Бомбы начали падать на рассвете. Сквозь глубокий сон Кравцовы расслышали отдаленный гул авиационных моторов; они приближались, от нарастающего грохота закладывало в ушах и звенела посуда; самолеты промчались над их головами, чуть ли не задев крышу барака, и несколько секунд спустя прозвучали первые взрывы. Наспех одевшись и схватив винтовки, Маша и Сергей выскочили наружу и оторопели от увиденного. В вышине медленно плыли бомбардировщики. Они прошли над лагпунктом, развернулись над прилегающим лесом и стали возвращаться. Земля дрожала и гудела от могучих ударов; фонтаны огня и дыма взметались к небу; зловещим скрежетом отзывалась покареженная сталь разбитых шахтных механизмов, громким эхом отвечали горные склоны. Посреди пламени пожаров и обломков горящих построек метались человеческие фигурки. Скоро защитники организовали оборону. С земли к бомбардировщикам потянулись ниточки трассирующих пуль. Но сотня ППШ 41 и устаревших винтовок не могли причинить врагу заметного ущерба, правда один сталинский сокол задымил и, покачивая крыльями, полетел в сторону своего аэродрома, но остальные продолжали беспощадно бомбить. Потом, освободившись от своего смертоносного груза, улетели и они; наступила короткая тишина. Кравцовы со всех ног бросились в лагерь. Через ворота идти не пришлось. Ограда была прорвана во многих местах. Поваленные столбы, опутанные нитями колючей проволоки, валялись на земле; опустевшие сторожевые вышки покосились или упали на бок; ужасающий чад и запах горелого мяса висели в воздухе. Осторожно ступая, наши герои вошли в лагерь. Почти все постройки были разбиты или горели; зияли воронки; горы разбитых тлеющих досок вперемежку с обугленными брезентовыми полотнищами, одеялами, бушлатами, валенками, ватниками и прочей бытовой ерундой, устилали грунт. Между окровавленных трупов, пытаясь усмирить крики, рвущиеся наружу, бродили уцелевшие мятежники. Многие зажимали кровоточащие раны и искали медицинской помощи, но на всех лежал отпечаток решимости сражаться до конца, умереть, но не поддаться ненавистной советской власти. Подойдя к обрушившейся казарме, от которой осталась лишь печь и секция стены, Маша и Сергей натолкнулись на вышедшего из густого клубящегося дыма Глебова. Глаза его были воспалены, лицо закопчено, руки поцарапаны, на левом рукаве кителя блестела кровь. «Идемте в лазарет. Там самая работа,» коротко сказал он и поманил их за собой. Возле обломков строения копошились люди, подбирая разбросанные бинты, марлю и другой перевязочный материал. Кто-то выудил из-под груды балок чудом уцелевшую стеклянную бутыль с йодом. Под плотно закупоренным горлышком переливалась драгоценная коричневая жидкость. Маша вызвалась помогать пострадавшим и к ней образовалась очередь. Вскоре у нее появилась помощницы, которые обмывали ссадины и порезы, другие смазывали йодом и перевязывали. Нашлось десятка два пациентов, которым требовалась хирургическая помощь. Как мог, надеясь на чудо, фельдшер зашивал раны, вправлял кости и накладывал лубки на переломы. «Организуйте лазарет в поселке,» приказал Глебов, указывая на неповрежденные жилые постройки у кромки леса. «Харитонов, помогите им смастерить