Поочередно переставляя конечности, Зак стал продвигаться вперед над провалившимся полом подземелья. Это перемещение казалось бродяге бесконечным. Камни стен скользили под руками и ногами, норовя сбросить человека вниз. Если бы не выступы между булыжниками, то падения было бы не миновать.

Лоб Зака покрылся испариной. Набухшая от пота повязка пыталась свалиться на глаза, которые и так ничего не видели, все дальше удаляясь от единственного источника света. Бродяга стиснул зубы. Напряженные суставы ломило. Лишь бы не упасть! По характерному всплеску от камня можно было понять, что глубина пустот под полом огромная. Да и к тому же неизвестно, что ждет на дне.

Бродяга уперся в глухую стену. В этом месте туннель заканчивался, и нужно было либо спрыгивать, либо поворачивать назад. Но силы были на исходе, а посему бродяга сложил конечности и предал себя в руки судьбы...

Воды подземного ручья обдали тело обжигающим холодом. Зак моментально вскочил на ноги, благо воды здесь было чуть выше коленей. Высота падения здесь оказалась небольшой. Бродяга подумал, что хитроумные римляне специально создали пустоты под полом подземелья, чтобы чужаки не смогли похитить их реликвию. Но кто подтвердит эти догадки? Тем более, что когда зуб на зуб не попадает от холода, все мысли резко пропадают.

- И где искать эту чертову пиксиду? - Выругался Зак.

Глаза никак не хотели привыкать к темноте. Ориентиром для возвращения служил лежащий на земле факел, в том месте, где его оставил бродяга перед тем, как вскарабкался на стены. Здесь же царил мрак.

Зак поочередно поднимал ноги из воды, чтобы окончательно не замерзнуть. Когда в очередной раз носок сапога бродяги погрузился в воду, то случайно пнул какой-то предмет. Вне себя от радости Зак принялся вслепую рыскать руками по дну. Наконец желанная вещь была поднята. Бродяга на ощупь пытался определить, что же это такое.

Разочарованию не было предела, когда Зак понял, что наткнулся всего лишь на камень, пусть и причудливой формы. Или обломок окаменевшей кости?

- Салватор, это ведь твои кости? - Выкрикивал в темноту бродяга, потрясая найденной вещью.- Если ты сторожишь шкатулку по сей день, нам нужна твоя помощь! А, впрочем, я справлюсь и без тебя!

В порыве гнева, граничащим с сумасшествием, Зак швырнул предмет о стену туннеля и начал остервенело копать песок на дне водоема. От холода руки почти перестали слушаться, но бродяга не останавливался. Он чуть было не пропустил попавшуюся пальцам необычно ровную поверхность, так не похожую на попадающиеся камни. Разгрести песок и достать со дна необычную находку не составило труда.

Повернувшись лицом к горящему вдали факелу и забыв о сковывающем ноги холоде, Зак стал ощупывать предмет. Света явно не хватало, но пальцы безошибочно определили, что в руках у бродяги сейчас находится некий сосуд округлой формы. О том, что эта вещь относится предметам древнего быта, также свидетельствовали очертания крышки, намертво запечатывающей внутреннюю часть.

Не в силах больше переносить холод, Зак поспешил покинуть подземелье. Но перед этим ему предстояло еще раз проделать мучительный путь по стенам туннеля в обратном направлении. Дабы руки были свободными, бродяга снял рубаху, положил в нее находку и, обмотав вокруг пояса, затянул ее основания рукавами. Теперь можно было возвращаться на поверхность.

Обессиленный Зак смерил глазами обступивших его на выходе из подземелья людей. Торопливыми движениями окоченевших пальцев он развязывал обмотанную рубаху, чуть ли не разрывая ее в клочья. Как только предмет, доставшийся столь мучительным образом, был вызволен из наспех завязанных узлов льняного рубища, бродяга с вызовом протянул находку Эбнеру, почти что ткнув ею советника в лицо.

- Кажется, вы это искали, господин Эбнер? - Злобно произнес Зак. - А, впрочем, если я взял по ошибке, что-то не то, то попрошу не осуждать. Лучше убейте меня прямо здесь. Лезть туда во второй раз я отказываюсь. Хотя бы только потому, что мне там не слишком понравилось, а еще я очень устал.

