Уверена, у некоторых от таких новостей даже началась изжога, потому что в городе меня любили далеко не все.

– Ну, как всё прошло? – закончив подсчёт прибыли, Лаяна наконец отложила книгу в сторону.

До закрытия оставалось всего несколько минут, и, признаться, мне уже сейчас хотелось перевернуть табличку на двери соответствующей надписью вверх.

– Я не знаю. Но, кажется, он ничего не понял, – я пожала плечами и выложила на стол перед тётушкой подаренный мне перстень. – Вот. Как думаешь, что это может быть?

Женщина взяла кольцо в руки и внимательно его осмотрела.

– Кажется, ничего необычного. Я не вижу в нём никакой магии. Просто дорогое украшение, – она вернула его мне. – Спрячь. Сохрани. Может, однажды оно тебе пригодится.

Странное предложение, учитывая, что она знает все обстоятельства моего попадания в этот мир.

– Вообще-то мне хочется побыстрее от него избавиться. Деньги были бы полезнее.

– Ты не права. Посмотри внутри кольца. Там надпись на языке драконьих Предвестников.

Я взяла со стола лупу и через неё рассмотрела гравировку, которая и правда была нанесена с внутренней стороны перстня. Некоторое время мне ещё пришлось соображать, что это вообще за символы, но драконья ипостась наконец дала мне подсказку: «Благословен тот, кто слышит голос Предвестников и верно служит ему».

Загадочная фраза ничего для меня не прояснила, ну кроме того, что тот, кто её нанёс, страдал приступами патетики. Судя по тому, что кольцо не выглядело новым, а надпись немного стёрлась, ему было уже много лет. Возможно, оно досталось Латару от кого-то из предков – ещё более удивительно, что он решил отдать его почти незнакомой девице.

– И что это значит?

– А это значит, что тот, кто владеет этим кольцом, находится под личной защитой его будущего величества, – гордо пояснила Лаяна. – Его выгоднее сохранить на случай сложных обстоятельств. Думаю, с ним ты даже можешь пойти попросить помощи во дворце, если придётся.

– Нет уж, туда я не сунусь!

Я предпочитала думать, что для получения какой-то серьёзной помощи мне следовало бы добраться до родственников Алиты, но Гэзегэнд находился так далеко отсюда, что я опасалась, что по дороге сто раз попаду в какие-нибудь неприятности. Имея драконью ипостась, можно было бы и полететь, да. Но проблема была в том, что с того самого знаменательного дня, когда я обернулась впервые, больше мне ни разу не удавалось это сделать. Как я ни пыталась.

Я и бегала по полю в надежде на то, что драконице захочется полетать, и уговаривала её, и пыталась найти подсказки в каких-то книгах – без толку. Жемчужную драконицу я чувствовала внутри, иногда её инстинкты доносились до меня особым жаром в крови и гулом в ушах. Но это всё, чем она о себе напоминала – легко спутать с повышенным давлением.

Так что никаких тебе полётов под луной над лесами и полями – я просто ждала, когда чешуйчатая захочет выйти со мной на связь. Возможно, это будет что-то вроде разговора в моей голове, а может, просто оборот – этого более чем достаточно.

– Даже хорошо, если покровительство императора никогда тебе не пригодится, – согласилась Лаяна. – Но просто имей в виду, что такая возможность у тебя есть.

– Хорошо, буду иметь в виду, – вздохнула я.

После чего отнесла перстень в свою комнату и убрала его в шкатулку с тем немногим ценным, что успела нажить за несколько месяцев в этом мире. После мы с Лаяной завершили уборку в зале, подготавливая его к завтрашнему дню, из госпиталя вернулся Нимар – настало время ужина. Однако, уже собираясь погасить свет в аптеке и уйти, я заметила, как за дверью кто-то маячит. Затем раздался стук в стекло, человек приблизил лицо и внезапно оказался Гарнисом Логардом.

Его-то как сюда занесло?

– Шалис! – он помахал мне, когда понял, что я его заметила. – Впусти! Я опоздал немного, но очень хочу тебя увидеть!

На общение ещё с кем-то сегодня я была совершенно не настроена, но дверь всё-таки открыла, а когда Гарнис вошёл, заперла её вновь.

