— Ничто не может быть важнее удобства, — отрезал все возражения Антуан, взмахом руки приказывая другой спутнице принести ему очередной стакан воды.

В подвале было не так уж и жарко, но Антуан слишком сильно волновался. Он уже давно вел дела в обход закона, но еще никогда ему не приказывали действовать покровители из Империи. Он жил за счет их благосклонности, а потому просто не мог отказать. Пришлось потянуть за множество ниточек и выложить немало звонких монет, чтобы оказаться тут. И ради чего?

Он ждал вонючих орков, которые продадут ему какой-то меч? Зачем вообще кому-то понадобилось платить за этот кусок железа? Пятнадцать тысяч звонких монет — да на эти деньги можно жить целым поселением несколько лет! Антуан выхватил из рук спутницы стакан и опустошил его одним глотком, вытирая губы рукавом. Впрочем, зачем задаваться вопросами, на которые все равно никто не ответит. Сегодня день сделки — он получит меч и передаст его покровителям.

Торговец покосился на лысую девушку, стоящую за его спиной, безразличным взглядом уставившуюся куда-то во тьму коридоров. На ее поясе — внушительных размеров рапира. Антуан в мечах не смыслил, но его личный охранник, превосходный Мастер Меча, рассказал торговцу, что никогда не видел настолько плотное лезвие у столь утонченного оружия. Обычно рапиры были тонкими, способными наносить быстрые, почти незаметные удары и полностью лишенные возможности блокировать атаку полновесного полуторного меча. Но вот это оружие выглядело способным сдержать атаку даже двуручника.

Все это, конечно, было очень интересно для Мастера Меча и совсем не возбуждало интерес у Антуана. Все, что интересовало этого торговца — когда наконец он увидит треклятых орков? Ему казалось, они должны уже были быть здесь, но брокер, который все это время удерживал товар, заверил Антуана, что орки появятся совсем скоро, а торговец сам пришел заранее.

— В торговле всегда нужно оказываться первым, иначе рискуешь упустить самую выгодную сделку, — подняв палец, обрамленный сразу тремя золотыми перстнями вверх, проговорил Антуан.

Брокер на это отвечать не стал. Точнее, он вообще никак на слова Антуана не отреагировал. Может быть, дело было в том, что Антуан не был частью Кардана? Он обитал в Гринхолле, где и вел свой бизнес, плотно сотрудничая с Империей. Даже слишком плотно. Власть Перфруна смотрела на таких, как Антуан, сквозь пальцы, считая их необходимым для процветания злом. Отчасти на деньги таких вот, сверхамбицизоных торговцев, и был построен Кардан. А следом — Дундимар. Понемногу Перфрун стал превращаться из дикой земли, родины нелюдей — в пригодный для жизни континент.

Империя платила хорошо. Даже слишком. В обмен требовала только лояльность и отсутствие вопросов. Условия — на которые Антуан согласился не думая. Поэтому даже вид этой лысой головорезки Империи его не слишком смущал. Ему просто нужно отдать ей меч и с историей будет покончено. Он отправится домой, в сопровождении своих спутниц и вдоволь повеселиться, стараясь сделать все, чтобы наутро уже не вспоминать весь этот стресс и переживания, которые испытывает сейчас.

— Долго еще вы будете вынуждать меня ждать? — прогремел Антуан, поднимаясь и прохаживаясь, чуть разминая ноги. Брокер безразлично наблюдал за потолком, где в небольшой чаше горело слабоватое пламя.

— С минуты на минуту, — такой ответ торговец уже слышал. В ответ он взмахнул руками, как бы крича — "за что мне эти страдания, о небеса?!" Конечно же, его беззвучный вопль остался без ответа.

Разговарить со спутницами смысла не было. Девушки были красивы, но поддержать беседу попросту не могли. Не ради этого он выкупил их из деревень близь Гринхолла. Хорошо хоть они могли выполнять простейшие приказы и вообще — были довольно полезны. Хотя одна из них уже начинала наскучивать Антуану и он стал серьезно задумываться о смене фаворитки. Тем более, что за эту сделку торговец намеревался получить действительно весомую сумму от Империи. Доказательство верности всегда хорошо оплачивалось.

Эти мысли Антуана повеселили. Он даже крякнул, сдавливая смешок, закрывая рот ладошкой.

