Желудок Калии свернулся в узел, когда она посмотрела на старика, погрузившегося в сон, будто бы ничто в этом мире его не заботило. Царь ожидал от нее…

Ската.

Она поднесла дрожащую руку ко лбу, вытерла пот и направилась к двери.

Этот осмотр внезапно превратился в новую форму пытки. Целительница вышла из комнаты, внутри нее бурлили тревога и гнев. В прихожей передав приказ его величества Алтее, Каллия неохотно направилась к большой мраморной лестнице, ведущей в царский кабинет на втором этаже.

Проклятый царь! Когда Каллия дошла до нижней ступени и завернула за угол, направляясь в кабинет, ее ярость распалилась. К демонам политику в этой войне. Хрен со всеми аргонавтами и особенно с Зандером за то, что заставил ее чувствовать, когда она так старалась выжить все эти десять лет. Каллия не хотела приносить жертвы. Она не желала думать о свадьбе и браке и о том, как поступить правильно. И особенно ей не хотелось оставаться наедине с аргонавтом, разрушившим ее жизнь.

Целительница открыла дверь кабинета и увидела Зандера, повернувшегося от ряда окон. Послеполуденное солнце подсвечивало золото в его коротких светлых волосах, очерчивая мускулы отлично сформированного тела, которое она знала во всех интимных подробностях как никакое другое. Но Зандер с ней не поздоровался, не изменяя своей привычке.

Его лицо ничего не выражало при виде ее. Как всегда.

Не говоря ни слова, он снова повернулся к окну.

Каллия захлопнула дверь и направилась к столу, каблуки ее туфель стучали по мраморному полу с царской символикой.

Спокойствие. Отстраненность. Настоящий профессионализм. Вот как она будет вести себя с ним, не важно, как сильно ей хочется швырнуть в него чем-нибудь. Если он хочет вести себя так, будто они незнакомы, в эту игру могут играть и двое.

– Раздевайся, – сказала она, убрав с древнего стола из красного дерева единственную настольную лампу, чтобы использовать его для осмотра. – Снимай все.

Предвещающие бурю серо-голубые глаза посмотрели на нее. И да, определенно в них не светилось счастье от возможности остаться с ней наедине. Но ей все равно.

– Я не собираюсь обнажаться перед тобой.

Каллия проигнорировала толчок в сердце, когда услышала его низкий голос, и сузила глаза.

– Тогда у тебя будут большие проблемы с женитьбой на принцессе. – Она посмотрела на его бедра и ухмыльнулась.

Ей хотелось проделать дыру у него в груди, чтобы туда поместился грузовик соли.

– А в твоем случае еще и немощность. Ходят слухи, что ты можешь только с человеческими женщинами. Нравится тебе или нет, царь хочет быть уверен, что ты… в нормальном состоянии, так сказать, прежде чем позволить тебе жениться на его дочери.

Каллия понимала, что злит Зандера, но просто не могла остановиться. Слишком долго это все копилось. С того самого момента, когда он отвернулся от нее много лет назад. Она хотела сделать ему больно, так же как он сделал больно ей. Чтобы аргонавт почувствовал… хоть что-то… вместо того, чтобы вести себя как хладнокровный мерзавец, кем он и был на самом деле. И, так как они разговаривали впервые за десять лет, неужели этот неприятный для обоих разговор приведет к чему-то путному?

Она сконцентрировалась на его темнеющих глазах, увидела вспыхнувший в них гнев и почувствовала себя намного лучше благодаря тому, что Зандер наконец явил хоть какие-то эмоции, пусть даже это было презрение.

– Конечно, – продолжила она, – ты можешь снять с себя бремя этого осмотра просто признав, что ты импотент.

– А тебе только этого и хочется, разве нет?

– Нет. – Ответила Каллия на полном серьезе. – Чего мне хочется, так это поскорее закончить осмотр, чтобы я могла заняться своими делами. Вопреки тому, что ты думаешь, Зандер, мой мир перестал вертеться вокруг одного тебя много лет назад. Теперь либо раздевайся, либо я посоветую царю выбрать кого-нибудь другого.

Случалось, что Макс наслаждался обжигающим холодом: бегающие по спине мурашки были хоть и суровым, но счастливым напоминанием, что он жив. Но не сейчас.