носилки и отправить жертвы в нашу новую больницу.» Кравцов и Перфильев тем временем совещались в стороне. К ним подошел Пилипенко. Как и прежде он был самоуверен и силен; его не задели осколки бомб; на плече его висел ППШ-41. «Из него я подбил ЯК-2,» ласково погладил он приклад своего автомата. «Ну, так уж и подбил,» возразил Перфильев. «Враг улетел с поля боя,» подтвердил Сергей. «Одним бомбардировщиком стало меньше.» «Коммунисты вернутся,» приблизился к ним Глебов, обтряхивая запачканные золой ладони. «Это только начало. Их дозорные смотрят нас с сопок. Собирайте всех боеспособных и готовьтесь к обороне.» Он взглянул на Пилипенко. «Вы можете собрать через час нашу армию на плацу?» Тот уверенно кивнул головой. «Вы, Сергей Павлович,» продолжал Вождь, «выявите всех нераненных и обеспечьте народ пищевыми продуктами. Перфильев и я выйдем за ворота и посмотрим, где устанавливать засады. Они пустят на нас неизвестно что; всего можно ожидать. Всем, кому не хватило оружия, мы раздадим бутылки с бензином. Будет хоть какая-то помощь. Забирайте необходимое; нам следует перейти из лагеря в поселок. Там места меньше, но все же в тесноте, да не в обиде. Сделаем это скрытно сегодняшней ночью, советские за нами постоянно следят. Вы готовы?» обратился он к Перфильеву, который страдальчески морщась стоял, опираясь на винтовку. «Что с вами?» «Взрывной волной на землю швырнуло. Ничего, пройдет,» уставив мутные от боли глаза, сказал он. Пересиливая ломоту в спине, страдалец с волнением добавил, «А вдвоем идти не опасно? Вы же сами говорите, что там красные.» Оба взглянули на гряду невысоких гор. Ветерок шевелил ветки берез на склонах, озабоченно порхали птицы, плотная зеленая масса деревьев казалась загадочной и угрожающей. «Уговорили,» утвердительно кивнул головой Глебов. «Вам требуется покой. Лучше оставайтесь здесь.» Перфильев в изнеможении сел на землю. «Вот, кто нам поможет,» Вождь повернулся к Пилипенко, появившимся возле вахты. «Как сбор?!» «Все путем,» украинец подошел к ним ближе. «Бойцы собираются на плацу. Я назначил ответственным Грицько.» «Добрый хлопец,» согласился Глебов. «Не найдешь ли нам двадцать автоматчиков? Мы хотим проверить склоны, нет ли там красных. На вершине мы установим наблюдательный пункт, не то нас захватят врасплох.» «Это мы завсегда,» обрадовался Пилипенко. «У ребят руки чешутся пострелять в коммунистов. Я мигом.» Он побежал вглубь лагеря. Через несколько минут группа собралась. Их было девятнадцать: решительных, крепких и неустрашимых; у каждого на душе лежала жгучая обида на советскую власть — у кого-то отобрали скот и землю, кого-то разорили налогами, у кого-то всю семью отправили на принудительные работы. Глебов осмотрел их и кратко обрисовал задачу. «Впереди идет дозор из трех человек. Мы следуем за ним двумя колоннами. Правая колонна отвечает за безопасность справа, а левая колонна отвечает за левую сторону. В случае обнаружения противника дозор останавливается и начинает перестрелку. Обе наши колонны, загибаются полукругом и охватывают место конфликта кольцом. Общение с помощью звуковых сигналов. По вороньему каркать можете?» Все заулыбались. «Тогда пошли.»

