– Какие еще доказательства? – с оторопелым видом пробормотала Филимоновна.

– А вот такие! – схватил Степаныч полуощипанную курицу.

Ребята заметили, что на оставшихся перьях птицы чернеет какая-то загогулина.

– Степаныч, ты что? – негодовала домработница.

– Лицом к стене! – скомандовал Степаныч. Руки за голову.

От входной двери послышались быстрые шаги, и в кухне возник коренастый, коротко стриженный Петька.

– Ищу вас, ищу, – обратился он к близнецам. – Хорошо бабушка ваша сказала, что вы здесь и…

Тут, наконец, заметив Степаныча, мальчик осекся.

– Иди-ка сюда, Миронов, – поманил его пальцем сторож. – Уверен: без твоего соучастия тут не обошлось.

– Без какого соучастия? – удивился Петька.

– Соучастия в факте кражи моих личных кур! – заорал Степаныч.

– Кур? – вытаращил глаза Петька.

– С целью последующей перепродажи хозяйке данного дома, – уверенным голосом продолжал бывший заслуженный работник органов правопорядка.

– Какой перепродажи? – возмутилась Татьяна Филимоновна. – Этих кур нам с Водкиной каждое утро приносит благотворительная организация.

– Организация? – сардонически усмехнулся Степаныч. – Будет вам всем организация. Называется следственный изолятор.

Тут доблестный сторож случайно ткнул Филимоновну двустволкой в спину.

– Помогите! – заверещала та. – Убивают!

– Кого убивают? – появилась в кухне Коврова-Водкина. – Ах, это вы, милостивый государь, – гневно взглянула она на Степаныча. – Интересно бы знать, по какому праву вы врываетесь в мой дом?

Коврова-Водкина недолюбливала сторожа Красных Гор с той самой поры, когда он, увидав первый раз Арнольдика, принял того за агента иностранной разведки. В результате тогда еще не муж, а жених дочери Ковровой-Водкиной провел целый час в конторе поселка под присмотром Степаныча.

– А ну, опустите ружье! – решительно ухватилась Коврова-Водкина двумя руками за стволы.

Степаныч под ее напором несколько сник.

– Все свободны! – немедленно провозгласила Наталья Владимировна. – Бастилия разрушена.

– А как же быть с фактом кражи? – смешался Степаныч. – Этим знаком отмечены только мои куры, – продемонстрировал он хозяйке черную загогулину на перьях полуощипанной птицы.

– Это мы дуры? – не расслышав, воскликнула в гневе Коврова-Водкина.

– Нет-нет, что вы! – испугался Степаныч. – Я не про дур, а про факт кражи моего личного имущества.

– Вон! – закричала Коврова-Водкина.

– Он говорит, эта кура его, – крикнула Филимоновна прямо в ухо хозяйке.

– Самозванец! – картинно простерла к Степанычу правую руку Наталья Владимировна.

– Эта кура моя! – стоял на своем сторож.

– Если вы еще раз посмеете меня назвать дурой, я на вас подам в суд за оскорбление личности! – разъярилась Наталья Владимировна. – И уж во всяком случае не присваивайте себе роль какого-то благородного человека, который меня пятый день снабжает свежезабитыми курами.

– Я вас не снабжаю, но птица моя! – избегая упоминать о курах, крикнул Степаныч. – Отвечайте, сколько с вас этот благотворитель берет? И нет ли его среди нас? – окинул сторож пытливым взглядом Филимоновну и троих ребят.

– Нисколько он не берет, – ответила приходящая домработница.

– Нет, Татьяна Филимоновна, вы забыли, – немедленно возразила Коврова-Водкина. – Наш чудесный благотворитель кур оставляет не возле ворот, а на крыльце.

– Ах ты, Господи, – бросила в сторону Филимоновна. – Совсем ничего не слышит.

– Какое крыльцо? Какие ворота? – взревел Степаныч. – Эта птица украдена у меня!

– А ну, отдавай! – придя в себя после первого потрясения, рванула Филимоновна из рук Степаныча курицу. – Говорят же тебе: благотворительный фонд нам прислал!

Степаныч крякнул, но курицу не отпустил. Между ним и приходящей домработницей завязалась схватка.

– О, времена! О, нравы! – драматически заламывала руки Коврова-Водкина.

Трое друзей, воспользовавшись замешательством, выскользнули на улицу и кинулись к воротам. Лишь выйдя за пределы участка Ковровой-Водкиной, они чуть замедлили шаги.

