Район северо-восточного побережья Америки от мыса Генри до мыса Фир является самым большим морским кладбищем на земном шаре. В его мрачном реестре можно встретить корабли с одним и тем же названием, однотипные корабли, корабли самого различного класса и назначения — от броненосца до тральщика, корабли под флагами всех морских держав мира...

Время от времени постоянно перемещающиеся пески Дюн Вёрджинии Дэйр обнажают свои жертвы — на свет появляются остовы погибших здесь столетия назад английских нефов, французских полякр, американских клиперов и шхун, немецких четырехмачтовых барков. Здесь повсюду из песка торчат мачты и реи парусников, виднеются ржавые» проеденные насквозь солью борта и трубы пароходов, эсминцев и подводных лодок последней мировой войны.

Остается рассказать подробнее о наиболее тяжелых кораблекрушениях, которые свидетельствуют о неукротимом нраве этого «пожирателя кораблей».

1750 г., 18 августа. Ураган разметал испанскую эскадру «золотого флота» под командованием дона Хуана Мануэля де Бониллы. Все семнадцать галеонов с ценным грузом были выброшены на дюны. Из 2500 моряков спастись удалось 73.

1837 г. На отмелях мыса Лукаут гибнет со всей командой американский барк «Мехико», а в прибрежных дюнах острова Окракок, у подножья башни маяка, исчезает английский парусно-колесный пароход «Хоум», направлявшийся из Нью-Йорка в Чарльстон. Число жертв второй катастрофы превышает 100 человек.

1850 г., 24 июля. На мели Даймонд во время шторма находят свое последнее пристанище бриги «Маргет», «Океан», «Беллэ», «Мери Эллен» и шхуна «Рейсер». Большая часть их экипажей гибнет.

1862 г., 30 декабря. Во время шторма, в двух милях от мыса Гаттерас тонет ведомый на буксире «Монитор» — корабль, ставший прототипом последующих броненосцев. Тот самый «Монитор», который во время гражданской войны в Северных Американских Штатах вышел победителем из дуэли с «Мэримаком» — броненосной батареей конфедератов. Шторм погубил победителя легендарного поединка на Хемптонскрм рейде. Буксиру удалось спасти менее половины команды.

1871 г., 27 января. Во время тумана близ Чикамакомико английский пароход «Кенсингтон» сталкивается с американским трехмачтовым барком «Темплар». Оба судна идут ко дну, унося с собой более 150 человек.

1877 г., 24 ноября. Во время шторма близ мыса Гаттерас тонет американский паровой фрегат «Гурон». Число жертв превышает 100 человек.

1878 г., 31 января. Во время шторма у северной части Внешних Отмелей американский пароход «Метрополис» выносит на прибрежные дюны. В неравной борьбе погибают 85 человек. Спастись удается лишь троим.

1889 г., 23 — 24 октября. Во время сильного шторма в цепкие объятия Дюн Вёрджинии Дэйр попадает сразу шесть американских шхун. Лишь немногим, самым сильным пловцам удается выбраться на сушу.

1890 г., 1 октября. Английский грузовой пароход «Гленрат», следуя с лесом из Южной Америки в Антверпен, близ мыса Лукаут, со всего хода ударяется о затонувшее здесь ранее судно и идет ко дну. Часть экипажа гибнет.

1899 г., 16 — 18 августа. Над Гаттерасом проносится ураган страшной разрушительной силы. Застигнутые близ Дюн Вёрджинии Дэйр суда пытаются уйти в открытое море, но тщетно. В зыбучих песках Внешних Отмелей находят свою могилу шесть больших шхун и баркентина «Присцилла». Очень много человеческих жертв.

1919 г., 30 июля. Английский грузовой пароход «Клан Горден», направляясь с грузом нефти в бочках из Нью-Йорка в Дайрен, во время шторма опрокидывается вверх килем в 140 милях к юго-востоку от мыса Гаттерас.

1924 г., 12 марта. Шторм у Гаттераса застает врасплох американский грузовой пароход «Сантьяго». Волны срывают брезент и лючины второго трюма. Пароход, набрав воды, идет ко дну, унося с собой 25 человек экипажа. Десятерым удается спастись на шлюпке.