В зарослях тихо, треснет случайно сучок, вскрикнет испуганная птица, да ветер шумит в верхушках берез и елей. Ступая по кочкам, пересекли болото с жёсткой осокой и зарослями камыша. Под ногами расступалась ржавая вода, чмокала черная клейкая трясина, шедшие впереди Глебов и Пилипенко, прощупывали дно шестами. Низина кончилась, вышли на сухое и стали подниматься, уклон становился все круче. Дозорные вглядывались в редколесье из коротких лиственниц и карликовых берез со скрученными стволами. Сквозь полупрозрачный лес просматривался поросший невысоким кустарником склон, засыпанный угловатыми глыбами, и выпирающие местами из грунта скалы. Подъем был долгим. На высоте задувал ветер, в бледно-голубoм небе плыли перистые облачка, в синеватой дымке на горизонте растянулись вереницы гор, лагерь внизу казался игрушечным, вершина была близка. Вдруг из чащи кедрового стланика в сторону колонны простучала пулеметная очередь. Перед дозором запрыгали высокие фонтанчики лесной грязи, перемешанной с искрошенной древесной корой. Повстанцы бросились на грунт, готовясь к бою. На рубашке одного из бойцов расплывалось красное пятно, он тяжело дышал; Пилипенко потащил его в тыл, на его место подполз другой боец и занял место рядом с Глебовым, который растянувшись за корягой, отвечал скупыми короткими очередями, но не разрешал дозору продвигаться вперед. Противник активно отстреливался, судя по звуку это был ручной пулемет. Глебов закаркал, подавая условный сигнал. Пилипенко ответил тем же птичьим криком и, разделив колонны, повел их в обход неприятеля, охватывая пулеметчиков кольцом. Завершив маневр, они открыли ураганный огонь. Пулемет замолк, все cтихло в лесу, только ясно слышен был шорох падающих листьев и курлыканье улетающего на юг косяка журавлей. Посреди чахлых берез и ельничка было неуютно и уныло. Держа автоматы наперевес, осторожно подошли, ожидая неприятностей и выставив дозоры вокруг на случай, если пулеметчики были не одни. В наспех сооруженном укрытии из веток и наваленных камней нашли тела трех рядовых и младшего офицера. У всех на плечах были погоны МВД. Из мертвых солдатских рук вырвали пулемет Дегтярева. Пилипенко проверил диск. Он был наполовину полон и рядом лежал еще один неизрасходованный. «Полезная находка,» осклабился он. Наибольшее внимание привлекла рация. Она была включена, попискивала и легонько гудела; когда Глебов надел наушники, то услышал голос радиста, «Ольха, отвечайте, не слышу вас.» Глебов выключил аппарат. Ему передали документы убитых. Он внимательно перелистал страницы, вчитываясь в каждую строчку. Глаза его наполнились слезами. «Нечего их жалеть,» подал голос один из хлопцев. «Они то за нами и шпионили. Такие как они исполняют все приказы чертей.» «Они были сбитыми с толку русскими парнями,» с грустью отвечал Вождь. «Их жизнь только начиналась. Их призвали, они мечтали побыстрее отслужить свой срок и вернуться к своим невестам.» Глебов наклонился и закрыл каждому глаза. Их пробитые пулями тела еще кровоточили. «Подобные им исполнят любой приказ командования, но это не их вина, что они родились в Совдепии, а не в России. Они не понимали, что творят и шли против своего народа. Похороним их здесь, но могила будет неглубокая да и рыть ее нечем…» «Глядите, глядите,» прервал его прибежавший издалека запыхавшийся молодой повстанец. «Там на другой стороне сила на нас прет несметная!» «Так уж и на нас?» едко возразил Пилипенко. «Веди, показывай!» вскочил, как пружина, Глебов и устремился за гонцом. Спотыкаясь, но удерживая равновесие на крутых травянистых склонах, они обежали вершину кругом и оказались на ее южной стороне. С высоты перед ними предстало изрытое оврагами каменистое плоскогорье, окаймленное синеватыми хребтами. Глебов достал бинокль. Вдалеке по грунтовой дороге пересекающей возвышенность зеленые трехосные грузовики тянули колесные платформы. Из выхлопных труб машин выбрасывался белёсый дым и стволы, установленных на платформах танков, были зачехлены. За ними тащилась вереница полуторок, набитые войсками. Возглавляли колонну два виллиса, по всей видимости, с начальством. Метровые усы радиоантенн раскачивались над их брезентовыми крышами. «Немедленно возвращаемся,» Глебов не отрывал глаз от бинокля. «Через 3–4 часа они будут у лагерных ворот. Мы должны достойно встретить гостей.» Быстрой походкой они заторопились назад к своим.