– Я сейчас скажу, что мы заблудились и попрошу показать нам дорогу, – шепнул друзьям Фатти.

В маленьком окне привратницкой показалась чья-то голова, затем дверь открылась, и Тайноискатели увидели какого-то похожего на лесника мужчину в перепоясанной ремнем вельветовой куртке и в сапогах. Лицо у него было грубое и злое. Что вам нужно? – крикнул он. – Сюда нельзя. Уходите!

Фатти снова позвонил в колокол. Бетси оробела. Незнакомец широкими шагами пошел к воротам. Вид его не предвещал ничего хорошего.

– А ну хватит звонить! Это частная собственность, ясно?

– А разве мой дядя, полковник Томас, здесь уже не живет? – с простодушным удивлением спросил Фатти.

– Нет здесь никакого полковника Томаса. Уходите вместе с вашей собакой!

– Вы уверены, что он здесь не живет? – с недоверием произнес Фатти. – Кто же тогда здесь хозяин?

– Никто. Дом пустует, это всем известно. А я охраняю его от детей и бродяг, понятно? Все, теперь быстро уходите!

– А можно нам посмотреть сад? – попросил Фатти. Остальные Тайноискатели подхватили:

– Ну, пожалуйста, разрешите!

– Я не собираюсь весь день повторять вам одно и то же. Валите отсюда, живо! А то у меня тут припасен большой кнут – специально для слишком любопытных. В случае чего я и собак могу спустить.

– А вы не боитесь жить тут один? – с наивным видом спросила Бетси.

– Еще одно слово – и я не поленюсь выйти и огреть вас кнутом! – угрожающе заявил незнакомец.

Вид у него был такой свирепый, что Фатти решил не искушать судьбу.

– Извините за беспокойство, – очень вежливо сказал он. – Не могли бы вы показать нам дорогу в Питерсвуд? Мы сначала шли через поле, а потом попали в этот лес и не знаем, как выбраться отсюда. Мы даже не знаем, как называется это место.

– Выбраться отсюда просто: идите по дороге и попадете в Питерсвуд. Все, проваливайте! Надо же разбудить меня из-за такой ерунды!

Он повернулся и пошел назад к привратницкой. Пятерка Тайноискателей направилась в обратный путь.

– Какой симпатичный человек! – сказал Ларри.

Ребята прыснули.

– Жаль, что не удалось проникнуть внутрь, – шепнул Пип Фатти.

Фатти толкнул Пипа локтем, чтобы тот не болтал. По дороге навстречу ехал на велосипеде почтальон.

– Добрый день! – обратился к нему Фатти. – Скажите, пожалуйста, который час?

Почтальон слез с велосипеда, расстегнул пальто и достал из кармана часы.

– Вот досада – остановились! Слишком старые.

– Зато красивые, – сказал Фатти. – Вы, случайно, не в дом с железными воротами едете? Мы там только что были, но сторож нас не пустил.

– Он смотритель, а не сторож, – объяснил почтальон, кладя часы в карман. – И, надо сказать, с дурным характером. Ну а не пустил, потому что ему велено все там охранять и отваживать детей, бродяг да любопытных. А принадлежит все это одному старику, который сам жить тут не хочет, но запрашивает такую цену, что желающих купить нет.

– Да? – с любопытством спросил Фатти. – А он когда-нибудь здесь бывает?

– Не знаю. Письма сюда приходят только Питерсу – смотрителю, который Вас не пустил. Да целая пачка! Ну и работенка, доложу я вам, – целый день крутить педали ради одного-единственного адресата! Ну да ладно, мне пора. Уж извините, что не могу сказать, который час. До свидания!

И, посвистывая, он покатил дальше. Фатти удовлетворенно улыбнулся и тихо сказал:

– Если вам нужно получить точную информацию – спросите почтальона! А история странная, правда? Целое поместье, пустующее, окруженное высоченными стенами, и с одним-единственным грубияном охранником, который получает кучу писем! Последнее кажется мне особенно странным…

Ребята шли по дороге, спокойно обсуждая ситуацию. Теперь уже они не сомневались, что им попалась настоящая тайна. Вот только, к сожалению, это пока было единственное, что они могли сказать с уверенностью!

О своем походе в лес Тайноискатели Эрну не сказали. На его вопрос, каковы их успехи в разрешении тайны Рождественского холма, Фатти, напустив на себя таинственный вид, ответил:

– Насколько мне, известно, бандиты из первой банды готовятся совершить через несколько дней большое ограбление, а добычу спрятать на старой мельнице.

Глаза у Эрна чуть не вылезли из орбит.

– Ух ты! – Вот и все, что он мог сказать.

– Главная задача – найти человека, который выяснил бы, что именно награблено, – очень серьезно продолжал Фатти. – Они – он кивнул в сторону своих друзей – сейчас не могут этим заняться, а я должен следить за второй бандой, которая похищает людей…. Ух ты! – опять выдохнул Эрн.

И тут его осенило:

– Фатти, разреши мне выяснить, чиво они награбили! Я пойду на мельницу и проверю. Ну ваще! Уж я не подведу, все разузнаю!

– Хм, ну в принципе это можно обсудить, – сказал Фатти, обращаясь к ребятам. – Как вы считаете, Тайноискатели, доверить Эрну столь ответственное задание? Ведь он как-никак проделал огромную, работу по сбору вещественных доказательств.

– Доверить! – великодушно согласились друзья. Эрн просиял. Его опять ждут приключения! Вот это жизнь: сначала ночная разведка в поле у ручья, затем поиски вещественных доказательств на Рождественском холме, а теперь – ответственная работа по розыску награбленного! Как увлекательно быть Тайноискателем! Эрн почувствовал гордость, что принадлежит к такой компании. На него даже снизошло вдохновение, и в голове сложилась первая строчка замечательного «стишка»: «Темны и ужасны дела на холме»! Прекрасное начало. Боясь его забыть, Эрн поспешно достал из кармана записную книжку для «паезии» и сделал там очередную запись.

– Во, послуште! – предложил он ребятам, – «Темны и ужасны дела на холме» Отличное начало для стишка. Что надо!

Фатти подхватил:

Чуть подумав, он продолжил:

Тайноискатели одобрительно засмеялись и зааплодировали. Бастер приветствовал импровизацию своего хозяина громким лаем.

Серьезным остался только Эрн, выслушавший стихотворение Фатти с открытым от восхищения ртом.

– Фатти, да ты прям гений – воскликнул он. – Взял мою первую строчку и так прям выдал целый стишок. У меня б такое не получилось, даже если б я весь день просидел!

– Тут есть маленький секрет, – лукаво ответил Фатти. – Сидеть как раз и не надо. Вот когда стоишь, все само приходит в голову. Например:

Продолжить Фатти уже не смог: его голос перекрыли взрывы смеха. Изумлению Эрна не было границ. Но к изумлению примешивалось и уныние. Никогда он не сумеет сочинить ничего подобного! И как это Фатти удается? А может, последовать его совету: встать ночью посреди комнаты и проверить, начнут ли стишки сами собой складываться в голове?

– Ты просто молодец, – сказал он Фатти. – Тебе обязательно надо стать паетом!

– Не могу, – ответил Фатти. – Я собираюсь стать сыщиком.

– А тем и другим нельзя?

– Наверное, можно, да только зачем? Такие ерундовые стишки любой способен накропать.