– Вот так всегда, – позлорадствовал Димка. – Когда действительно надо, его на месте и нет.

– Заносите в дом, – велела Надежда Денисовна. – Хочу посмотреть на его бесстыжую рожу.

– Лучше сейчас не надо, – возразил Командор. – В мешке надежнее. Давайте Шмелькова по телефону вызовем. Приедет и сам развяжет. И Степаныч к этому времени, может, еще вернется.

– И вообще, пусть на улице пока полежит, – посоветовала Настя.

– Верно, – согласился Петька.

Он вошел в дом и быстро связался по телефону со Шмельковым.

– Давайте я вам чайку хоть согрею, – засуетилась Надежда Денисовна.

– Спасибо. Мы не хотим, – отказались друзья. – Сейчас дождемся Алексея Борисовича и – домой.

– Спать надо, – зевнул Димка.

– Куда-то мой Ваня запропастился, – сказала Надежда Денисовна. – Давно уж пора назад. Последнее здоровье на охране ваших дач гробит. Очень уж чувство долга у него сильно развито.

Пятеро друзей дипломатично промолчали.

– Может быть, поглядим, а, ребятишки? – покосилась Надежда Денисовна на улицу. – Шмельков, наверное, на нас не рассердится.

– Нет, Надежда Денисовна, – возразил Петька. – Алексей Борисович специально по телефону предупредил, чтобы мы без него к нарушителю не подходили. А то как бы чего не вышло.

– Тогда подождем, – вздохнула супруга Степаныча.

Минут через десять послышался скрип тормозов. Ребята и Надежда Денисовна выбежали навстречу.

– Ну, молодцы! – сиял от радости Алексей Борисович. – Показывайте.

– Вот, – простер Петька руку к лежащему на земле нарушителю.

– Здоровый детина, – оценил капитан. – И брюки у него камуфляжные, – пригляделся он к торчащим из-под мешка ногам связанного мужчины.

Тот в ответ издал протяжный стон.

– В себя приходит, – с важным видом произнес Петька. – Это у меня такой специальный удар. Вырубаешь противника минут на двадцать. Зато потом он цел и невредим.

– Если понадобится, еще раз вырубим, – бодро заверил капитан Шмельков.

– Ты лучше, Алеша, скорей мешок сними, – торопила супруга Степаныча. – Прямо не терпится посмотреть на его бесстыжую рожу. Жаль, что Вани нету. Уж как он обрадуется.

– Сейчас увидите, – отозвался капитан Шмельков. – Только вот что, – строго сказал он. – Отойдите-ка все подальше. Кто знает, вдруг он вооруженный.

Димка первым попятился назад. Из-под мешка опять раздались стоны и невнятное бормотание. Шмельков, осторожно приблизившись, развязал веревки. Затем, выхватив пистолет, сорвал с нарушителя мешок. Присутствующие увидали человека в камуфляжной форме и черной вязаной шапочке, надвинутой чуть ли не на глаза.

Надежда Денисовна, несмотря на строгий запрет капитана, ринулась вперед.

– Ах ты, бесстыжая ро…

Осекшись на полуслове, она уставилась на задержанного.

– Ваня! – внезапно прорезал ночную тишину ее истошный вопль.

– Какой Ваня? – уставился на нее Шмельков.

– Мой Ваня!

Надежда Денисовна сорвала с задержанного вязаную шапочку. Присутствующие охнули. На земле, тихо постанывая, лежал Степаныч.

– Как же вы так, ребята? – спросил жалобным голосом капитан Шмельков.

Те подавленно молчали.

– Отдай! – раздался голос Степаныча. Резко сев, он вырвал из рук жены вязаную шапочку и вновь натянул ее по самые уши. – А ты опусти пистолет! – рявкнул он на Алексея Борисовича.

Просьба была немедленно исполнена.

– Как же так, Степаныч? – пролепетал Шмельков.

– А ну, арестуй их всех быстро! – указала супруга Степаныча на пятерых друзей.

– Их-то за что? – удивился Шмельков. – Просто ошибка вышла.

– Ошибка? – вскочил на ноги Степаныч. – Значит, по-твоему, Алексей, нападение на должностное лицо при исполнении им служебных обязанностей – это просто ошибка? – повторил он.

– Да я бы и сам, Степаныч, тебя нипочем не признал в таком виде, – внимательно пригляделся к сторожу Алексей Борисович.

– Он бы еще Дедом Морозом нарядился! – возмущенно воскликнул Дима.

– Молчать! – грянул Степаныч.

