В школе Эйра поумнела и при необходимости сражалась с мальчишками словами. Она заметила, что уверенный тон и удачная фраза ставят их на место не хуже, а порой и лучше увесистого тумака. Но настоящий кошмар начался, когда она поняла, что ее возбуждает порка. Все началось с небольших эпизо­дов в детских книгах, где наказывали мальчиков, со случайно уведенных сцен в кино. Поначалу она только прокручивала в голове прочитанное, но после поймала себя на том, что представляет понравившегося мальчика не с букетом цветов, а на коленях со спущенными штанами. Это пугало и заводило одно­временно.

У Эйры хватило ума не делиться страхами с родителями и подругами. Она поступила в медицинский институт и примерно в то же время узнала о Теме. Тяга к доминированию и любовь к порке наконец-то перестали пугать. Эйра больше не считала себя психически ненормальной: физиология, биохи­мия и, конечно же, психиатрия объяснили все странности. А диссертация на тему сексуальных отклонений и вовсе сделала из Эйры практикующую доми­натрикс.

Чудес не бывает.

Ян не позвонил на следующий день. И на следующий за ним – тоже. Эйра уговорила себя, что ее влечение – всего лишь беспокойство врача о па­циенте. Все же ее «шоковая терапия» вернула Яну эмоции, выдернула его из болота, заставила вновь переживать, реагировать на происходящее. Но и толь­ко. До полного исцеления еще далеко. Ему необходимо лечение у хорошего психотерапевта. Или хорошая порка.

Эйра не верила в чудодейственную силу ремня. Просто физическая боль могла вытеснить боль душевную. Ян взял на себя вину за смерть жены, и на­казание принесло бы ему облегчение. Но, конечно, только в том случае, если он – не ваниль.

Ян все же позвонил – через неделю после знакомства.

– Эйра? Привет! – сказал он, как будто они расстались только вче­ра. – Мы можем встретиться?

– Я занята. Перезвоню позже.

Эйра брякнула это раньше, чем поняла, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Он не забыл! И хочет встретиться!

И что это с ней?!

«Ты влюбилась!» – захохотал в голове голос Марты.

– Чушь, – сказала Эйра вслух. – Просто я не ожидала…

Звонок застал ее на кафедре, но рядом никого не было. Так зачем ска­зала, что перезвонит позже?

Выждав десять минут, Эйра набрала номер Яна.

– Привет. Так что ты хотел?

– Поговорить. Но не по телефону. Ты сможешь?

Прикрыв глаза, Эйра представила, как шлепает Яна по заднице деревян­ным паддлом. «Урок номер один. К госпоже обращаются на «вы», малыш». Приятная дрожь пробежала по телу.

– Алло. Ты меня слышишь? – спросил Ян, не дождавшись ответа.

– Да. Думаю, когда смогу. Завтра…

– Сегодня, – перебил он. – Пожалуйста.

Саб нарвался бы на наказание. Но Эйра помнила, что Ян на грани нерв­ного срыва. Отказать сегодня – и обнаружить его в петле завтра? Ее передер­нуло, стоило представить такое развитие событий.

– Хорошо, сегодня, – согласилась она. – В восемь. Устроит?

– Да. Да, спасибо. Куда мне подъехать?

Эйра назначила встречу в кафе рядом с домом. О чем бы ни хотел пого­ворить Ян, сегодня это только разговор. А дальше видно будет.

Ян явился вовремя, заработав себе плюсик в карму. Собственно, он при­шел раньше Эйры и ждал ее за столиком в кафе, неспешно отпивая фруктовый чай из пузатой чашки. Очки с темными стеклами лежали на столе. Сосредото­ченный, собранный… Сегодня Ян не напоминал живой труп. Похоже, у него появилась цель, а это уже путь к выздоровлению.

Ян встал, едва Эйра подошла к столику. Значит, ему не чужды правила этикета?

– Чай? – Эйра улыбнулась, присаживаясь. – Это радует.

– Почему? – тут же спросил Ян.

– Не люблю, когда люди спиваются. Кажется, я в прошлый раз об этом говорила.

Он кивнул.

– Что тебе заказать?

Эйра не стала отказываться. Сегодня она здесь не по собственной ини­циативе, а чашка чая и пирожное определенно не разорят Яна.