– Ты откуда здесь взялся? – проворчала.

– Так мы с отцом приехали, чтобы забрать Латара Тирголина в Опдеберг, – бодро пояснил молодой человек. – А он отказался, представляешь! Видите ли, ему и здесь хорошо. Терпеть не могу такое лицемерие! Когда кто-то хочет казаться ближе к народу, чем есть на самом деле.

– Ну почему же, – я ладошкой смахнула с прилавка невидимую пылинку. – Кажется, солдаты его и правда любят и уважают.

– Скорее, пресмыкаются перед ним. Всем хочется занять рядом с будущим императором место потеплее – вот и вся их любовь! – Гарнис хмыкнул. – А ты, кстати, откуда знаешь, как к нему относятся солдаты?

Похоже, о событиях сегодняшнего дня он почти ничего не знал – может, это и хорошо. Но в его голосе впервые за всё время, что мы были знакомы, проскочило что-то вроде ревности. Не хотелось думать, что Лода была права, ведь я всегда старательно гнала от себя даже мимолётную мысль об этом. Так было проще. Но сейчас меня особенно остро кольнула игла беспокойства.

И кажется, именно в этот миг Гарнис наконец понял, что ляпнул не то, и сразу спохватился:

– Кстати! Матушка, как узнала, что мы поедем в Верланд, попросила меня купить ваших капель от мигрени. Никогда не упускает возможность навесить на меня какие-то задания.

Я не стала возражать и напоминать ему, что вообще-то аптека уже закрыта, и можно просто прийти завтра, ведь он явно собирается переночевать в городе. Просто вынула из ящичка нужный ему флакон и сунула в руку.

– Я сегодня очень устала, – драматично потёрла переносицу пальцами. – Давай поговорим завтра, если хочешь. А сейчас я хотела бы пойти отдыхать.

– Да-да, конечно! – закивал Гарнис и, сунув руку за пазуху, вынул оттуда несколько купюр.

Слишком много для платы за капли. Но, не дав мне лишнего мига пересчитать их и возразить, он просто сжал флакон в кулаке и вышел.

Да что ж сегодня все ведут себя так странно!

Моё следующее утро началось не только с рассвета. Проснувшись, я всё-таки решила разобрать дорожную сумку, окончательно решив, что интерес Латара к моей персоне уже угас. Теперь можно спокойно дождаться, пока он покинет Верланд и забыть о нашей встрече.

Едва завершился ранний завтрак, я спустилась в аптеку: пришло время её открывать. У двери уже топталось несколько горожан – видимо, им не терпелось выяснить у меня ещё что-то о вчерашних событиях. И я порадовалась уже хотя бы тому, что среди них не было Гарниса. Уж больно тревожно он вчера себя вёл.

Я ещё раз всё проверила, открыла кассу, а затем и дверь. Нимар некоторое время постоял рядом со мной, приветствуя первых посетителей, а затем скрылся в подсобке, оставив меня в зале одну.

В последние недели он стал доверять мне гораздо больше, но, справедливости ради надо сказать, что и я начала разбираться во всех премудростях аптекарского дела гораздо лучше. Жители Верланда чаще всего были приветливыми и некапризными, поэтому общение с ними ничуть меня не напрягало.

– Принимать строго по инструкции! – я подала листок с рецептом очередному покупателю. – Желудочные капли, это не сироп для чая! В следующий раз будьте осторожны.

Желчного вида мужчина, страдая лицом, взял у меня бумажку и покивал.

Недавно он переборщил с дозировкой лекарства и едва не сделал себе ещё хуже. Пришлось подбирать ему дополнительные препараты, чтобы восстановить неожиданно взбунтовавшийся организм.

Несмотря на кислое выражение лица – ещё бы! – он, кажется, остался доволен и спокойно ушёл. Проводив его взглядом, я заметила на улице подозрительно знакомую фигуру. Она помелькала у витрины, а затем двинулась к двери – и вот сам лекарь Теус Исиор, гордо вышагивая, вошёл внутрь. Рассчитывал, видимо, на восхищение благодарной публики, но к тому моменту все покупатели уже разошлись.

– Вэст Исиор, – я кивнула ему. – Надеюсь, всё хорошо? Как себя чувствует его высочество?