Кейл подчинился. Обнажив клинки, они повернулись к пульсирующим дверям часовни.

“Он ждет нас”, констатировал Джак. “Думает, так мы сильнее испугаемся”.

Кейл двинулся к дверям.

Кейл без колебаний приблизился к ритмично бьющимся двойным дверям; дерево запульсировало быстрее, когда он подошел, словно ожидая его прикосновения. За дверьми было только молчание, но мрачное ощущение присутствия Ирсиллара чувствовалось явственно. Демон ожидал.

Дыхание Джака было рваным, испуганным.

“Спокойнее”, произнес он и похлопал халфлинга по плечу.

Тот кивнул, стараясь взять себя в руки. “Я в порядке”, ответил Джак, все так же тяжело дыша.

Кейл заметил, что халфлинг убрал кинжал, — теперь в одной его руке был магический клинок, в другой священный символ.

Борясь с испугом, Джак пытался черпать уверенность в своем боге. Он отказался от стального оружия в пользу оружия веры. Кейл ему позавидовал.

Маска в его кармане мало успокаивала. Быть может, когда-нибудь вера станет оружием и для него, но пока он может положиться только на сталь.

Встав перед дверьми, он вдохнул воздуха и резко толкнул их.

В тот же миг, как двери распахнулись, волна ужаса словно черный ветер вырвалась из часовни. У Кейла пересохло в горле, страх чуть было не захлестнул его, и только отчаянным усилием воли он переборол сверхъестественную панику и устоял на месте. Это не настоящее, повторял он себе, это всего лишь магия.

Рядом с ним негромко заскулил Джак.

“Это волшебство, Джак”, Кейл встряхнул его. “Не поддавайся”.

“Знаю я”, сквозь сжатые зубы ответил халфлинг, сжав священный символ в кулаке с такой силой, что он воткнулся в ладонь. Кейл заметил кровь, сочащуюся между побелевшими костяшками пальцев, но Джак не отступил.

“Мы не будем вопить от ужаса на потеху тебе, Ирсиллар”, выкрикнул в сумрак храма Кейл.

“Вот именно”, эхом откликнулся Джак, пытаясь звучать уверенно.

Изнутри ответа не пришло.

Обменявшись подтверждающими взглядами, они вошли в дверной проем.

Здешняя версия часовни ничем не отличалась от настоящей, на их плане. Такие же ряды скамей ведущих к возвышению с алтарем.

С противоположного конца комнаты громоподобным глубоким басом заговорил Ирсиллар. “Ты стал сильней с последней нашей встречи, Чемпион”. Его голос понизился, и каждое слово сочилось такой злобой, что Кейл вздрогнул. “Сильней, но недостаточно”.

Взгляд Кейла пробежался по комнате к алтарю, не заметив ничего кроме теней и темноты.

“Там”, тихо подсказал Джак, указывая налево от алтаря.

Тени и полумрак неожиданно отступили, отхлынули от титанического силуэта Ирсиллара. Дыхание Кейла застряло в горле.

Лорд демонов оказался… величественен. Низшие демоны казались тощими и перекореженными, Ирсиллар представлял собой гору голубовато-серой плоти. Обвитая могучими мышцами грудь и вздымающийся торс поддерживали две ноги, больше похожие на стволы деревьев. Обнаженный, но лишенный видимых признаков пола, он возвышался над Кейлом; паутина пурпурных вен пульсировала под безволосой кожей, каждый удар в ритме с биением дверей часовни, и без сомнения с пульсацией врат в исходной копии гильдии.

Длинные, мощные руки оканчивались костистыми ладонями с тремя пальцами, каждый увенчаный черным когтем с руку Кейла. Перепончатые крылья росшие на спине перекрывали комнату. Он стоял бездвижно как статуя, как каменный кошмар. Пустота в зрачках его глаз, каждый из которых был размером с сембийскую звездочку, выжигала дыры в душе Кейла.

Из темноты вокруг него выступил призрачный демон, тот которого Кейл ранил, миниатюрная версия своего повелителя, извиваясь вокруг Ирсиллара словно мотылек у огня.

Тихо, царственно, Ирсиллар шагнул к алтарю и окинул их холодным взглядом.

“Недостаточно”, сказал он вновь. Из-за его плеча зашипел демон-тень.

“В такой форме Ирсиллар решил нам показаться”, прошептал сквозь краешек приоткрытых губ Джак. “Чтобы заставить нас бояться, но он состоит из пустоты, Кейл, пустоты. Помни это”.

