— Рот-то закрой, а то тут место коварное — конюшня! Не ровен час, муха влетит…

— Но как же так? — беспомощно залепетала светлая, глядя на дверь, за которой исчез ее соотечественник, — Неужели он и впрямь живет здесь добровольно?

— Разве ты еще не поняла, что Темная Империя — не какой-нибудь злобный вертеп, в котором все только и думают, как бы изничтожить ближнего своего? — пожала я плечами, дивясь бестолковости закоренелой в своих светлых предрассудках девушки.

— Но он же… Предатель! — истошно взвизгнула Инната, едва ли не с кулаками бросаясь на не в добрый час вернувшегося светлого парня. Тот, не разобравшись, что это — вопящее, взлохмаченное и непонятное — несется на него из темноты конюшен, от неожиданности ахнул и попытался защититься тем, что было в руках — ужином для Ненависти. Получив по макушке куском сырого мяса, Инната затопала ногами и завизжала так, что я, поморщившись, поспешно отпустила Нену и заткнула уши, опасаясь оглохнуть от поднявшегося резонанса.

Что дальше было…

Не зря в Валайе говорят: если где-то шум случился — это светлый отличился. На помощь дражайшей ученице уже бежал Шерринар, поднятый с постели дикими воплями своей воспитанницы и потому злой, как стая голодных василисков. За ним, поминутно спотыкаясь и путаясь в расстегнутых портах, спешил к своей горластой невесте встрепанный босой Айрэк. Айлайто припоздало, зато уж заявилось при полном параде — рубашка одернута, сапоги зашнурованы, волосы развеваются, глаза горят, в руках подрагивает знаменитый меч… Похоже, делегация решила, что я злодейски заманила Иннату на конюшню с одной-единственной коварной целью — принести склочную и вздорную девицу в жертву темным богам (то, что упомянутые боги, очень ценящие тишину и покой, отнюдь не были бы благодарны за такой крикливый дар, никому почему-то в голову не пришло). Поэтому открывшаяся их глазам картина стала неожиданностью: красная и растрепанная светлая девчонка размазывала по лицу говяжью кровь, топала ногами, размахивала рукам

и и визжала, как ошпаренная крутым кипятком гарпия, конюх, испуганно прикрываясь многострадальным мясом, пытался забиться в угол, а я обеими руками удерживала рвущуюся с цепи Нену, чуявшую вкусный запах еды и требующую свою долю. Кто для кого тут представляет большую угрозу, с первого взгляда и не поймешь. Со второго, впрочем, тоже.

Пока выясняли, кто в чем виноват, пока я кормила и успокаивала Ненависть, пока конюх оправдывался, пока грели воду и отмывали ругающуюся, плюющуюся Иннату, пока хозяин приносил извинения, старательно скрывая злость, вызванную светлыми, нарушившими покой его заведения… В общем, угомонились все уже за полночь. Вот тебе и легли пораньше!

Сердитая невыспавшаяся Инната подняла меня на рассвете и велела собираться в дорогу. Она надеялась, что я начну плеваться и ругаться на нее в ответ, что даст отличную возможность затеять свару на пустом месте. Но, паче чаяния, я вскочила сразу же и весело, чем еще больше обозлила негодующую на весь мир светлую девчонку. Вот еще, буду я по пустякам лаяться! Тем более что проснулись мы одновременно от громкого стука в дверь и спокойного голоса Шерринара в коридоре: «Девочки, вставайте, время не ждет!»

Хозяин гостиницы едва ли не приплясывал от радости, понимая, что вскоре отделается от скандальных постояльцев. Впрочем, сначала ему пришлось подать нам завтрак и выслушать негодующее ворчание Иинаты. Главной претензией стали куриные яйца, сваренные вкрутую и поданные в скорлупе, Отчего они цветные, а не белые?! И тут, мол, эти злопакостные темные какую-то гадость задумали! Даже куриные яйца у них странные, будто специально перекрашенные из белого цвета — цвета добра и справедливости — в нечто невразумительное! То, что на окраску яичной скорлупы просто повлияла порода несушек, Иннате и в голову не пришло.

Гибридный владелец общественного заведения, страдальчески морщась и устало принося очередные извинения (в его красновато-серых глазах читалось искреннее и глубочайшее отвращение и ко мне, и к делегации, и ко всей жизни в целом), был так рад избавиться от нас, что даже за постой и еду стребовал гораздо меньше, чем следовало бы. Видимо, чтобы ехали, не оглядываясь. Шерринар, тоже отметив ату странность, удивленно пожал плечами, но без споров (еще бы!) выложил запрошенную сумму и торжественно отдал команду трогаться в путь.

