и поспешил мимо хранителя.

Впрочем, тот уже рассыпался на тени.

— Встретить вас было честью для меня, Первый и Второй. Прощайте.

С этими словами хранитель исчез.

Пока они бежали к далеким черным дверям, Кейл выкинул из головы прощальные слова старика. Но не успели друзья достигнуть цели, как по ним ударил ментальный удар, пульсирующий шторм, который нельзя было увидеть, но который чувствовался всем телом. Оскалившись, все четверо с утроенной энергией бросились к дверям.

Скользящий рядом с убийцей Джак мысленно проговорил то, что, как понял Кейл, мог слышать лишь он:

— Эревис, здесь происходит что-то куда большее, чем просто загадка со сферой. Та статуя, твой меч. Тебя называют Первым. Ты видишь все это?

— Да уж, я заметил.

— Это не просто Зов Маска. Здесь нечто иное, куда большее… Не потеряй себя, Кейл.

— Не потеряю. Ты не дашь мне этого сделать, — ответил убийца, пристально поглядев на хафлинга.

Они почти добрались до двери. Пульсация усиливалась, явно доносясь из-за дверей.

Кейл схватился за одну створку, Ривен за другую, и они приготовились распахнуть их.

Частота пульсации все нарастала. Звездный потолок святилища внезапно стал неясным, размытым, а затем принялся вращаться вокруг черной дыры над алтарем. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. И чем быстрее крутился потолок, тем чаще становился пульс, сотрясавший все здание. Энергия должна была скоро выплеснуться, Азриим чувствовал это в воздухе. Врагген стоял у алтаря спиной к Серрину и полудроу, запрокинув голову и раскинув руки, словно желая заключить в объятия любимую.

«Наслаждайся, маг, — подумал полудроу. — Идиллия будет недолгой».

В голове вдруг раздался голос Долгана:

— Я внутри храма. Они прошли хранителя.

Азриим так же мысленно ответил:

— Мы нашли Росток Пряжи. Человек начал превращение.

Полудроу знал, как Долгану удалось проникнуть в храм. При помощи колец, что дал им Странник. Артефакты делали их владельцев невидимыми, неслышными и скрывали от любых попыток обнаружить.

— Оставайся пока невидимым. Хранитель не может заметить тебя.

Долган мысленно согласился с приказом.

Азриим вернулся к созерцанию мага. Он даже не особенно удивился, когда с потолка к Враггену потянулись черные, с руку толщиной щупальца. Человечишка явно испугался и закричал, когда они его схватили, но вскоре забился в экстазе, когда щупальца принялись заменять куски его тела тенями. Теперь процесс было не остановить.

Если только не убить мага.

— Смотри, — раздался в голове полудроу голос Серрина.

Азриим заглушил на время звуки трансформации и повернулся к соплеменнику. Тот стоял у изображения дерева — Ростка Пряжи — и водил пальцами по коре.

Полудроу настроил свое зрение так, чтобы видеть магию. Но, не считая Серрина, ничто более не выдавало присутствия магии.

— Где? Я ничего не вижу.

— Видишь, просто оно замаскировано. Посмотри еще раз, словно разглядываешь уголками глаз.

Азриим последовал совету и…

Картинка вовсе не была таковой! На самом деле изображение скрывало маленькую нишу, раскаленную от магии, в центре которой парил изящный побег, точь-в-точь такой же, как на картинке. Теневая магия, которую чувства полудроу обнаруживали с огромным трудом, прятала Росток в плоском рисунке этого же Ростка. Изобретательный ход.

«Самая искусная ложь всегда содержит в себе намек на правду», — подумал Азриим с улыбкой.

Росток Пряжи, казалось, парил в воздухе. И хотя видимых корней у него не было, полудроу знал, что они присутствовали, по крайней мере, в определенном смысле. Эти невидимые корешки могли расти где угодно, сплетенные в теле самого Ростка.

