В апреле 1938 года в строй встали две первые лодки серии: СА-1 и СА-2. Морские испытания проходили в районе Венеции. Результаты оказались не слишком впечатляющими, поскольку обнаружился ряд недостатков конструкции. Среди прочих недостатков отмечалась негерметичность входного люка, находившегося на палубе сразу за рубкой, чрезмерная качка и крен лодки при ходе в наводном положении. трудность удержания лодки на перископной глубине, а также ненадежность механизма пуска торпед. После испытаний обе лодки по железной дороге отправили обратно в Специю, где попытались устранить отмеченные недостатки. Так лодки получили перископ длиной 4,5 м вместо 2,5 м. Но, несмотря на все усилия, в октябре 1939 года обе лодки сняли с вооружения.

Итальянская база подводных лодок в Анконе. На заднем плане видны сверхмалые подводные лодки, 1917 г.

Итальянская сверхмалая подводная лодка «тип СА» (СА-1, СА-2, 1938 г.).

В момент вступления Италии в войну 10 мая 1940 года, итальянский ВМФ располагал всего двумя миниатюрными подводными лодками, которые к тому же практически не годились для боевого применения. К тому времени полностью изменилась концепция использования миниатюрных подводных лодок. Из оборонительного, они превратились в наступательное оружие, предназначенное для проведения диверсионных операций. Концепция эта была связана е развитием неконвенциональных штурмовых средств, о чем речь шла в разделе 2.1. Согласно новой концепции миниатюрные подводные лодки предназначались для проникновения внутрь морских баз противника с целью подкладывания под корабли и суда противника подрывных зарядов.

В соответствии с этой концепцией уже в начале 1941 года приступили к коренной переделке имевшихся подводных лодок. На месте комбинированной двигательной установки оставили только электрический двигатель мощностью 21 кВт. В корпусе оборудовали шлюз, позволявший аквалангистам покидать и проникать в подводную лодку. Обе торпеды сняли, а вместо них на бортах подвесили восемь зарядов массой по 100 кг. оснащенных часовыми запалами. Дополнительно лодка могла брать до двадцати небольших зарядов, предназначенных к подвеске под днище атакованных кораблей. Экипажи лодок СА-1 и СА-2 уменьшили до трех человек: офицера и двух матросов. После модернизации лодки могли развивать скорость 7 узлов в надводном и 6 узлов в подводном положении. Запас хода достигал 700 миль при скорости 2 узла. Изменился и силуэт лодки, довольно высокая рубка, служившая кожухом перископа высотой 2.5 м, уступила место невысокому плексигласовому куполу.

Переделку лодки СА-2 завершили в ноябре 1941 года. СА-1 вошла в строй в феврале следующего года. После испытаний на озере Исео на севере Италии, обнаружился ряд недостатков, которые потребовали устранения. В итоге появилась подводная лодка нового типа, приспособленная исключительно для проведения диверсионных операций в иностранных портах, военно-морских базах и на рейдах. К работе над новыми лодками приступили весной 1942 года, а в январе 1943 года в строй вступили еще две лодки: СА-3 и СА-4.

Они имели корпус несколько измененной формы размерами 10.47x1.90x1.83 м при водоизмещении 12,3/14 г. Двигатель и ходовые качества остались прежними. Экипаж состоял из трех человек. Предельную глубину погружения для новых лодок увеличили до 70 м. Подрывные заряды перенесли из-под дна на уровень палубы, что улучшило мореходные качества миниатюрных кораблей.

Итальянская подводная лодка «тип СА» в районе Венеции,

Лодка СА-1 после переделки, озеро Исео, февраль 1942 г.

Итальянские сверхмалые подводные лодки «тип СА» (СА-1 и СА-2) после переделки в 1942 году.

В феврале 1942 года к командованию итальянским ВМФ обратился капитан 1-го ранга Валерио Боргезе, командующий X флотилией MAS, в состав которой входили миниатюрные подводные лодки, управляемые торпеды, катера-бомбы, а также подразделения диверсантов-подводников. Боргезе вступил в свою должность осенью предыдущего года после того, как в ходе неудачной попытки атаки Ла-Валетты на Мальте погиб прежний командующий X флотилией. До того Боргезе успешно командовал подводной лодкой Scire и участвовал в многочисленных операциях управляемых торпел. Боргезе был фанатичным сторонником миниатюрных подводных лодок, а после успешной атаки управляемых торпед английской военно-морской базы в Александрии. Боргезе вынашивал все более фантастические планы действий своей флотилии.

Капитан 1-го ранга Боргезе в письме к командующему итальянским ВМФ адмиралу Артуро Риккарди высказал необычайно смелое предложение. Предложение это заключалось в атаке порта Нью-Йорка!!) миниатюрной подводной лодкой СА. По мнению Боргезе американская сторона явно не ожидает подобной атаки, поэтому их противолодочная оборона намного слабее таковой в Александрии или Гибралтаре. Если моряки из X флотилии сумели прорваться в столь укрепленные базы, то атака Нью-Йорка вообще не вызовет у них каких-либо трудностей.

Итальянская миниатюрная сверхмалая лодка «тип СА» (СА-3 и СА-4, 1943 г.).

СА-2 после переделки, ноябрь 1941 г.

Крепления для транспортировки сверхмалой подводной лодки на палубе Leonardo da Vinci.

К смелой операции Боргезе планировал подключить лодку СА-2. В случае успеха к дальнейшим действиям планировалось подключить другие миниатюрные лодки. Проблему переправки лодок через всю Атлантику Боргезе предложил решить следующим способом: на одной из больших океанских подводных лодок оборудовать крепления для подвески миниатюрной лодки.

Восемь зарядов массой по 100 кг каждый и 20 малых зарядов позволили бы вывести одновременно более десятка кораблей и судов, стоявших в нью-йоркском порту. Часовые запалы позволили бы диверсантам благополучно покинуть порг и уйти в море. Кроме военного успеха, подобная операция имела бы огромный пропагандистский эффект.

Смелый план Боргезе без особых возражений получил одобрение самого Муссолини. Италии требовался громкий успех в войне. В июле 1942 года с озера Исео. расположенного у подножья Альп, в Бордо по железной дороге перебросили лодку СА-2. модернизацию которой завершили в ноябре предыдущего года.

Транспортировку миниатюрной лодки через Атлантику поручили капитан-лейтенанту Джанфранческо Гацпане Приародджио, командиру подводной лодки Leonardo da Vinci (1940 г., 1191/1489 т., 18/8 уз… 11500 миль в надводном положении ходом 8 уз., 110 миль в подводном положении со скоростью 3 уз. 8 533-мм торпедных аппаратов, экипаж 7 офицеров и 50 унтер-офицеров и матросов). Командир подводной лодки не скрывал своего неудовольствия, когда, вернувшись из очередного атлантического похода в Бордо, узнал о новом задании.

Лодку Leonardo da Vinci перевели на верфь, где приступили к монтажу на ее палубе фундамента и держателей, необходимых для крепления миниатюрной подводной лодки. Почти весь переход лодка Leonardo da Vinci должна была проделать в надводном положении. Установка на палубу миниатюрной подводной лодки серьезно нарушала остойчивость корабля.