Мрачно кивнув, Кейл продолжал смотреть на демонов. “Нас ему не взять”, прошептал он в ответ.

“Верно”, сказал Джак решительно.

Они шагнули в главный проход, готовые в любой момент пустить в ход клинки, и прошли до половины расстояния к помосту и алтарю. Ирсиллар взирал на них без всякой тревоги, как воплощенная ненависть. Голод демона-лорда Кейл ощущал как чесотку между лопаток. Игнорируя ее, он презрительно сплюнул на пол.

Призрачный демон зашипел, хлестнув когтями воздух, и возбужденно взвился в воздух. Ирсиллар ничего не говорил, ничего не делал, просто стоял перед ними позволяя страху исполнить свою работу.

В тишине бежали секунды, растягиваясь в вечность. Несмотря на колотящееся сердце, Кейл покорил своей воле ураган ненависти, и не мигая встретил обещающий смерть взгляд Ирсиллара. Он отказывался поддаваться страху.

Но для Джака напряжение оказалось слишком сильным, и он стал терять выдержку. Его легкие втягивали воздух как кузнечные мехи, и он беспокойно переступал с ноги на ногу.

“Тьма”, выругался он сквозь зубы, “тьма и пустота…”.

Держа ладонь на его плече Кейл крикнул Ирсиллару: “ты не получишь от нас страха, эктхайн”. Он с вызовом продемонстрировал демону меч. Крылья Ирсиллара хлопнули, и он захохотал глубоким, презрительным голосом.

“Вновь ты стоишь напротив меня, Чемпион Маска, и снова я чую страх который ты пытаешься скрыть. Ты воняешь ужасом”. Его взгляд перешел на Джака. “Как и ты”.

В глазах коротышки появилась паника. “Пятки Хитреца”, словно заклинание бормотал он. “Волосатые пятки Хитреца”.

Схватив приятеля за плащ, Кейл резко тряхнул его. “Не поддавайся”, прошипел он. “Он питается твоим страхом. Не позволяй ему”.

Халфлинг начал оживать. Он встал вплотную с Кейлом, касаясь его плечом, и прикосновение похоже добавляло ему смелости.

“Он ничего не получит”, негромко согласился Джак, и голос его звучал уверенно. Лишь слегка дрожа, он скрестил взгляды с Ирсилларом. Призрачный демон яростно зашипел. Ирсиллар сердито хлопнул огромными крыльями и буравяще посмотрел на Кейла. Его насмешливый тон стал глубже, набух злобой и сочился голодом.

“Я сожру твою душу, Эревис Кейл. И другого Чемпиона”.

Дыхание Джака прервалось на миг, но Ирсиллар не удостоил коротышку даже коротким взглядом. “Вы оба проживете остаток жизни в боли. Я буду держать в рабстве ваши души, и отпивать от них в свое удовольствие”. Он шагнул от алтаря, и, несмотря на свой размер, грациозно сошел с возвышения. Тугие мышцы бугрились при каждом движении.

Будто подчиняясь заранее составленному плану, демон-тень стрелой метнулся к потолку.

“Я заставлю тебя смотреть в бессилии как я поглощаю души тех, кого ты любишь”.

Кейл подумал об этой скверне касающейся Тазиэнны, и ярость его удвоилась. Чувство вины, угрызения совести и ненависть к Ирсиллару питали его гнев. Он взял меч двумя побелевшими от напряжения ладонями.

“Оставь его мне”, процедил он Джаку. “Твое дело — проследить за этой тварью”, он указал на призрачного демона, “и прикрой мне спину”.

Джак энергично кивнул. “Мы прикроем тебя”, ответил он показав священный символ в окровавленной ладони. Его взгляд устремился к карману Кейла, и он со значением добавил. “Ты не одинок, Кейл. Помни об этом. Если ты примешь зов, ты — его Чемпион”.

Кейл кивнул и пожал его плечо. Ухмыльнувшись, халфлинг повернулся в сторону призрачного демона.

Если ты примешь зов…

Он потянулся было к карману, к символу Маска, но ладонь застыла на полпути.

Так я не могу, подумал он, обращаясь к Повелителю Теней. Глядя в лицо смерти, кто угодно может обратиться к богам. Но Кейл никогда не позволял себе действовать по воле страха. Принять Маска теперь — значит потерять себя. Он этого не сделает.

Твой шаг первый, добавил он мысленно.

Ответа не было, гром не грянул.