— Еще не спишь? — спросил Регул, поймав мой настороженный вопрошающий взгляд.

— Как видишь, нет, — тепло улыбнулась я.

— Я могу войти?

— Безусловно. С каких это пор правитель спрашивает разрешения? — пошутила я.

— Как твоё самочувствие? — поинтересовался Регул, присаживаясь на край моей необъятной кровати. В неясном свете, отбрасываемом пламенем свечей, его глаза казались серебристыми звездами.

— В порядке, — завороженно пробормотала я с некоторым опозданием.

— Ну и хорошо… — прошептал Регул. — Тогда спокойной ночи?

— Нет, погоди, — торопливо остановила я его, — не уходи. Посиди со мной, пожалуйста…

В моем голосе прорезались панические нотки. Я так устала быть одна, когда некому даже поплакать в плечо.

— Хорошо, — в замешательстве согласился Регул. — Не уйду.

— Спасибо…

Я отложила книги и поудобнее устроилась на подушках, замотавшись в теплый кокон из одеял. Регул взял мою ладонь в свои руки и поднес к губам.

— Тебе нечего бояться, — услышала я уже сквозь сон, — я не уйду.

Утро встретило меня щебетаньем птиц за окном, которое я накануне, конечно же, забыла закрыть. Я сладко потянулась, разомлев под мягкими одеялами и не желая покидать обустроенное за ночь уютное гнездышко. Вот полежу еще чуточку, ни о чем не думая, подальше от насущных проблем. Я только устроилась еще удобнее, подложив под щеку кулачок, как в мою дверь постучали. Да что ж за проходной двор! Ни минуты покоя даже в такую рань.

— Кто там? — недовольно пробурчала я, выбираясь повыше на подушки.

— Доброе утро, Нуар, — прощебетала впорхнувшая внутрь свежая, как утренняя роса, Магдалена.

— Магдалена!!! — сорвался с губ мой крик, и я, мгновенно выскочив из постели, повисла на шее подруги, едва не придушив ту в объятиях.

— Вижу, мне здесь рады, — искренне улыбнулась она, с трудом отцепляя меня от себя.

— Еще как, — подтвердила я её слова энергичным кивком.

— Тогда давай помогу собраться, — предложила она.

— Куда?

— Нас ждут к завтраку, — пояснила Магдалена туго соображающей мне и за руку потянула в гардеробную. — Как прошел день без меня?

— О, просто отлично, — ответила я, запихивая себя в легкое кремовое платьице и поворачиваясь к эльфийке спиной. — Застегнешь? Кроме того, что меня чуть не убили, ничего интересного не произошло.

— Что??? — негодующе воскликнула Магдалена, поворачивая меня к себе. — Кто???

— Ага, еще спроси где, — подколола я подругу.

— И спрошу, — гневно ответствовала она, игнорируя мой несвоевременный юмор. — Правитель знает?

— Ну, естественно, — вспыхнула я, — это ж дело рук его разлюбезной невесты.

— Этой змеи Алии? — процедила сквозь зубы эльфийка.

— Вижу, ты к ней особо теплых чувств не питаешь, — ухмыльнулась я в ответ на сей эпитет.

— Да она интриганка еще та, — объяснила свою неприязнь Магдалена, слаженными движениями расчесывая мне волосы и собирая их в пучок на затылке.

— И что ее Регул тогда терпит?

— Из-за своей матери. Та просто в восторге от Алии, именно она способствовала обручению с князем. Впрочем, с ней ты тоже сейчас познакомишься, — хитро улыбнулась эльфийка, — но мой тебе совет — держи ухо востро и не сболтни лишнего.

— Да уж поняла, — пробурчала я, расправляя последние складки на платье и влезая в шелковые туфельки, — никому здесь нельзя доверять. Не дворец прямо, а змеиное гнездо.

— Очень точная характеристика, — подмигнула мне Магдалена, выпихивая из гардеробной. — Если что, я рядом.

Я остановилась напротив зеркала. Странно, но вместо привычного отражения на меня смотрела… почти эльфийка: алебастровая кожа, которую не берет никакой загар, черно-белые локоны, рассыпавшиеся по плечам, голубые глаза, которые, вообще-то раньше были серыми, и даже слегка миндалевидный их разрез.

— Не поняла… — я даже повертела головой, проверяя, что не наблюдается заостренных кончиков ушей.

