«Роллс-ройс» уехал, и Юпитер повел друзей во двор склада. Дядя Титус и тетя Матильда уже легли спать; в их маленьком домике было темно. Они оставили включенным лишь фонарь у ворот — для племянника. Юп посмотрел на Боба и Пита и вздохнул.

— Боюсь, вам это не слишком понравится, — сказал он, — но нам придется вернуться в пещеру. Независимо от того, есть там дракон или нет!..

— Что?! — закричал Пит вне себя. — Радуйся, что мы вышли оттуда живыми!..

— Я и радуюсь. Но не забудь одну вещь. Мы, конечно, вернулись оттуда с фонариками, но в панике бросили там все прочее: фотоаппарат, магнитофон, трос. Все это мы должны вернуть!

— Вот как! — не мог успокоиться Пит. — Ты только поэтому хочешь вернуться в пещеру?

— Еще я хочу увидеть дракона, — признался Юпитер. — Я думаю, он не настоящий…

— Не настоящий? — возмущенно перебил его Пит. — Ты хочешь сказать, чудовище, которое так нас напугало, не живое, не из плоти и крови?

— Вот именно!

— Нет, погоди! — остановил его Боб. — Я подтверждаю, что он выглядел более чем натурально!..

— Скажем так: он выглядел вполне натурально, — уступил Юпитер. — Другими словами: этот дракон казался настоящим драконом, но вел он себя не как настоящий!

Поскольку Боб и Пит явно не собирались с ним соглашаться, Юпитер добавил:

— Сейчас не время устраивать дискуссии. Потом я вам объясню, почему я уверен, что прав. Впрочем, мы удостоверимся в этом на месте.

— Если дракон не сожрет нас раньше, — заключил с мрачным видом Пит.

В этот вечер Боб долго не мог уснуть. События минувшего дня мелькали в его разгоряченном мозгу, и стоило ему положить голову на подушку, как перед ним появлялся дракон, который гонялся за ним из пещеры в пещеру. Весь в поту, с бешено колотящимся сердцем, мальчик открывал глаза, садился в постели… Потом снова засыпал — и кошмар повторялся. Всю ночь Боб спасался от чудовища, увертываясь от него в последнюю минуту. Ближе к утру он проснулся окончательно, но его тревога не желала рассеиваться.

Он задумался над странным заявлением Юпитера: дракон не настоящий! Боб не способен был в это поверить. Эта жуткая тварь — не живое существо?.. Как это может быть?

В конце концов он опять было задремал, но тут пришла мама и позвала его завтракать. Боб встал, медленно умылся, оделся; в памяти у него все вертелись события минувшего дня, начиная с памятного звонка мистера Хичкока и кончая злополучным посещением пещеры. Он старался понять, в какой именно момент дракон стал себя вести не как настоящий. Но… такого момента Боб не мог обнаружить. Ему казалось, он все еще видит и слышит этого дракона, даже чувствует его запах. Разве мог бы поддельный дракон вести себя так естественно? Нет, никогда! Юп ошибается, это факт!

Когда Боб спустился в столовую, мистер Андрюс заканчивал завтрак.

— Доброе утро, сынок! Хорошо провел вчерашний вечер?

— Да, папа, неплохо… в известном смысле! — ответил Боб.

Отец бросил взгляд на часы и встал из-за стола.

— Прекрасно… Да, кстати… Не знаю, важно ли это, но вчера ты интересовался историей метро в Сисайде… Когда ты ушел, я вспомнил имя того человека, который потерял в этой истории все свое состояние.

— Да? — Боб насторожился.

— Речь идет о некоем Джеффе Картере.

— Картере?.. — Боб сразу вспомнил того мистера Картера, которого Три Сыщика посетили вчера днем. Человека со вспыльчивым характером и большим ружьем.

— Да. Когда муниципалитет Сисайда решил отказаться от проекта, в который Картер вложил свои деньги, у него не осталось ни цента. Его здоровье стало стремительно слабеть. Доведенный до крайности морально, физически, материально, бедняга так и не смог прийти в норму. Он покончил с собой…

— Какой ужас!.. У него была семья?

— Жена умерла вскоре после него. Жив только сын… если, конечно, действительно еще жив. Ведь все это произошло полвека назад…

Мистер Андрюс ушел на службу. Боб занес в свой блокнот сведения, полученные от отца. Что скажет, услышав это, Юпитер? Ведь то, что сообщил отец, доказывает вроде бы, что по крайней мере один человек должен хорошо знать забытое всеми метро. И человек этот вряд ли с любовью относится к городу, который погубил его родителей.

