На всякий случай мы решили осмотреть этот коттедж. Как будто прогуливаясь, мы поднялись по дороге и прошли мимо дома с коричневыми ставнями. Чуть дальше Мади показала нам тупик и стоящую там машину. Машина действительно выглядела красиво, на ней были номера департамента Сены, в чем также не было ничего особенного: многие парижане проводят отпуск в Савойе. Раз автомобиль на месте, незнакомец, скорее всего, дома и может заметить нас в окно; поэтому Корже счел за благо не задерживаться. К тому же уже темнело, надо было возвращаться в лагерь, разжигать печку и браться за стряпню.

Мади ушла домой, а у нас за чисткой картошки разгорелась оживленная дискуссия. Нашли ли мы вора? Один раз мы уже ошиблись, обвинив акробата и Диди Бурже. А что, если и эта версия рассыплется в прах?..

Ужин на свежем воздухе подходил к концу, когда мне вдруг пришла в голову одна мысль. Я позвал Сапожника:

Пошли со мной!

Куда?

Прикроешь меня. Я кое-что проверю…

Пока остальные ребята мыли миски в озере, заинтригованный Сапожник тихо последовал за мной. Я хотел осмотреть черный автомобиль. Когда мы вышли на набережную, уже смеркалось; цирк готовился к> новому представлению после двухдневного перерыва. Вдоль озера гуляли отдыхающие, но на дороге, ведущей к гостинице, никого не было.

— Сапожник, дай мне фонарик и встань там, в тупичке. В случае чего свистни!

Сапожник очень не любил стоять на страже, но делать было нечего, пришлось согласиться. Я подошел к машине. Как я и думал, все четыре дверцы и багажник были заперты. Но, несмотря на всю свою осторожность, хозяин машины не до конца закрыл заднее левое стекло. Я просунул лезвие перочинного ножа в щель шириной в несколько миллиметров и, нажав изо всех сил, сумел опустить стекло. Потом я просунул руку внутрь и открыл дверь.

Оглянувшись на Сапожника и убедившись, что все в порядке, я залез в машину. На заднем сиденье не было абсолютно ничего. Я перелез на переднее сиденье и проверил ящик для перчаток, но обнаружил только дорожный атлас и две начатые пачки сигарет. Здесь не было ни расчески, ни пудреницы или губной помады, — ничего, что говорило бы о присутствии женщины.

Возвращаясь обратно на заднее сиденье, я вдруг заметил, что его спинка откидывается, открывая доступ в багажник прямо из салона. Впрочем, здесь тоже было пусто. Для очистки совести я осветил фонариком все уголки багажника, и вдруг у самой стенки что-то блеснуло. Я подумал, что это может быть женское украшение. Предмет застрял между двумя листами металла, и достать его было нелегко. Но в конце концов мне это удалось. Это оказался большой позолоченный гвоздь, шляпка которого напоминала венчик цветка. Какой необычный гвоздь… Не знаю почему, я сразу почувствовал важность своей находки. Я поднял спинку сиденья, закрыл дверь и побежал к Сапожнику.

— Там ничего нет… только это.

Я протянул ему вещицу, и он скорчил презрительную мину.

Это же просто гвоздь!

Да нет, не просто… Пошли к Патати. Представление начиналось. Все наши друзья, включая Мади, были уже на набережной.

— Мы вас везде искали, — обиженно сказал Корже. — Почему вы не предупредили, что уходите?

Не отвечая, я спросил, где Патати.

— Ты что, не слышишь аплодисментов? — отозвался Бифштекс. — Он как раз выступает; помнишь номер с апельсинами и тростями?

Через некоторое время появился клоун в своем широком клетчатом одеянии и огромных ботинках. Я потянул его за рукав и отвел в сторону, за фургон.

— В чем дело?

Я вытащил из кармана позолоченный гвоздь и посветил на него фонариком. Клоун взял у меня гвоздь, и рука его задрожала. Он посмотрел на меня; даже под слоем грима было видно, как он побледнел.

— Это… это гвоздь, который держал вожжи Патата!

Благодаря Мади мы наконец нащупали след вора. Патати опознал позолоченный гвоздь, что доказывало, что постоялец гостиницы "Савойский крест" действительно перевозил зеленого ослика в багажнике своего автомобиля. Но как действовать дальше?

