Наконец-то земля! Как оказалось, из всей нашей компании одна я раньше не плавала. Поэтому теперь и ковыляла по теплому песку как больная рахитом, да и к тому же весьма нетрезвая. Куда уж нам до эльфов с их летящей походкой.

Я уселась поодаль от разгружающих вещи эльфов, ввиду полного отсутствия багажа, и предоставила ласковым волнам свободу целовать мои ступни. Эх, как же хорошо… солнечный диск уже скрылся за горизонтом, и вокруг начали разливаться серебристые сумерки. Вот бы сейчас искупаться, а то, наверное, потом разит как от конюха. Я задумчиво принюхалась к себе и недовольно поморщилась. Да, освежиться, определенно, не помешает. Пока никто не заметил моего отсутствия, тихонечко отползаем к близлежащему кустарнику, и в окружении его густых ветвей снимаем одежду, оставаясь только в панталонах и нижней рубашке. Чтобы не быть обнаруженной за сей антиобщественной деятельностью, мелкими перебежками я подобралась к самой кромке и с громким бульком нырнула в хрустальную воду. Эх, ну до чего ж хорошо… Но понежиться подольше мне не дали. С берега раздались экзальтированные вопли, и, прислушавшись, я поняла, что в мой адрес.

— Нуар! Немедленно вылезай! — вопил Регул.

Не отставали от него и Альфард с Магдаленой, резко возжелавшие скорейшего окончания моих водных процедур. И только Альтаир молча наблюдал за купанием.

— Регул, успокойся! — прокричала я в ответ взбешенному князю, широкими гребками проплывая вдоль берега, — я просто немного освежусь.

— Немедленно вылезай! — продолжал бесноваться князь, по щиколотку заходя в воду, нимало не беспокоясь о товарном виде бриджей. — Мало ли что там может водиться.

Я засмеялась над таким нелепым заявлением, что чудом не нахлебалась соленой воды.

— Ну что здесь может… — начала я и внезапно почувствовала, как кто-то настойчиво тянет за ногу, а морская гладь смыкается над головой. Ну вот, накаркал…

В страхе я зажмурилась и забила руками и ногами, пытаясь всплыть и пнуть обидчика, но ничего не получалось. Я распахнула веки и наткнулась взглядом на человеческое лицо со светящимися голубизной глазами и вертикальными зрачками, изучающими меня. Из горла вырвался беззвучный крик ужаса, и последние пузырьки воздуха из моих легких поспешили к поверхности.

— Человек… — услышала я в мозгу голос, в котором слились шум прибоя и рёв бешеного морского шторма. — Не бойся.

— Ничего себе, — толкнулась в голову мысль, — я же сейчас утону, а тут — не бойся.

Существо улыбнулось, обнажив заметные клыки, и я снова услышала:

— Мы не причиним тебе вреда, если поможешь нам.

Знакомая песня. Что-то поразительно большому числу людей, то есть нелюдей, от меня нужна помощь. А выбора-то как всегда и нет: либо соглашаюсь, либо умираю. Существо продолжало меня изучать, склонив чуть на бок голову.

— Что ты хочешь? — мысленно обратилась к нему я, так как не могла открыть рта.

— Освободи нас, — уловила я полную мольбы и надежды мысль.

— Как?

— Просто вспомни меня, стоя на берегу у стен светлоэльфийской столицы, — объяснило существо.

— Но кто ты? И кто тебя заточил? Да и где? По-моему ты можешь свободно плавать и даже утаскивать под воду решивших освежиться, — была послана мною ответная мысль, полная недоверия.

— Мы — водные элементали. Янтарный берег — наш дом. И, естественно, мы были против того, чтобы он становился ареной битвы эльфов. Поэтому и чинили светлым препятствия. Они посчитали, что наш народ стал на сторону темных и, запечатав это место, заперли нас здесь. И освободимся мы только тогда, когда призовут нас из светлоэльфийской столицы. Но уже тысячелетия мой народ никому не нужен и изнывает в этой темнице.

Мне стало искренне жаль этих существ, несущих тяжкое наказание только за то, что пытались защитить свой дом. Их предводитель выжидательно смотрел на меня, грустно склонив голову.

— Хорошо, — мысленно ответила я, уже не боясь незнакомца, как в первые минуты, — я помогу вам.