— Он охраняется, — сказал Серрин то, что уже было известно полудроу.

Странник дал ему кое-что, позволявшее видеть охранные заклинания. Азриим вытащил из недр плаща прямую, толщиной с палец ветку из Сумеречного леса. На одном ее конце крепилась молочно-белая жемчужина. Заряженный силой магии Странника, этот артефакт мог уничтожить любые заклинания из любого мира.

Указав на альков, Азриим пожелал разрушить чары, защищавшие Росток Пряжи. Одно за другим, охранные заклинания исчезли, и артефакт остался без защиты.

Полудроу не смог сдержать улыбки. Странник будет доволен и, быть может, даже наградит его. Радовало и то, что они более не нуждались во Враггене. Семена зрели годами, пришла пора собирать урожай. Серрин вопросительно смотрел на полудроу и по его сигналу осторожно взял в руки Росток. Слаад держал его подальше от груди, словно боялся, что растение выпьет его досуха.

— Мы добыли Росток Пряжи, — сообщил Азриим Долгану.

Даже мысленная связь передала восторг кормирца. Он тоже мечтал получить награду.

— Я хочу убить хотя бы одного, до того как вернемся к Страннику, — заявил Долган.

Азриим задумчиво посмотрел на мага. Адепт тьмы, чье высокомерие полудроу терпел слишком долго, стал ненужным. При помощи магического зрения Азриим увидел, что Враггена окружает множество охранных заклинаний.

Подняв артефакт Странника, он пожелал разрушить их все, и защита исчезла. Маг же ничего не заметил.

— Ну? — поторопил Долган.

Азриим ухмыльнулся. Как мог он запрещать Долгану то, чем сам собирался насладиться?

— Одного можешь убить, — разрешил он и вместе с Серрином начал изменяться, возвращаясь в свою истинную форму.

Врагген чувствовал, как потоки силы текут в его теле, заменяя хилую человеческую плоть живыми тенями, делая мага бессмертным, непобедимым, не подвластным ни болезням, ни действию времени. Все эти слова плясали в его мозгу и в стремительно менявшемся теле.

В уме он уже знал, что предпримет прежде всего. Объявит в Селгаунте войну сторонникам Бэйна. И все это во имя Кайрика. Уничтожив этих презренных псов, он сделает то же самое в Ордулине и установит владычество своего бога во всей Сембии! Он…

Громадные кожистые лапы схватили его за голову и подняли в воздух. В щеки врезались когти размером с человеческие пальцы, сдирая кожу. Врагген попытался закричать, но не смог — одна из кошмарных лап зажала ему рот.

Он лишь бормотал неразборчиво, извиваясь в агонии. Сквозь пелену боли маг понял, что все его защитные заклятия, даже защита, наложенная храмом в начале превращения, исчезли. А без способности говорить он не мог творить новые заклинания. Извиваясь, он пытался пнуть обладателя ужасных конечностей.

Внезапно в голове прозвучал голос Азриима:

— Не сопротивляйся, глупец. Даже ты должен бы понять, что это конец.

Ужас холодной змеей скользнул по спине мага. Голос Азриима! И тогда до него наконец дошло.

Азриим был вовсе не Азриимом.

Бессвязные образы пронеслись в голове Враггена. Усмешка полудроу. Прекрасные зубы. Дикие глаза. Коварство, жестокость и подтасовка фактов.

Азриим был меняющим обличья, а маг никогда этого не замечал.

— Ага. — В голосе полудроу маг услышал удовлетворение. — Зато теперь ты видишь, не правда ли?

Да, теперь Врагген видел все. Он был лишь пешкой и подвел не только самого себя, но и своего бога. Отчаяние затопило его жаркой волной, наполнило до краев душу. Маг не сделал даже попытки вступить в бой и готов был разрыдаться от бессилия, беспомощной куклой повиснув в лапах Азриима. Струйки тени продолжали наполнять его тело, но Врагген знал, что превращению не суждено завершиться.