— Он не бросал вызов. Он знал, что не сможет победить, и теперь ему предстоит долгое наказание.

— Это был вызов духу, и ты…

— Это был не вызов! — Зурваши взревела, топнув ногой по земле и глубоко вдавив ее в грязь. — И ты больше не будешь сомневаться в своей королеве, Клык.

Корахла фыркнула.

— Это неправильно.

Голос Айви прорезал воздух, проникая прямо в сердце Кетана.

— Кетан!

Он увидел вспышку бледной кожи и золотистых волос за спиной королевы, и его сердце дрогнуло. Айви стояла рядом с Ансет и его друзьями, ее глаза были широко раскрыты, пряди золотистых волос развевались на ветру.

Кетан зарычал и взбрыкнул, едва не сбросив удерживавшего его врикса. Айви не должна была находиться так близко. Она не должна была быть здесь, особенно не сейчас — не тогда, когда полномасштабная битва была неизбежна.

— Держите его ровно, — приказала Зурваши, — но убедитесь, что он видит.

На него обрушился еще больший вес, прекратив его борьбу. Его сердца забились быстрее.

В сером небе сверкнула молния. Раскат грома потряс землю и заставил задрожать близлежащие деревья.

Королева повернулась к Айви и остальным. Когда она заговорила, в ее голосе слышалось эхо грома.

— Отдай мне этих существ, Налаки, и тех, кто предал меня. Калдарак, возможно, еще выживет в эти дни.

Когти Кетана вонзились в грязь, но он не смог получить опору, необходимую для освобождения. Он должен был добраться до своей пары. Должен был защитить ее.

— Ты их не получишь.

— Я получила тебя, маленький Кетан. Я убью их.

— Они из Калдарака, — Налаки шагнула вперед, выпрямившись во весь рост. — Ты не причинишь им вреда.

Тонкие волоски на ногах Зурваши встали дыбом.

— Корахла.

— Моя королева? — голос Верховного Клыка был напряженным, как будто она говорила сквозь стиснутые зубы.

— Приготовь моих Клыков к войне. Весь Калдарак будет обескровлен.

— Мы не…

— Айрека, — прорычала Зурваши, — приготовь моих Клыков к войне.

Сквозь ноги королевы Кетан увидел Айви. Ее глаза встретились с его. В их чистых голубых глубинах сверкало так много того, что он никогда не сможет расшифровать, так много того, на изучение чего он жаждал потратить свою жизнь. И теперь что-то ожесточилось в этих глазах.

Вместе с этим ужас в животе Кетана усилился.

Айви сжала руки в кулаки, в одной из них она держала свое маленькое копье, и плотно сомкнула губы.

— Нет, — прохрипел Кетан. — Во имя Восемерых, нет.

Айви вышла вперед, стряхнув руку Ансет, когда женщина-врикс потянулась к ней, и остановилась только тогда, когда поравнялась с Налаки.

Кетан услышал, как его друзья и сестра произносили имя Айви с вопросом и тревогой. Она не ответила и больше не смотрела на Кетана — она подняла взгляд на королеву.

— Зурваши, — в голосе Айви, обычно мягком и сладком, слышались жесткие нотки, когда она произносила свои слова на языке вриксов. — Я, Айви Фостер, бросаю тебе вызов за власть над Такаралом.

Сердца Кетана перестали биться. Его грудь сдавило, горло сжалось, а тонкие волосы встали дыбом. Мир вокруг него развалился на части, затопив его холодом, превосходящим все, что он когда-либо чувствовал, превосходящим все, что Айви описывала на своей Земле.

Со стороны королевы послышалось долгое, резкое гудение, и она наклонила голову.

— Ты? — защебетала она. — Ты хочешь…

Глаза Айви сузились, и в них появился яростный блеск.

— Я также вызываю тебя освободить мою пару.

Зурваши напряглась и замолчала, уставившись на Айви. Наконец, она повернулась и снова посмотрела на Кетана, раздвинув жвала.

— Это. Это то, с кем ты спарился.

Нет. Праматерь, Охотник, Защитник, кто угодно — нет.

ГЛАВА 31

— Назад, Айви, — прохрипел Кетан по-английски. — Назад!