Эбнер с привычным спокойствием взял из рук Зака находку и стал пристально рассматривать. Бродяга же, не желая вступать в разговоры, повалился в траву, дабы успеть хорошенько отдохнуть перед возвращением в замок. От навалившейся усталости он даже не проявил интереса к найденному сосуду.

- Невероятно! - Восторженный голос Эбнера заставил бродягу открыть глаза. - Это и есть пиксида Салватора! Ты славно потрудился, Зак. Теперь Хермелирд будет спасен.

- Всегда рад помочь. - Пробормотал Зак. - Теперь смертная казнь отменяется или вы найдете еще повод, чтобы поскорее вздернуть меня?

Эту дерзкую речь никто из присутствующих так и не расслышал. Мейнхард и солдаты столпились вокруг Эбнера и зачарованно смотрели на загадочную пиксиду. Глаза воинов, полные любопытства, все же побудили и Зака подняться на ноги. Бродяга без стеснения растолкал солдат локтями и приблизился к советнику.

В руках Эбнера находился круглобокий глиняный сосуд со следами искусных узоров и рисунков, вырезанных древними мастерами. Пиксида потемнела от времени, налипшей земли и песка, поэтому сейчас было невозможно сказать, какими красками играла ее поверхность когда-то очень давно. Единственный рисунок, который смог разглядеть бродяга, представлял собой дорожный посох, обвитый двумя змеями и увенчанный по бокам крыльями.

- Это кадуцей, ошибиться здесь нельзя. - Произнося этот неведомое Заку слово, Эбнер краем плаща пытался оттереть рисунок от грязи. - Мейнхард, тебя не затруднит моя просьба открыть пиксиду?

- Нет ничего проще, господин Эбнер. - Коротышка молниеносно выхватил внушительных размеров нож и поддел им крышку сосуда в нескольких местах.

- Прошу тебя, аккуратнее. - Волновался советник.

Наконец плотно сидевшая крышка, издав негромкий треск, отделилась от пиксиды. Из сосуда вырвался запах застоялой воды, ее внутренняя часть оказалась ею наполнена. Присев на землю, Эбнер стал осторожно сливать воду себе на руку, словно боялся, что из пиксиды выпадет нечто ценное. Опасения советника были напрасными. Внутри сосуда не было ничего, кроме пары вставленных в пазы на его стенках мутных стекол, что располагались под некоторым наклоном по отношению к дну и занимали его центральную часть.

- Из-за этих стекол в пиксиде ничего нельзя хранить! - Решился заговорить Зак.

- Ты же прекрасно знаешь, кому она принадлежала и для чего предназначалась. - Судя по недовольному голосу Эбнера, было понятно, что советнику сейчас не до шуток.

Впрочем, сейчас Заку было все равно, как реагировали окружающие. Сейчас его почему-то забавляло, с каким усердием советник протирает пиксиду, боясь лишний раз на нее дохнуть. Солдаты, чувствуя важность выполненного поручения, живым кольцом окружили Эбнера, готовые к защите древнего сосуда хоть от самого дъявола. А густая борода Мейнхарда не могла скрыть самодовольной улыбки.

- Раз отдохнуть вы мне так и не дали, а баронство по-прежнему в опасности, почему бы тогда не продолжить наш путь? - Внезапное внутреннее облегчение, что охватило Зака, не давало ему закрыть рта. - Только на этот раз в обратную сторону. Как вы думаете, господин Эбнер, смогу ли я привыкнуть к Хермелирду настолько, чтобы считать его своим домом?

Солнце уже ярко сияло на небосводе, когда путники, вышедшие на поляну из лесу, смогли узреть башни баронского замка. В нос ударил запах гари, а со стороны деревни к небу тянулись клубы черного дыма. Впоследствии слуха коснулись душераздирающие и полные отчаяния человеческие вопли. Но самих людей поблизости было не видно.

Словно прибрежная волна, что стремится к берегу, в сторону замка двигалась разъяренная масса серых гигантских существ. Бряцая оружием, монстры издавали громкий рев, который заполнил все пространство и утопил в себе крики тех страдальцев, кто, вероятно, не смог укрыться от мерзких лап. Количество тварей не поддавалось счету.