— Что вас так рассмешило? — Нил Гэррик, его верный пес. Телохранитель. Одет во все черное, на голове — глубокая шляпа. Лихо закрученная бородка смотрит опасным острым краем вверх. На поясе — тяжелый меч, оттягивающий перевязь. Антуан всегда поражался, как такой не слишком мускулистый человек, может размахивать таким тяжелым предметом.

— Просто в очередной раз вспомнил, как нам с тобой повезло оказаться в нужном месте в нужное время.

— Всякая удача — результат тяжелого труда, — Нил продолжал говорить, не открывая глаз. Он не спал — просто предпочитал делать вид, что ничего вокруг его не волнует. А еще любил делать многозначительные высказывания, смысл которых частенько ускользал от Антуана.

— Тяжелый труд — ждать вонючих орков в этом треклятом подземелье!

— Все что я чувствую здесь, это твой пот, человек, — могучий орк слишком неожиданно вышел на свет и Антуан дернулся всем телом. Он потерял равновесие и непременно бы грохнулся на землю, прямо на этот самый грязный и отвратительный пол, если бы не верный Нил, поймавший господина и легко вернувший его на месте, будто торговец и не весил в несколько раз больше сотни килограмм.

— Манер от вас ждать не приходится, — процедил сквозь зубы Антуан, возвращая самообладание, после минутного испуга. Началось время сделки, единственное время, когда торговец менялся и превращался из тучного, заносчивого дурака — в опасного, проницательного и прозорливого дипломата. — Но да мы сюда пришли не соревноваться в красноречии. Не так ли, минта'орк?

Антуан знал несколько языков. В том числе и язык орков. Грозный орк выглядел удивленным и торговец широко улыбнулся. Неотесанный деревенщина легко попадется на его крючок. Хотя, никакого смысла в этом фарсе не было. Орки пришли за звонкими монетами, а Антуан не собирался их обманывать. Но все же, чувствовать превосходство ему нравилось. Из-за спины орка вышли еще двое. Женщина и старик.

"Скорее всего, его семья," — заключил Антуан. Орчиха выглядела подозрительной, а старик явно нервничал. Лидер держался лучше всех, но было видно, что ему тоже некомфортно в такой ситуации.

— Вижу нам всем не по себе от места, где мы находимся. А потому я предлагаю перейти к делу. Нил, попрошу тебя, — Антуан махнул рукой, не поворачиваясь спиной к оркам, сохраняя зрительный контакт. Телохранитель отошел во тьму коридора и вернулся с большим сундуком, содержимое которого издавало веселый звук.

— Нет необходимости пересчитывать, мы проверили все звонкие монеты. Пятнадцать тысяч, согласно уговору, — брокер сделал шаг вперед, становясь между торговцем и орками. — Вы принимаете плату?

— Мы принимаем плату, — от Антуана не утаилось, что орчиха хотела что-то сказать, но могучий орк поднял руку, останавливая ее слова. Торговец улыбнулся. По крайне мере обращаться с женщинами орки умели.

— А вы, — брокер повернулся к Антуану, — принимаете товар, за плату, согласно уговору?

— Принимаю, — очень серьезно ответил торговец. Вся его жизнь была торговлей и к своему ремеслу он имел огромное уважение. — Надеюсь, вы проверили товар и он соответствует заявленной ценности.

— Безусловно, этот меч носит имя Оникс и является именно тем предметом, что вы готовы приобрести, согласно уговору, — кивнул брокер. — Если обе стороны довольны условиями сделки, я прошу вас пожать руки и скрепить союз при свидетелях. Рукопожатие означает, что вы довольны результатом и не собираетесь преследовать друг друга. После совершения сделки вы развернетесь и каждый пойдет своей дорогой, не оборачиваясь и не тревожа друг друга.

Антуан протянул руку первым, орк, не раздумывая, ответил на жест. Их ладони должны были вот-вот соединиться, сделка должна была свершиться, Антуан отправится домой, а орки в свое захолустье, радоваться легким тысячам звонких монет.

— Разве может обычный орк-воришка продавать настоящий меч? Я слышала, что это прерогатива Мастеров Меча и достопочтенных Кузнецов. Или этот орк — кузнец?