1936 г., 26 декабря. Греческий грузовой пароход «Маунт Дирфис», следуя с грузом хромовой руды, оказывается у мыса Фир на мели Фрайинг-Пан. Спустя полтора часа зыбь переламывает корпус судна пополам. Часть экипажа гибнет.

1951 г., 5 октября. Американский грузовой теплоход «Саутерн Айлз» с грузом железной руды из-за сильного волнения переламывается на две части в 250 милях к юго-западу от мыса Гаттерас. Лишь семерым морякам удается спастись на шлюпке.

Нет необходимости продолжать эту мрачную хронику. Добавим, что один из самых сильных штормов за последнюю четверть нашего века пронесся над Гаттерасом в 1952 г. Он произвел массу разрушений на берегу и вынес на косу Внешних Отмелей три современных грузовых теплохода — американский «Саутерн» и панамские «Миджет» и «Омар Бабун»,

«Кладбищенский реестр» Гаттераса значительно пополнился во время двух последних мировых войн за счет торговых судов, потопленных кайзеровскими и фашистскими подводными лодками Германии. Летом 1918 г. немецкие субмарины отправили в этом районе на дно десять судов: четыре грузовых парохода, танкер, барк, шхуну и плавучий маяк «Даймонд-Шолз». Танкер «Мирло» подорвался на одной из поставленных ими мин.

Когда началась вторая мировая война, власти военно-морского флота США не удосужились предпринять хотя бы самых элементарных мер по охране этого важного для морских коммуникаций района. За этот просчет им самим и особенно союзникам пришлось поплатиться дорогой ценой.

С самого начала 1942 г. «волчьи стаи» нацистских подводных лодок начали «охоту» за военными транспортами американцев и союзников близ мысов Гаттерас, Лукаут и Фир. Как правило, свою добычу лодки подстерегали ночью, а днем лежали на грунте на перископной глубине близ Внешних Отмелей. Фашисты чувствовали здесь себя не хуже американцев на курортах Флориды: экипажи немецких лодок загорали на песке, купались и даже устраивали спортивные соревнования на дюнах... За первые пять месяцев 1942 г. немцы отправили на морское дно почти полсотни крупных транспортов.

Командование военно-морского флота США спохватилось лишь тогда, когда одна из немецких лодок среди бела дня всплыла на поверхность и из пушки расстреляла плавучий маяк «Даймонд-Шолз».

Жителей побережья штата Северная Каролина охватил ужас. Американская пресса вопила о «терроре немецких субмарин», предсказывая высадку немецкого десанта на восточный берег Штатов...

В мае 1942 г. служба береговой охраны США заминировала подходы к Внешним Отмелям со стороны океана, поставив 2635 мин. На борьбу с субмаринами американцы бросили сотню охотников за подводными лодками и установили патрулирование прибрежных вод гидросамолетами. Тем не менее итог подводной войны у ворот «южного кладбища Атлантики» говорит не в пользу американцев. С января 1942 г. до окончания войны германские субмарины сумели потопить 31 танкер, 42 транспорта, два пассажирских судна, не считая мелких судов. В этот список, к сожалению, попали и советский грузовой теплоход «Ашхабад» (капитан А. П. Яскевич), торпедированный 29 апреля 1942 г. близ мыса Лукаут. Его команда была полностью спасена.

Специалисты американской противолодочной обороны не смогли сквитать счет. Они потопили всего лишь три немецкие лодки: 14 апреля 1942 г. — у мыса Нэгз «U-85», 9 мая 1942 г. — у мыса Лукаут «U-352» и 7 июня 1942 г. — у мыса Гаттерас «U-701».

Моряки, которым часто приходится проходить мимо Гаттераса, знают, что, кроме волнения, зыби, туманов и многочисленных отмелей, этот район океана таит еще одну трудность для судовождения. Это «парение Гольфстрима». Наблюдается оно во время шторма. Вода теплых поверхностных струй мощного течения начинает выделять испарения, которые, стелясь по волнам, снижают видимость, как при густом тумане.

В феврале 1958 г. злополучное сочетание шторма, породившего очень сильное волнение, снежной бури и «парения Гольфстрима», не только привело к гибели итальянского грузового парохода «Бонитас», но и явилось причиной того, что вовремя подошедшие спасатели не смогли помочь людям. Вот как это произошло.