– Я подумал, – произнес он, едва официант принял заказ. – Это не спон­танное желание. Прошло несколько дней. Я абсолютно трезв и вполне адеква­тен. Я хочу попробовать.

– Что именно? – Эйра все прекрасно поняла, но решила посмотреть, смо­жет ли Ян произнести слово «порка». – Ты о чем?

– О порке, Эйра. – Он взглянул на нее чуть ли ни с обидой. – Только не говори, что ты пошутила.

Вот так легко и непринужденно? Эйра восхитилась его выдержкой. Неужели он мазохист?

– Нет, я не шутила. И насчет всего остального – тоже.

– Я понял.

– Полагаю, ты подготовился? Матчасть изучил?

Ян кивнул, поджав губы.

– Картинки, видео? Правила игры? Последствия?

Еще один кивок.

– И ничего не отпугнуло? Это же грязно, Ян. Больно, унизительно и про­тивно.

Он сглотнул, повел шеей и поморщился.

– А это что? – спросила Эйра. Она сразу заметила, что шея обмотана шарфом, как при ангине. – Простыл?

Ян вздохнул и размотал шарф, демонстрируя свежее тату. Отек уже спал, но краснота осталась. Ее он и прятал.

Черная роза с шипами – символ утраты и любви, приносящей боль.

– И зачем? – нахмурилась Эйра.

– Давно собирался. Заодно проверил свой болевой порог.

Он тату без анестезии делал?! Вот же…

– Проверил? – поинтересовалась Эйра. – И как?

– Нормально.

Чисто мужской ответ. Все у них… нормально!

– Да уж, ты основательно подготовился. Но этого мало.

– Что нужно сделать? – Ян подался вперед. – Я готов.

– Во-первых, слушаться меня, – строго сказала Эйра. – Нарваться на не­адеквата в Теме даже мужчине проще простого. Надеюсь, ты ни с кем не зна­комился в сети?

– Нет. Но разве это опасно?

– Еще как. И не заметишь, как подставишь зад какому-нибудь маньяку.

Она пугала специально. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

– Во-вторых, я покажу тебе порку, – продолжила Эйра. – Для нача­ла – экшн на вечеринке тематиков. Это не то же самое, что постановочное видео.

– Когда?

– В-третьих, тебе придется учиться терпению. Порка на кураже, потому что ты решил, что выдержишь все – это не ко мне. Может быть, я соглашусь выпороть тебя, но лишь когда пойму, что ты готов принять боль.

Ян посмотрел на нее взглядом щенка, у которого отобрали вкусную ко­сточку.

– Да, Эйра. Хорошо. Я доверюсь тебе.

Ян уцепился за возможность быть наказанным, как за спасательный круг. Порка навряд ли избавит от чувства вины, но одна мысль о ней застав­ляет сердце биться чаще. А это уже кое-что для того, кто похоронил себя за­живо.

Это мамины слова. «Яник, ты и себя похоронил вместе с Ларой». Увы, он не может позволить себе такой роскоши, пока живы родители. И, значит, надо жить – ради них. Все просто. Если даже любимая работа не спасает от депрессии, то Ян будет хвататься за все, что вызывает хоть какой-то интерес.

Физическая боль не пугала. Ян считал, что нет ничего тяжелее боли утраты. Унижение не вызывало отторжения. Наверное, потому что он заранее решил, что не доверится никому, кроме Эйры. Про себя Ян называл ее феей. Ангел – это слишком для госпожи с плеткой.

Фея. Да, фея… с волшебной палочкой.

Перед ней и на колени встать не унизительно, и обнажиться не стыдно. Эйра видит его насквозь, и это отчего-то не бесит. Она молода, красива и уве­рена в себе. А еще – абсолютно неинтересна ему, как женщина. И это замеча­тельно.

Через несколько дней Эйра пригласила Яна на тематический вечер, как и обещала.

– Если боишься, что тебя могут узнать, надень маску, – предложила она.

– Плевать, – ответил Ян. – Я не хочу прятаться.

– Но имя сменить советую, – заметила Эйра. – Там разная публика бы­вает, подписку о неразглашении никто не дает.

– Эйра – ненастоящее имя? – осенило Яна.

– Псевдоним, – призналась она.

– А настоящее?

– Тебе оно не понадобится.

Коротко и ясно. А его имя она, значит, знает…