Правда, во дворе возникла заминка. Всей честной светлой компании пришлось ждать, пока я отыщу зарту, заброшенную во время вчерашних трагикомических событий в какой-то угол, пристрою ее на спине Ненависти, застегну все пряжки и завяжу все тесемки. Светлый работник конюшен, оседлав и взнуздав лошадей делегации, честь возиться с валерисэн оставил мне. Я парня не винила — ну, боится он рептилий, что уж тут поделаешь, зато светлые смотрели на беднягу, как на гада и предателя, продавшего родину мелким оптом Темной Империи. Инната после вчерашних бурных событий, разыгравшихся на конюшне, свистящим шепотом поведала остальным об их первопричине, так что бедного конюха едва не запороли презрительными взглядами и насмешливым хмыканьем.

Жители Кимвота, прослышав, что в гостинице «Тролль и гоблин» остановилась склочная компания светлых, которые не прочь повоевать со всем миром, высыпали на улицы И провожали делегацию любопытными и выжидающими взглядами — а ну как эти светлые что-нибудь выкинут?! Увы, к их разочарованию, мои сопровождающие (так и хочется сказать — конвоиры) были настроены спокойно, насколько это было вообще для них возможно. Одна Инната продолжала вертеться в седле и что-то злобно бормотать сквозь зубы. Ну что за вздорный характер у этой девушки! А еще светлая называется…

В том, что верстах в тридцати от Кимвота нам перебежал дорогу вурдалак, никто не был виноват. Ну, мало ли что этой твари понадобилось на тракте, ведущем к Светлой Империи! Может, дела у него там были, а может, просто промыслить чего-нибудь на обед хотел. Во всяком случае, намерения вурдалак имел предельно миролюбивые. Будь я одна или в компании темных, мы бы просто посвистели и поулюлюкали вслед лохматой клыкастой твари, чтобы через две минуты начисто забыть об этой ничего не значащей встрече. Но со мной же были светлые! Их же хлебом не корми — дай чего-нибудь доброе сотворить! Например, избавить мир от скверны, кою наверняка несет страшное и непонятное создание.

Вурдалаков не назовешь красавцами даже при самой богатой и изощренной фантазии. Серо-бурая шерсть, горящие алым глаза, огромная пасть, щерящаяся жуткими клыками, волчье тело, увеличенное почти в три раза… В общем, страх и ужас. Хоть ты в лес не ходи да по пустынным дорогам не катайся! Впрочем, внешность в данном случае, как это часто случается в жизни, обманчива — существа эти, несмотря на свой устрашающий вид, вполне мирные и спокойные — ты их не трогай, и они тебя не зацепят. Ну, плотоядные, конечно, не без этого, но ведь все мы в той или иной степени хищники, а вурдалаки уже давным-давно не нападают на представителей разумных рас, довольствуясь дичью да изредка украденными у крестьян гусями и козами. Только вот вид… Наверное, именно поэтому вурдалаки водятся только на территории Темной Империи — в Светлую они не забредают из инстинкта самосохранения.

Я и ахнуть не успела, как Айлайто молниеносно выхватило свой лук и выпустило стрелу, кажется, еще до того, как оттянуло тетиву. Бедная тварь дико взвизгнула и шарахнулась в густые кусты на обочине, прихрамывая и высоко подбрасывая тощий зад с лохматым ободранным хвостом. Тонкая оперенная стрела попала ей в правую заднюю лапу, Айлайто нахмурилось, недовольное выстрелом, и потянуло из заплечного колчана еще одну стрелу, намереваясь добить ни в чем не повинного вурдалака.

Я, опешив от подобной бессмысленной жестокости, соскочила на землю и со всех ног бросилась в сектор обстрела, надеясь, что у эльфо хватит ума не целиться в дорогую покупку. Айлайто и впрямь сумело сориентироваться, выругаться и не спустить уже оттянутую тетиву. Зато Шерринар показал себя во всей красе: светлый искусник мигом сгенерировал и направил в сторону кустов Ледяной Вихрь, сплетенный из энергий Спокойствия и Вражды — штуку, конечно, не смертельную, но весьма неприятную. Я сумела парировать щитом из энергии Созидания, распылившим заклинание искусника на отдельные ошметки стылого воздуха, а вурдалак, не имеющий магического прикрытия, страдальчески взвизгнул в своих кустах, жалуясь всему миру на вероломство светлых.