Разнимать сцепившихся воеводу и старейшину пришлось Демьяновскому и Джедаю, но они оба были на стороне Вадима – поэтому досталось в основном Тельцу.

Тот в ответ имел неосторожность обозвать князя Игоря мутантом и заявить:

– Все вы, мутанты долбаные, в одну сторону смотрите. Готовы пришельцам зады лизать!

Мутантом Игорь Демьяновский оказался, разумеется, из-за своей личинки-мунгара, но сам он на это слово обиделся, потому что считал себя не мутантом, а симбионтом.

Кончилось тем, что старейшину Тельца вышвырнули с пира, тем самым еще раз подтвердив, что здесь его за старейшину не считают. Ведь и представить себе нельзя, чтобы кто-то посмел подобным образом поступить с Владимиром Ярославичем, архиепископом Сергием или профессором Горенштейном.

А сам Телец горько пожалел о том, что с честью и радостью принял в своих владениях воеводу Вадима.

За дни плена воевода превратился в фигуру почти легендарную, и его бегство из неволи выглядело событием чуть ли не эпохальным – так что честь и радость были понятны. Но особенный восторг Телец испытал, когда узнал, что у воеводы Вадима (вернее, у его племянника Гамлета – но это практически одно и то же) есть теперь параболоид.

Телец не устоял перед искушением прокатиться на этой чудо-машине, и тогда, будучи трезвым, он не видел ничего опасного в соседстве с перебежчицами-инопланетянками.

Но по пьяни на него часто накатывала подозрительность.

В этот раз она наткнулась на боевую гордость воеводы Вадима, и даже близкие друзья заметили, что плен не пошел на пользу нервам генерала.

В прежние времена Вадим даже будучи сильно пьяным наверняка бы сдержался и сумел погасить конфликт в зародыше.

А впрочем, черт его знает. В прежние времена друзья вообще крайне редко видели генерала Богатырева по-настоящему пьяным. Но с другой стороны, плен и бегство из него – это такой стресс, после которого совсем не грех хорошенько расслабиться.

Для русского человека это нормально. Напиться, подраться, к утру помириться и дружить дальше, как ни в чем не бывало.

Но на этот раз все получилось гораздо хуже.

К утру Телец был уже довольно далеко и о мире даже не думал. Он и вообще-то никому не прощал обид, а тут еще с неба на его владения свалился десант антропоксенов, и не было никаких сомнений – навел его все тот же Вадим Богатырев. Пусть невольно, своим выходом на связь с друзьями через коммуникатор одной из спутниц-инопланетянок – но все-таки навел.

И получалось, что воевода Вадим, вернувшись из плена, оказался в пренеприятной ситуации.

Язычники были им недовольны, христиане с трудом скрывали жажду мести и сдерживались только в угоду своему архиепископу, а партизаны разделились на две части.

Одни поддерживали воеводу, считая, что нечего чужому лидеру командовать в их вотчине, в то время как другие целиком разделяли недоверие Тельца по отношению к инопланетянкам-перебежчицам и полагали, что воевода поступил несправедливо.

Воевода и сам был собой недоволен, но теперь было уже поздно что-то менять.

Положение складывалось – хуже не придумаешь. Хоть и правда в космос беги.

Звездолет, который прибыл из метрополии с комиссией Малого Совета Кланов на борту, выглядел огромным, хотя он был меньше, чем боевые корабли основного класса. Но этих кораблей давно уже не видели на орбите Земли.

Двенадцать лет назад четырех таких кораблей, именуемых иногда «линкорами», хватило для того, чтобы уничтожить основу земной цивилизации. За четыре года были оккупированы все сколько-нибудь значимые города, и с дальнейшей зачисткой планеты могли справиться вспомогательные войска.

Большие корабли ушли к Ар Герану, а в армейской группировке Планеты Первопредков остались только средние звездолеты, которые группа по переводу терминов на земные языки рекомендовала называть фрегатами.

