Поселение староверов оказалось неожиданно близко, если ехать по замерзшей реке на снегоходе. Приземистые большие избы стояли рядком, окна в избах были только со стороны двора. На окружающую тайгу дома не смотрели, стены были глухими. Зато дворы сообщались между собой крытыми галереями, чтобы ходить из избы в избу было удобнее.

В дома гостей не пускали — не положено. Для пришлых имелась маленькая избушка, в которой хозяева разговаривали с гостями. И телефон тут же находился.

— Почему в дом нельзя? Они же все равно за ту же трубку берутся, что и мы? И шкуру медвежью на выделку взяли, а мы же её трогали? — не могла понять причуд староверов Ленка.

— Ну что ты кипятишься? Они стараются свои порядки соблюдать, но жить нужно, потому и продают нам что-то, и избу нашу строить помогали, и баню тоже, — спокойно объяснял Стеклов.

— А почему тогда этот Евмен на меня так смотрел? У них женщины есть? — не унималась девушка.

— Ты в штанах, а у них женщины в юбках длинных ходят, с чужими не общаются. Нормальные семьи, детей рожают, сколько бог пошлет, — не мог же мужчина рассказать, что здоровяк с бородой шьет из рысьих шкур одежку для неё, потому и смотрит внимательно. — Будешь с Игорем говорить? Сама спросишь про деда.

У Лены даже руки вздрагивали от нетерпения, словно она с родными собралась говорить, а не с неведомым другом Стеклова. Она слушала и спрашивала, потом поблагодарила и передала трубку Виктору, а сама вышла на улицу, чтобы не мешать разговору мужчин. Новости были интересными. В одной и той же прокуратуре одновременно расследовались два разных дела, одно — по обвинению Стеклова В.М. в финансовых махинациях и в похищении гражданки Кроминой Е.Н.; другое — по факту исчезновения этого самого Стеклова В.М. Но следователи сходились во мнении — два крупных акционера ОАО «ТЭРА-нефть» исчезли не просто так, кому-то это было очень выгодно. И Сергей уже жил под подпиской о невыезде, как лицо подозреваемое.

Рассказ об обломе Сергея с акциями вызвал у Игоря такой восторг, что Стеклов чуть не оглох, выслушивая похвалы в адрес Лены.

Девушка тем временем стояла во дворе и не могла понять, почему ей так неуютно? Она не подозревала, что её рассматривало несколько людей, кто осторожно выглядывал в окно, кто в щель сарая, а кто из-за забора. Не каждый день в такой глуши встретишь нового человека, а красивую девушку тем более. Хоть и не общался Виктор с местными женщинами, но все знали его, и девушку его одобрили, по старинке одобрили — «девка ладная». Стеклову никто этого не сообщал, но взгляд, которым один из мужиков воровато окинул Лену с головы до ног, вызвал у Стеклова приступ непонятной злости. О том, что это ревность, он и не подумал.

Стеклов осторожно сообщил Лене, что Сергеем уже интересуются работники следственных органов.

— Ты же понимаешь, что я смогу отсюда выехать только тогда, когда найдут того, кто деньги фирмы увел, там следствие идет, и Сергей тоже объяснения дает.

— Может его кто-нибудь заставил так поступить со мной и с тобой тоже? — грустно спросила Лена. — Все время же рассказывают, что обещали что-то сделать с семьей, потому человек и вляпался в какие-то дела.

— Обычно сначала вляпываются, потом пытаются выбраться, а их пугают, — заметил Виктор. — Просто идет следствие, Сергей — исполняет обязанности генерального, потому его и спрашивают больше других.

Он очень хотел отвлечь девушку от грустных мыслей.

— Пойдем со мной на охоту?

— Я не смогу убить какую-нибудь зверушку, да и смотреть, как ты стрелять будешь, тоже не хочу, — совсем опечалилась Кромина.

— Давай просто по лесу побродим, не будем ни в кого стрелять, — убеждал её Стеклов. — Смотри, какая погода замечательная! Скоро морозы ударят, и придется дома сидеть. Ты на лыжах когда-нибудь стояла?

— А как же! На водных! — весело сообщила Ленка. — Ты меня снегоходом тянуть будешь?

— Конечно, только по каким елкам тебя после этого собирать придется? — не растерялся мужчина.