— Ну что ты там копаешься? — шикнула уже вышедшая Магдалена.

— Тебе не кажется, что я странно выгляжу? — поинтересовалась я у эльфийки.

— Да вроде нет… — критически осматривая меня, нерешительно протянула она.

— Это для эльфийки вроде нет, — начала кипятиться я, — а для человека?

— Хм… Ты и правда слегка изменилась — в тебе стало что ли больше именно эльфийских черт.

— Интересно, с чего бы это? — уже своему отражению усмехнулась я, которое тоже скорчило мне в ответ гримасу. — Может пресловутое эльфийское яблочко повлияло?

— Что??? — снова вскрикнула Магдалена.

Так, меня начинает утомлять её столь бурная реакция на любую мою реплику.

— Да, я же не сказала, Алиа вчера пыталась отравить меня эльфийским яблочком.

— И ты выжила? — потрясенно глядя на меня, как на выходца с того света, воскликнула подруга.

— Да, каким-то невероятным образом Шератону удалось разбудить во мне кровь твоего народа.

Хм, да вот и ответ, скорее всего.

— Наверное, именно поэтому я стала слегка походить на эльфийку, — озвучила я свою бредовую идею, впрочем, всё ещё сомневаясь на этот счет.

— А что, — оживилась Магдалена, — очень может быть. И всё же, давай поторопимся, нас наверняка уже все ждут.

Мы быстрым шагом миновали пару галерей и лестниц и, наконец, эльфийка, распахнув двери, ввела меня в огромную столовую. Мда, вот зарекалась уже чему-нибудь здесь удивляться, так вот вам новое произведение местного искусства. Я снова с восхищением оглядывала окружающую отделку и обстановку. Комната была убрана в виде осеннего сада, со свисающими со стен гроздьями сочного винограда и его кое-где багряными листьями. Устланный на пол ковер имитировал опавшую желтую и красную листву, но восхитительнее всего был потолок, напоминающий пронзительно глубокое синее осеннее небо с белыми барашками пушистых облаков, казалось, даже бегущих вдаль.

— Какая красота, — запрокинув голову, прошептала я.

— Нуар, вернись к нам, — сквозь улыбку процедила Магдалена, слегка пихнув меня локтем в бок, отчего я мгновенно выпала из мира сладких грез.

У окна почти во всю стену, выходящего в сад, с бокалами светло-золотистого вина стояли старые знакомые: Регул, видимо, по случаю торжественного завтрака нарядившийся в светло-кремовые летящие одежды, почти в тон моему платью, Шератон в неизменном серо-стальном облачении, Граффиас и Альфард. И все, как один, насмешливо наслаждались моей неадекватной реакцией на необычное убранство.

— Ли'ин, — наконец, прервал затянувшееся молчание князь, а из незамеченной мною ниши с дивана поднялась пара эльфиек. — Позвольте представить вам гостей нашего дома. Ре'ин Шератон и ли'ин Нуар.

Я присела в почтительном реверансе перед незнакомой эльфийкой, второй-то оказалась небезызвестная Алия в незатейливом светло-зеленом платьице.

— Рада приветствовать в нашем доме гостей моего сына, — одними губами улыбнулась незнакомка, но глаза по-прежнему остались холодными.

О, да это, оказывается, матушка Регула. Только тут мне предоставилась возможность как следует её рассмотреть. Она на первый взгляд казалась чуть постарше Алии, такое же безупречное фарфоровое личико и точеная фигура, но взгляд более расчетливый и холодный.

— Это моя матушка, ли'ин Альфекка, — продолжил представление действующих лиц Регул.

— Очень рада знакомству, — наконец, подала голос я. В ответ меня смерили откровенно презрительным взглядом и не удостоили внимания. Ну, что ж, так даже лучше, по крайней мере, не будет попыток устранить, хочется надеяться.

— Прошу к столу, — пытаясь замять неловкость, провозгласил Регул, отодвигая мне стул рядом с собой по левую руку.

Алиа заметно напряглась при этом действии правителя и кинула быстрый взгляд в сторону чуть заметно поморщившейся ли'ин Альфекки.

— Мальчик мой, — вмешалась она, не меняя тона голоса, — кажется, в нарушение всех правил этикета ты решил отдать кому-то место твоей невесты и будущей жены?