– Ну и попались, – пробормотал Дима.

– Степаныч уверен, что это мы у него кур воруем, – сказала Маша. – А потом перепродаем Ковровой-Водкиной.

– А интересно, на самом-то деле, кто виноват? – задумчиво проговорила Маша.

– Наверное, Филимоновна, – выдал версию Димка. – Она же снайпер. Подкарауливает их в засаде. Потом чик – и готово.

Едва представив себе Филимоновну, подкарауливающую кур Степаныча, ребята покатились от хохота.

– На фиг ей кур воровать? – давился от смеха Петька.

– Экономия-то какая, – ответила ему Маша. – И Водкина сыта, и деньги целы.

– И Степаныч проучен, – подхватил Дима.

– Ладно. Пошли, – несколько успокоился Петька. – Игорь с Настей нас ждут в шалаше. Сейчас их возьмем и – в Задоры…

Вова какое-то время толкался у входа в игорный зал. Появился посетитель. Это был мужчина лет сорока. Мальчик пропустил его вперед. Затем вошел следом. Мужчина, наменяв жетоны, устроился возле автомата как раз рядом с тайником. У мальчика перехватило дыхание. Опустив жетон, он, даже не глядя, во что играет, неотрывно следил за мужчиной.

Прошло минут десять. Мужчина, так и не подойдя к тайнику, вышел из зала. Зато к автомату приблизилась компания из трех человек. Два парня и девушка. Один побежал к кассе. Другой остался с девушкой возле автомата. Чуть погодя парень с жетонами начал играть. Его приятель вел себя довольно странно. Болтая с девушкой, он, словно бы невзначай, медленно пятился к тайнику.

Вовка, прячась за своим автоматом, не выпускал компанию из виду. Парень и девушка уже стояли почти вплотную к тайнику за панелью. «Неужели, и правда, они?» – подумал мальчик.

– Ты что тут болтаешься? – раздался вдруг недовольный голос.

Вовка обернулся. Его пристально разглядывал хозяин заведения.

– Я… играю, – полез Вовка в карман за жетоном.

Хозяин по-прежнему буравил его маленькими, близко посаженными глазами. Ему запомнилось, что Вовка тут был вчера перед самым появлением рэкетиров.

– Странно, – покачал головой хозяин. «Явно что-то вынюхивает», – добавил он про себя.

Вовка ни одного жетона не обнаружил. Следя за первым мужчиной, он, сам того не заметив, потратил их. Денег тоже не оставалось.

– Или играй, или проваливай, – с еще большим подозрением поглядел хозяин на мальчика.

– У меня еще один жетон точно есть, – Вовка делал вид, будто ищет в карманах. Парень и девушка уже стояли вплотную к тайнику.

– Ну-ка, давай отсюда, – начал хозяин теснить Вовку к выходу. – Найдешь жетон, тогда и вернешься.

Миг – и Вовка оказался за дверью. Он бросился к окну и попробовал разглядеть, что делают подозрительные посетители. Но тут же понял: тайника снаружи никак не увидишь. Мальчик взглянул на часы: половина двенадцатого. Куда, интересно, ребята запропастились? Теперь надежда была только на них.

Когда пятеро друзей, наконец, подошли, Вовка растерянно топтался у входа. – Ну, как дела? – спросил Петька.

– Упустили! – отмахнулся с досадой младший мальчик.

– Как? – расстроились остальные.

– Обыкновенно! – выпалил мальчик.

– Давай-ка отойдем, – поманил всех в сторону Петька. – Теперь, Вовка, рассказывай.

– Трое. Два парня и девушка. Возле автомата. Один играл. Другой к тайнику. А меня хозяин! – выпалил Вовка.

– Кто к автомату? Причем тут хозяин? – Петька озадаченно потер лоб. – Немного медленней и понятней нельзя?

– Можно, – кивнул головой Вовка.

Сделав над собой большое усилие, он принялся медленно рассказывать обо всем, что произошло с момента открытия игорного зала.

– Значит, они ушли? – переспросил Петька.

– Не ушли, а уехали, – внес полную ясность Вовка. – Светло-серые «жигули» третьей модели. Я номер запомнил: «я 2297 Мо».

– Молодец, – похвалил Командор. – В крайнем случае, отыщем эту машину с помощью Шмелькова.