Айви сделала глубокий прерывистый вдох, покрепче сжала копье и сделала еще один шаг вперед. Каждая ее нога весила по тысяче фунтов, но это ее не остановило. Она не отрывала взгляда от Зурваши; она никогда не видела такой злобы ни в чьих глазах.

Боже, что я делаю?

Именно это я и должна сделать.

— Я его пара, — сказала она, слова выходили сильными и плавными. — И он мой.

Несколько людей и вриксов, стоявших за Айви, окликнули ее по имени и повторили просьбу Кетана уйти, но она даже не взглянула в их сторону. На первобытном уровне она осознала, что столкнулась с кровожадным зверем, монстром, и что отвернуться от него сейчас было бы равносильно признанию поражения.

— Ты выбрал это, — слова прогрохотали из уст Зурваши, чьи жвалы подергивались как вибрирующий с угрозой хвост гремучей змеи. — Ты мог бы претендовать на величайшую в нашем роде, но ты выбрал это уродливое маленькое существо, которое едва может говорить. Это слабое, бесполезное существо.

Гнев, вспыхнувший в Айви при виде раненого и захваченного Кетана, вспыхнул снова, разгоревшись в пламя, более мощное и жаркое, чем костер, вокруг которого она и ее друзья сидели ранее. Он волнами вырывался из ее груди, недостаточно сильный, чтобы прогнать ее страх, но она все равно ухватилась за него.

Айви стукнула древком своего копья по земле.

— Я заявила на него права. Ты его не получишь.

— Он уже мой, — Зурваши пренебрежительно махнула рукой. — Ты ничто. Но я получу удовольствие от твоей смерти, несмотря ни на что.

— И я найду облегчение в твоей.

Поза королевы напряглась.

— Даже от такого жалкого существа, как ты, я не потерплю угроз.

Пусть с ней разбираются настоящие воины. Ансет или Телок, Налаки или Гарахк. Один из них одолеет ее.

Но что, если они не смогут? Сколько моих друзей погибнет? Сколько людей Налаки?

И ты думаешь, что сможешь, Айви?

Я должна. Кетан — моя пара.

— Так ответь на мой вызов, Зурваши. Я здесь, — Айви раскинула руки в стороны. Дождь продолжал лить на нее, намочив волосы и стекая ручейками по комбинезону. — Или ты боишься меня?

Глаза Зурваши сузились, ее взгляд стал более резким, и ее раненая передняя нога заскребла по земле. Она защебетала. Даже для Айви это прозвучало натянутой, целенаправленной демонстрацией бравады — или, возможно, просто попыткой замаскировать глубину своей ярости.

— Тебе бросили вызов, — Ансет подошла и встала рядом с Айви, от ее тяжелых шагов дрожала земля. — Ты признаешь победу Айви Фостер?

Щебетание королевы теперь было гораздо глубже и искреннее — и более злобным, чем все, что Айви когда-либо слышала.

— Это существо не имеет права бросать мне вызов, — Зурваши повернулась лицом к своим воинам, ее передняя нога при этом чуть не подогнулась. — Заберите золотоволосое существо. Доставьте его мне живым. Но все, что я хочу от этой предательницы, — это вырванные из ее лица клыки.

Несколько женщин-вриксов, одетых в золото, как когда-то Ансет, вышли из своего строя.

— Тебе был брошен вызов, — сказала одна из Клыков, которая также выступила вперед. Она была крупнее многих других самок.

— Тебе не разрешалось говорить, Корахла, — прорычала Зурваши.

Корахла. Пара Ансет.

Корахла держалась прямо, вздернув подбородок. Дерзкая. Сильная. Она прошла дальше вперед.

— Тебе бросили вызов.

Группа воинов, двинувшихся выполнять приказ королевы, остановилась, явно сбитая с толку.

— Это существо, — Зурваши ткнула длинным когтистым пальцем в сторону Айви, — не врикс. Оно не может бросить вызов.

— Ни Восьмерка, ни королева Такари не провозглашали этого, — Корахла топнула по земле, заставив загреметь свои золотые украшения. — Ты должна ответить на вызов.

— Забрать существо, — прорычала королева.

Корахла и несколько воинов, как мужчин, так и женщин, вышли из своего строя, встали перед первой группой, что выступила повинуясь приказу, и повернулись к своим товарищам с поднятыми копьями. Только Корахла осталась лицом к лицу с королевой.