Правда, на орбите были построены базы разных служб, и некоторые из них по размеру значительно превосходили даже звездолеты основного класса. Главная база Планетарного Контроля своими размерами вообще поражала воображение.

Парадный крейсер Малого Совета Кланов воображения не поражал, но выглядел весьма большим и грозным. А еще – удивительно элегантным даже по сравнению с боевыми кораблями, которые казались верхом совершенства не только в техническом, но и в эстетическом плане.

Звездолеты, как и все искусственные объекты цивилизации антропоксенов, были порождением растительного мира, и это придавало им дополнительную красоту, которую не в состоянии воспроизвести никакая промышленность.

На главным достоинством парадного крейсера была не красота, а скорость и боеспособность.

Корабль должен был защитить своих высокопоставленных пассажиров от любых мыслимых угроз. Ведь представители Малого Совета Кланов принадлежали к высшей элите цивилизации антропоксенов.

Даже имя главы комиссии могло навести на эту мысль, хотя говорящим оно было только для землян.

Комиссию возглавлял высокородный тан Эли Тару Тен-но. И если два первых имени могли иметь значение для людей, которые говорят на европейских языках, то третье очень много говорило антропоксенам.

Хозяин высокородного тана принадлежал к старшей ветви гнезда Тен-но. Более того – он был первым в роде, старшим из всех живущих уроженцев этого гнезда.

И еще он был полномочным представителем всего клана Тен.

Одного этого было достаточно, чтобы понять – военные проиграли еще до начала разбирательства. Если, конечно, не случится чего-то из ряда вон выходящего.

Старейшина Телец не вернулся в свои разгромленные владения, которые раскинулись по берегам Ладоги и на просторах Карелии. До него доходили сообщения, что опасность миновала, войска антропоксенов выводятся из леса обратно в Питер, так что возвращаться можно безбоязненно, но вместо этого Телец послал своим уцелевшим отрядам приказ выдвинуться на восток и назначил сбор в районе Вологды, у озера Кубенского.

Им владела не только жажда мести, но и жажда справедливости, как он сам ее понимал. Если партизанам удалось добыть такую ценную вещь, как параболоид, она по праву должна принадлежать не только тем, кто ее добыл, но и всему лесному братству.

Телец заводил этот разговор на пиру еще до конфликта, но не встретил понимания. Вернее, воевода Вадим и его соратники поняли это так, что Телец на правах старейшины хочет наложить лапу на добычу Гамлета.

У старейшин действительно было такое право – совместно или даже в одиночку требовать в пользование или брать на хранение особо ценное или особо опасное имущество. Ходили, к примеру, слухи, что старейшины прячут где-то в своих тайниках ядерную боеголовку и, возможно, даже не одну.

Но во владениях генерала Богатырева Тельца за старейшину не считали и, когда дело дошло до драки, дали ему отповедь на полную катушку.

Особенно разгорячились Игорь Демьяновский и Джедай, которых Телец обидел лично. Он не только обозвал князя Игоря мутантом, но оскорбил еще и его жену Дашу Данилец намеками, что «мутанты» нарочно трахаются между собой, чтобы и дети у них рождались такие же.

А Джедай имел неосторожность заметить, что было бы очень хорошо, если бы дети рождались такие же – с заговоренной личинкой в голове или еще лучше, с целым заговоренным Хозяином.

– Тогда бы мы быстро всех победили! – заявил он, и Телец до кучи записал в «мутанты» и его да еще с эпитетами из тех, которые не стоит произносить при детях.

Кончилось тем, что из селения старейшину вышвырнули именно воины Джедая, а воевода Вадим, вспомнив о своей роли миротворца, пытался их успокоить, но уже не сумел.

Среди людей Джедая были такие, которые отличались темпераментом берсерков, и лучше их было не нервировать.

Тем не менее Телец был обижен в первую очередь на воеводу Вадима. И, как человек, привыкший мыслить рационально, задумал не просто месть, а месть с умыслом.