Он все еще в Мейери — сказал Стриженый, — а это значит, что он будет ждать удобного момента, чтобы украсть медведя. Подождем и мы.

Нет, — заметил клоун. — Ждать нам нечего. В первый раз вору легко было украсть Патата, потому что дверь фургона не запиралась. Во второй раз дверь была закрыта, но он без труда взломал ее, решив, что хозяин цирка наверняка не предполагает, что кто-то рискнет снова наведаться в фургон. А теперь… Теперь его положение слишком опасно, он вряд ли решится прийти снова. Надо предупредить полицию.

В каком-то смысле? Патати был прав. Лезть в фургон в третий раз было рискованно. Но если злоумышленник не скрылся, а продолжал выжидать, значит, игра стоила свеч!

Корже попытался переубедить клоуна: похоже, что несмотря на риск вор наверняка сделает еще одну попытку, а на полицию в любом случае особенно надеяться не приходится- Появление жандармов, даже ночью, вряд ли пройдет незамеченным. Преступник очень осторожен и в случае чего исчезнет в неизвестном направлении вместе со своей сообщницей… Но клоун ничего не хотел слышать. Ему казалось, что вместе с золоченым гвоздем он уже держит в руках часть своих украденных денег.

— Надо сразу же арестовать преступников, — настаивал он. — пусть Виллер говорит что хочет, а я немедленно звоню в Сен-Жингольф.

Он побежал к маленькому кафе, где был телефон… но вскоре вернулся с довольно обескураженным видом. Когда полицейский бригадир услышал, что речь снова идет о бродячем цирке, он не слишком любезно ответил, что сейчас все сотрудники заняты и что послать кого-нибудь в Мейери он сможет только завтра утром.

— Завтра утром, — горестно повторил клоун. — Только бы они не опоздали!

Ему пора было возвращаться на арену к своему медведю, и вскоре он исчез за полотняной стеной цирка. Мади ушла домой, а мы стали дожидаться конца представления. Около полуночи отгремели последние аплодисменты, и появился Патати с медведем. Похоже, найденный мною гвоздь взволновал его даже больше, чем нас. Обеспокоенный тем, что преступники все еще в деревне, клоун предложил спрятать медведя у нас в "жестянке".

— Нет, — покачал головой Корже. — Наш приятель должен найти его на обычном месте и унести с собой. Только так мы сможем узнать, зачем он ему нужен. В ту ночь, когда он придет за медведем, мы выследим его. Это наш единственный шанс найти Патата… Я бы даже посоветовал вам не запирать фургон слишком тщательно, чтобы не спугнуть вора.

Клоун не стал спорить. Он поставил медведя на обычное место, продел цепь в ушко замка и, вернувшись к нам, озабоченно произнес:

— Я все сделал как вы сказали… Но я останусь тут вместе с вами.

Из цирка выходили последние зрители; машины, на которых приехали люди из соседних деревень, одна за другой отъезжали. Официант маленького кафе неподалеку убирал столики и, выключал лампы на открытой террасе. Цирковая братия во главе с Виллером разбрелась по своим фургонам, и на набережной воцарилась ночная тишь… Было почти совсем темно: видимо, из экономии горел только большой прожектор, указывающий кораблям дорогу в порт.

Пора было занимать посты. Сегодня первыми дежурили мы с Бифштексом и Гилем, но остальные ребята явно не хотели никуда уходить.

Днем отоспимся, — заявил Сапожник. — Лично я остаюсь с вами. В крайнем случае буду подпирать веки спичками.

Мы тоже остаемся, — присоединились к нему Корже и Стриженый. — Успеем еще поспать!

В полном составе мы обошли площадь и расположились на лестнице, ведущей в подвал, спрятавшись за невысокой стенкой. Я пристегнул поводок к ошейнику Кафи и скомандовал:

— Тише, Кафи! Молчи, даже если услышишь шум.

Понятно?

Но пес стоял в дозоре уже третью ночь и хорошо знал свои обязанности.

Лестница была не самым удобным местом: приходилось сидеть на неровных мокрых ступеньках. Иногда из-за облаков выглядывала луна, освещая деревья на площади. Был уже первый час; светает в середине июля в пять, так что дежурить оставалось не очень долго. Честно говоря, мы не особенно рассчитывали, что наш приятель придет сегодня за медведем, но, может быть, он хотя бы заглянет на площадь, чтобы убедиться, что за фургоном не следят.