– Вы, ребята, действительно лучше сейчас не вмешивайтесь, – тихим голосом посоветовал капитан.

– Между прочим, для него же старались! – вмешался Игорь.

– Они, Алексей, уже шестой день для меня «стараются», – грозно произнес Степаныч.

– Курей у честных людей воруют! – взвизгнула Надежда Денисовна. – Ты, Шмельков, прикажи им карманы вывернуть.

– Отставить! – крикнул на жену доблестный сторож поселка Красные Горы. – Я их карманами лично займусь.

– Я вот тебе сейчас покажу, как на меня орать! – замахнулась на Степаныча верная супруга.

Бывший заслуженный работник органов правопорядка попятился к дому. Надежда Денисовна держала его в ежовых рукавицах. То, что Степаныч решился повысить на нее голос, можно было объяснить только недавним потрясением.

– Марш, Ваня, в дом! – приказала жена. – И сними с себя быстро эту американскую форму.

Степаныч немедленно исчез в сторожке.

– А ты, Алексей, выполняй, – продолжала распоряжаться Надежда Денисовна. – Пусть карманы вывернут. Сейчас их с поличным возьмем.

– С каким поличным? – удивленно взирал на нее капитан Шмельков.

– Ты мне дураком не прикидывайся! – разозлилась Надежда Денисовна. – Куру надо искать!

– Кура в карман не залезет, – убежденно ответил Алексей Борисович.

– У этих залезет, – злобно покосилась Надежда Денисовна на ребят.

– Ну, знаете, мне виднее, – жестко ответил Алексей Борисович. – И вообще, милиционер тут я.

– Потом, Алексей, пожалеешь, – еще раз попробовала надавить на него Надежда Денисовна.

– Идите, ребята, по домам, – повернулся к ним Алексей Борисович.

– Вы уж извините, – смущенно проговорил Петька.

– Что ж теперь поделаешь, – вздохнул капитан Шмельков.

Друзья в самом что ни на есть подавленном состоянии пошли по домам.

– Н-да. Помогли Шмелькову, – невесело произнес Петька.

– Боюсь, у него теперь о нас мнение изменилось, – сказала Настя.

– Во всяком случае из доверия мы у него точно вышли, – был согласен с ней Дима.

– Хотя мы не очень и виноваты, – справедливости ради заметила Маша. – Степаныч таким чучелом вырядился.

– Его даже собственная жена едва узнала, – вспомнилось Насте.

– Если я так оденусь, бы меня тоже не узнаете, – при этих словах Димка лишь каким-то чудом не налетел на фонарный столб.

– Тебя узнаем, – тут же отреагировала Маша. – Ты непременно что-нибудь собьешь или куда-нибудь свалишься.

– Чем болтать попусту, лучше бы поторопилась домой, – проворчал брат. – Я спать хочу.

Остальные тоже были на последнем издыхании. Вторая бессонная ночь подряд давала о себе знать. Минут двадцать спустя каждый из пятерых детективов уже мирно посапывал в своей постели.

Наутро все жители Красных Гор, разумеется, обсуждали «арест» Степаныча. Тот не преминул нанести отнюдь не дружественные визиты Серебряковым, Адамовым и Мироновым. Сперва над ребятами нависли тучи. Однако узнав, что они хотели оградить от несправедливых нападок Татьяну Филимоновну, Анна Константиновна сочла их поступок вполне благородным. Под ее влиянием точно к такому же выводу пришли и Настины родители. Что же до Владислава Андреевича, который оставался до ближайшего вечера за старшего на даче Мироновых, то его и убеждать было нечего. Степаныч ему давно не нравился.

Попутно был установлен весьма интересный факт. Новой курицы у Ковровой-Водкиной утром так и не появилось. Наталья Владимировна утверждала, что «несчастный Аполлинарий» отозвал благотворителей в иные миры. Филимоновна предложила куда более реалистическую версию. По убеждению приходящей домработницы, Степаныч подкидывал собственных кур на крыльцо Натальи Владимировны. Учитывая странное поведение бывшего заслуженного работника органов правопорядка, многие в Красных Горах решили, что так все и обстояло на самом деле.

Что касается камуфляжной формы и вязаной шапочки, послуживших причиной ночного недоразумения, то их сторожу еще весной выдали в правлении дачного поселка. Степанычу форма сразу же очень понравилась, и он берег ее для какого-нибудь особенно важного и опасного дела. Когда у него стали таинственным образом исчезать куры, он решил, что более подходящего момента не придумаешь.