— Спасибо, человечка, — услышала я в голове шум тысяч накатывающих на песок волн. — Мы будем ждать.

Меня словно что-то подтолкнуло вверх, но тут же едва не оглушил раздавшийся в голове шум сотен яростных штормов, полных ненависти и жажды разрушения:

— Светлый эльф!

И в ту же секунду десятки теней со светящимися голубыми глазами и оскаленными острозубыми «улыбками» ринулись мимо меня по направлению к берегу. О, нет! Неужели Регул кинулся спасать мою персону? Они же разорвут на части любого, кто принадлежит к ненавистной расе светлых эльфов!

— Стойте! — моя оглушающая мысль рванула во все стороны, заставив элементалей замереть от неожиданности и уставиться на меня сотнями сверкающих глаз. Жутковатое, однако, зрелище!

— Послушайте, — продолжала кипятиться я, понимая, что нельзя позволить эльфийскому князю погибнуть, и совсем не замечая, что вода вокруг начала бурлить, — не надо убийств. Гибелью еще одного существа вы ничего не исправите. Поверьте, эльфы сполна заплатили за свои ошибки. И я обещаю, что помогу вам обрести долгожданную свободу.

На этом мой дар красноречия иссяк, оставив выжидательно смотреть на удивленных элементалей.

— Ты права, — раздался в голове многоголосый шепот. — Мы будем ждать. Несколько месяцев по сравнению с тысячелетиями надежды на освобождение — ничто.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, что если б вокруг не было воды, то по щекам катились бы слезы.

Мой знакомый элементаль подплыл поближе и, посмотрев удивленным взглядом, послал мысль:

— Ты благодаришь нас? Эльфы всегда считали себя выше других рас.

— Но ведь я не эльф… — неуверенно начала я.

— И ты ничего не попросила взамен за свою помощь, как это сделали бы они. Поэтому мы, чтобы отблагодарить тебя за подобное бескорыстие, обещаем помочь в трудную минуту. Правда, братья? — согласный возглас разнесся по воде.

— Благодарю, — совсем растрогалась я, — но это было лишним, не стоит.

— Не отказывайся от нашего подарка, — острозубо улыбнулся элементаль. — Поверь, мы их делаем совсем нечасто. А теперь возвращайся к спутникам, королева, и пусть хранят тебя стихии.

Обдумать последнее обращение у меня не хватило времени, потому что я как пробка вылетела из воды, ослепленная резким светом и обилием звуков.

— Помни своё обещание, — услышала я в рокоте прибоя. — Позови меня. Моё имя — Эльтанин.

И в ту же секунду чья-то рука ухватила меня за загривок, как нашкодившего котенка, и потащила в направлении берега, невзирая на мои жалкие протесты и попытки оказать сопротивление. Ну, что ж, придется отдаться воле волн. И я целиком и полностью возложила миссию по моему спасению на плечи Регула. Кто ж это еще мог быть. Оказавшись на мелководье, он, надо сказать, довольно небрежно подхватил меня на руки и, в несколько прыжков достигнув берега, неаккуратно сгрузил на песок. Я взирала снизу вверх на столпившихся вокруг эльфов и каменной скалой возвышающегося надо мной их правителя. Очень взбешенного и яростно сверкающего глазами. Я, не удержавшись, хихикнула. Еще пару минут назад можно было бы испугаться подобного взгляда василиска, но после общения с элементалями это — просто детский лепет.

— Позволь узнать, чему ты так радуешься? — вкрадчиво начал эльф, а потом ка-а-ак рявкнет. — Ты же могла утонуть.

— Прекрати орать, — поморщилась я, одновременно пытаясь вытрусить песок, попавший, кажется, во все возможные места. — Я вроде не просила меня спасать.

— Да ты… — начал эльф, явно возмущенный моим равнодушием к его благородному поступку.

— Чувствую, насчет меня ты ничего нового не скажешь, а выслушивать нелестные эпитеты я не намерена, — перебила я готовую сорваться с губ эльфа многословную гневную тираду, направляясь к кустам, где сиротливо осталась моя брошенная одежда. Но на полпути остановилась, смерив Регула оценивающим взглядом. Он был так сказочно прекрасен, что просто грех не полюбоваться. С волос и насквозь промокшей одежды, облепившей всё тело, оставляя крайне мало возможностей для фантазии, ручейками стекала вода, рисуя на песке быстро исчезающие узоры.