Теперь Боб был способен понять, почему мистер Картер питает к людям такую злобу… Он сунул блокнот в карман, закончил завтрак и заторопился из дому. Может быть, Первый Сыщик извлечет из всего этого какие-нибудь интересные выводы?..

— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — В том, что Боб рассказал о семье Картеров, есть по крайней мере один ценный факт. Куда более ценный, чем твои фантазии про фальшивых драконов, Юп!

Три Сыщика снова собрались в своей штаб-квартире на военный совет. Тут-то Боб и сделал обзор своих заметок, упомянув при этом Джеффа Картера. Но это была не единственная информация, которую он приготовил для друзей.

— Я вспомнил, Юп, что ты нам говорил вчера вечером насчет драконов, и посидел после завтрака в библиотеке, чтобы кое-что выяснить. Смотри!

Юпитер бросил взгляд на листки, которые протягивал ему Секретарь и Архивариус.

— Думаю, — сказал он, — дело пойдет быстрее, если ты, Боб, для начала ответишь на главный вопрос… Существуют ли в настоящее время живые драконы?

— Ответ тут короткий: нет! — заявил Боб. — Драконов не существует. Ни один источник не упоминает, что драконы живут в наши дни.

— Чушь! — воскликнул Пит. — Те, кто сочинял эти книжонки, сами не знают, что говорят, вот и все! Надо бы им самим прогуляться в одну известную мне пещеру, тогда они быстро изменили бы свое мнение! Они бы там увидели дракона не просто живого, а в приличном состоянии! И к тому же приличных размеров…

— Не увлекайся, Пит! — одернул его Юпитер. — Давай послушаем, что нам расскажет Боб. А потом можно и поспорить. Валяй, Боб!

Тот взял свои записи.

— Животное, наиболее близкое дракону, — гигантская ящерица, или комодский варан, которого иногда называют «дракон острова Комодо». Он довольно крупный для ящерицы, но мало напоминает нашего монстра, к тому же даже самые большие особи не превышают в длину трех метров!

— Может, одна из этих тварей решила принимать витамины, вот и выросла в настоящего дракона? — вставил Пит.

— О нет! Это исключено! — горячо возразил Боб. — «Дракон Комодо» обитает лишь на одном острове Малого Зондского архипелага [2] . И он сильно отличается от того дракона, которого нам довелось видеть. Так что можно с полной уверенностью сказать: в наши дни никаких драконов не существует… Зато я нашел целую кучу живых существ, которые нападают на человека, убивают и даже пожирают его. — Он посмотрел на друзей. — Интересует вас это?

— Да, конечно, — ответил Юпитер. — Продолжай, Боб. Мы должны знать, кто из природных существ является нашим врагом… Тогда нам легче будет распознать тех, кто надеется нас обмануть, притворяясь природными существами. Давай, старина, посмотрим твой список!

— Ладно… — Боб порылся в своем блокноте. — Значит, так… До миллиона человек погибают ежегодно, убитые насекомыми, которые разносят микробов. Сорок тысяч умирают от укусов змей, две тысячи — в когтях тигров, тысячу человек пожирают крокодилы и еще тысячу — акулы…

— Обрати внимание, Пит, — прервал его Юпитер. — В этой статистике нет ни одного упоминания о драконах, пожирающих людей. Давай дальше, Архивариус!

— Потом следуют, — продолжал Боб, — по нескольку человек, убитых слонами, гиппопотамами, носорогами, волками, львами, гиенами и леопардами. В то же время, если верить книжке, на которую я опирался… речь идет об исследовании «Человек как жертва» Джеймса Кларка, — опасность, которую представляют некоторые животные, сильно преувеличена. Кларк говорит среди прочих о полярном медведе, пуме, орлах и аллигаторах. Он утверждает также, что тарантулы совершенно безвредны, что бурые медведи приносят очень малый ущерб, а обезьяны — те достаточно умны и просто избегают человека. Он также доказывает, что больше всего шансов попасть в зубы какому-нибудь хищнику у человека, забравшегося в Центральную Африку или Индию. А самым безопасным местом он считает Ирландию, где не встретишь никого страшнее шмеля.