Вторую пару лыж Виктор достал из-под крыши и почистил от пыли, растирая снегом. Кромина смотрела на текущую процедуру и пыталась представить, как она прицепит «это» на ноги. Лыжи были старыми, потемневшими, шкура, прибитая с нижней стороны, местами вытерлась. Но на валенки эти древние конструкции крепились вполне современными плотными ткаными резинками. Собак оставили в закрытом дворе около дома, чтобы они не пугали живность понапрасну. Белка не возмущалась, а Шайтан лаял, «ругал» хозяина, который вероломно лишил его прогулки.

Идти на лыжах Лене было непривычно и странно, но она очень скоро забыла о неудобствах, потому что вокруг все было интересно. Виктор показал место, где ночевали в снегу тетерева. Оказывается, они на ночь ныряют в снег и там устраиваются отдыхать, так теплее. А внешне сугроб после ночевки почти ничем не отличается от остального снежного покрова, так, небольшие ямки. Толстые поползни разглядывали гостей, одинаково быстро бегая вверх и вниз по стволам деревьев, перелетали с одного дерева на другое.

На опушке у замерзшей речушки остановились, и Виктор показал, что нужно молчать и не шевелиться. Сам осторожно высунулся из-за дерева, посмотрел в бинокль, увидел что-то интересное и зашептал Лене на ухо, отодвинув край её шапочки:

— На той стороне пень высокий и дерево поваленное, смотри на ветки, которые над сугробом и сильно не дыши, а то бинокль запотеет.

Девушка затаила дыхание и стала разглядывать противоположный берег Медведицы. Сначала не могла увидеть ничего интересного, но потом увидела, как с веток на пень и обратно проворно перебирается гибкий белоснежный зверек.

— Это горностай. У него только кончик хвоста черный. Раньше для королевских особ их добывали, — раздался жаркий шепот. Губами Виктор задел раковинку девичьего уха, и Лена вспыхнула. Какой горностай? Тут сердце мечется, как зверек.

Девушка перевела дух и, собравшись с мыслями, спросила:

— Их в клетках держали?

— Кого? — не понял Стеклов.

— Горностаев…

— На мантии их добывали, на подкладку. Картинки помнишь из сказок? Воротники из белого меха с черными крапинками? Это же шкурки и хвостики.

— Жесть… Сколько их загубить нужно? Живодеры. А…

Они разговаривали шепотом, то один, то другой приближаясь к уху партнера. В очередной раз оба повернулись одновременно и оказались лицом к лицу, так близко, что почувствовали дыхание друг друга. Просто качнулись навстречу, и губы встретились в поцелуе. Время остановилось. А может наоборот понеслось с бешеной скоростью…

На самой верхушке сосны одна из веток не вынесла тяжести снега, прогнулась и сбросила с себя «шапку». Задевая соседние ветки, снег устремился вниз, и на целующуюся пару через несколько мгновений обрушилась небольшая лавина, щедро засыпая обоих путников. Они отшатнулись, и, не удержав равновесия, завалились в сугробы напротив друг друга. Виктор рассмеялся, и все конспирация пошла прахом. Можно уже было и не смотреть на удивительного зверька, все равно его чуткие ушки уловили посторонние звуки, и горностай исчез в хитрых ходах среди поваленных деревьев…

Лена делала вид, что ничего особенного не произошло, когда Стеклов помогал ей встать, и они стали возвращаться к избе. Девушка шла вслед за мужчиной и мечтала, чтобы он не обернулся и не увидел её малиновых от смущения щек. Шайтан первым делом обнюхал обоих, проверил, что наохотили без него. Непонимающе фыркнул, наклонил голову и внимательно посмотрел на хозяина. На морде было написано недоумение: хозяин вместо того, чтобы огорчаться отсутствию добычи, обхаживал свою самочку — снег с куртки стряхивал, помогал лыжи отцепить. Белка сидела и довольно жмурила глаза, глядя на людей. Может, она понимала больше Шайтана? Или догадалась, что хозяевам не до охоты?

Тем вечером мужчина и девушка долго и весело ужинали, шумно обсуждая обитателей зимнего леса, потом спохватились, что уже поздно, да и лампы стали светить тускло. Улеглись спать, но ещё почти час переговаривались из кухни в комнату, пока не уснули оба разом…