Он смотрел на разъяренного монстра ростом свыше двух метров. С уродливой морды твари стекали кровь, пот и другие противные жидкости, о которых мальчик не хотел думать. Озноб, охвативший Макса, был вызван двадцатиградусным морозом - обычным для середины октября на крайнем севере, и страхом, проникшим в каждую клеточку его маленького тела.

- Ты. За это. Заплатишь! – Демон бросился на Макса, размахивая мечом опасно близко. Вот только мистер Уродец не ожидал, каким проворным может быть мальчишка чуть выше метра тридцати.

Как будто черпая энергию из невидимого внешнего источника, Макс бросился между ногами демона, развернулся и вонзил свой клинок глубоко в бедро противника. Чудовище завыло, уронило меч и упало на колено. Кровь, хлеставшая из бедренной артерии, забрызгала всего Макса и залила землю. В горле мальчика встал комок, но он снова поднял свой меч, готовясь напасть. Покончить с тварью. Желание уничтожить было сильнее всех прежде испытанных им чувств.

- Хорошо. Молодец, Максимус. Позволь ненависти управлять собой. Прикончи его. Вонзи клинок глубоко в грудь. А затем обезглавь тварь и отошли его душу к Аиду навечно, - нашептывала Аталанта на ухо Максу.

Ему так хотелось послушаться ее, что мышцы прямо зудели от желания убить. Но гордость в голосе Аталанты усмирила импульс.

Монстр, находясь на одном уровне с Максом, поднял голову и посмотрел на мальчика горящими зеленым пламенем глазами. Во взгляде демона был страх, настоящий ужас перед тем, что с ним случится. И в эту минуту Макс увидел свое отражение в глазах побежденного. Перед ним пронеслись многие недели тренировок, годы безысходности и борьбы за собственную жизнь.

И понял, что Аталанта выигрывает.

Макс отбросил оружие и попятился.

Но не мог оторвать глаз от демона перед собой. Они обменялись уважительными взглядами. И чудище вроде беззвучно поблагодарило Макса, если можно так назвать. Скорее всего, тварь чувствовала облегчение.

Завтра он исцелится от ран, снова нападет на Макса и убьет не колеблясь.

- Бесхребетный слизняк! – Аталанта пронеслась рядом с Максом, подняла кинжал и вонзила демону в грудь. Жертва выпучила глаза. Тварь потянулась за кинжалом, но Аталанта выдернула оружие из его груди и одним махом обезглавила демона и глазом не моргнув. Гротескная голова покатилась по земле прежде, чем упало тело.

Макс вытаращил глаза, но не побежал и даже не пикнул. Он видел, как убивает Аталанта, знал, что еще не раз станет свидетелем ее сноровки.

Она бросилась к Максу, наклонилась и прищурила черные как ночь глаза.

- Мне надоела твоя человечность, Максимус. Убей или будь убитым. Таков мир, в котором мы живем. И чем раньше ты это поймешь, тем скорее займешь свое место рядом со мной.

Аталанта была высокой, ростом без малого два метра, с черными как смоль волосами, ниспадающими до талии, белоснежной кожей, угольно-черными глазами и высокими, острыми скулами. Вероятно, многие нашли бы ее привлекательной, но только не Макс. Аталанта пахла сладостью, медом и сахарной ватой, но мальчик знал, насколько она смертоносна. Ее красота была лишь маской.

Внутри Аталанта была такой же больной и жестокой, как демоны, служившие в ее армии. А удары жалили сильнее скорпиона.

- Да, Максимус, - прошептала она, криво улыбаясь и наклоняясь к нему еще ближе. – Я чувствую твою ненависть ко мне. Ты хочешь ударить меня, причинить мне боль. Но не можешь. Потому что я твоя матушка. Взлелей в себе это чувство, сын мой. Направь его на тех, кто меня создал. На тех, кто ответственен за твое бедственное положение. Ты же знаешь, что корень всех бед – аргонавты.

Она выдохнула последнее слово близко от его уха. Горячее дыхание коснулось шеи и заползло за воротник тонкой рубашки. Тошнота, с которой мальчик пытался справиться, подступила к горлу. Еще чуть-чуть, и его бы вывернуло наизнанку.