Откуда-то сверху из правой застеклённой галереи постоянно тянуло сильным голодом и ещё каким-то сложно передаваемым чувством - то ли постоянная тянущая боль, то ли длительная агония, я плохо отличал одно от другого. Опасность вроде бы минимальная, ближайшему 'страдальцу' сейчас явно не до меня, другие 'голодающие' же где-то далеко, наверное, спрятались в другом цеху. Когда-то здесь размещалось химическое производство, от которого к сегодняшнему дню осталось лишь изъеденное аномальной химией проржавевшее железо, державшееся скорее на старой краске, чем за счёт собственной прочности. Остатки труб и кабелей уходили в подвальные помещения, откуда сильно тянуло жаром, и где я видел множественные химические аномалии - ими буквально был залит весь пол и даже объём коридоров. Где-то там и рождались артефакты, аномалии на остальном пространстве были бесплодными. Стоило отметить - моя защита справилась с сильным жаром и с агрессивной химией, хотя и чувствую - на самом пределе. Приходилось осторожничать, ибо местами концентрация жара и аномальной химической активности резко возрастала. Дышать пришлось исключительно через респиратор, постепенно опустошая запасы твёрдого воздуха. Зато я выяснил, что именно народилось в горячих и отравленных бетонных подземельях, где кроме голых бетонных стен больше ничего не выдержало сложившихся условий окружающей среды. По полу стелился настоящий ковёр из тончайших и совершенно невесомых скрученных серых пластинок, размером с мою ладонь, напоминающих формой опавшие дубовые листья. Вначале я их за эти листья и принял, подумав, мол, ветром намело. И только попытавшись смять и порвать один из поднятых листочков, понял - это образование не имеет ничего общего с растительной органикой. Судя по цвету, прочности и фактуре - это 'карбон', материал аномального происхождения, обладающий целым рядом полезных для различных корпусных изделий свойств, и этого материала здесь скопилось много. Спешить было некуда, стал собирать 'урожай', благо он хорошо виден и не требовал 'проявки' детектором. Разве только иногда приходилось выпихивать листочки из-под особенно сильных химических аномалий, устилавших пол подземных коммуникаций. Вскоре пришлось решать наглядно проявившуюся проблему с хранением добычи, слишком уж объёмной она оказалась. Помог индуктор для работы с 'металлом', после настройки он прекрасно формовал и 'карбон'. С помощью него я сразу сплавлял тончайшие пластинки в плотные бруски примерным весом по двести грамм и уже их убирал в рюкзак и инвентарь. 'Карбон' абсолютно инертен и безопасен, радиоактивности за ним тоже прежде не числилось. Так я провёл целый день и большую часть следующей ночи, полностью отдавшись азарту собирателя, забыв про еду и питьё, вычищая один подземный коридор за другим. Забравшись в какой-то большой и почти пустой подземный зал, всё же решил передохнуть, ибо нагибаться больше не было сил. А собрал я лишь малую часть накопившегося добра, сюда ещё ходить и ходить. В этом зале неожиданно оказался свежий, и даже прохладный воздух, наверху виднелись две сохранившихся вентиляционных трубы. В одну явственно уходило тепло, а из другой тянуло морозным воздухом улицы и под ней что-то подозрительно блестело целой горкой, сильно похожее на обычный лёд. Однако мой детектор показывал на этом месте множественные засветки простейших артефактов. Оказалось, это редчайшая разновидность 'карбона' с названием 'плексиглас'. Абсолютно прозрачный материал, обладавший невероятными прочностными характеристиками. Из него здесь делали лицевые щитки боевых шлемов, способные выдержать попадание даже крупнокалиберной пули. Что при этом произойдёт с головой владельца - вопрос без ответа. 'Плексигласа' под вентиляционной трубой скопилось много, я слепил из него почти сотню мерных двухсотграммовых брусков. И вообще дневная добыча внушала - около сорока шести кило 'карбона' и под двадцать 'плексигласа'. Должно надолго хватить для всяких поделок, даже задумался над идеей создания особого транспортного средства для Зоны, надоело ходить пешком. На колёсах здесь мало где свободно проедешь, вот если как-то победить гравитацию... подходящие для экспериментов артефакты есть в наличии, трудности только со временем для экспериментов. Всё никак руки не доходили. 'Может, хоть сейчас дойдут?' - с этой радостной мыслью я стал выбираться наружу, временно забыв об осторожности.

Слишком поздно отреагировал на подозрительную ментальную тишину, лишь промелькнувшая сверху быстрая тень заставила опомниться. Ещё одна тень, уже ближе, замечаю характерный человеческий силуэт, быстро передвигающийся на четвереньках. Длинный прыжок мгновенно распрямившейся пружины, но именно это и стало основной ошибкой голодного снорка - в полёте он не смог увернуться от резкого взмаха моего мачете, легко перерубившего его пополам. Две ещё шевелящиеся половинки упали на бетонный пол, обильно орошая его тёмной кровью. Но за первым снорком ко мне сверху уже летело ещё двое, пришлось пятиться задом, отмахиваясь от них клинком. Первого я разрубил ещё в полёте, а второй сумел оттолкнуться от ближайшей стены, меняя траекторию своего полёта. Выстрел его левой руки был поистине страшен, я сумел в последний момент кое-как увернуться, но отметил целое облако бетонной крошки, выбитое снорком из стены, куда по инерции пришелся его удар. Ещё один опасный выпад, снова уворот, мне удалось разорвать дистанцию и отмахнуться клинком, отгоняя наседавшего монстра. Тот рвался к желанной добыче напролом, потому мой взмах отчаяния раскроил ему череп. Замечаю сразу несколько приближающихся теней, теперь я их хорошо слышал, хотя совершенно не улавливал чувств с их стороны. Резко отступаю в горячие отравленные коридоры подземелья, там от меня должны точно отстать. Быстро почувствовал всю ошибочность своего решения - погоня продолжилась и там. Шустрые и ловкие снорки могли легко перемещаться по стенам и даже потолку, цепляясь за малейшие выступы и неровности, надолго задерживая своё дыхание. Ухожу в самые горячие зоны, там всё прогрелось градусов до трёхсот, если не больше, снорки чуть отстают, но преследование продолжается. Бегу в сторону подземного зала, там хватит пространства для драки, да и в других коридорах попытаюсь сбросить хвост. Врываюсь в зал, ухожу в сторону и застываю на месте, поджидая подхода первых загонщиков. Здесь я их и встречу, чуток уменьшив их количество. Однако мне повезло - снорки всё же переоценили свои силы и массово гибли в аномалиях. Я снова улавливал их боль и бессильную злобу, которая придавала мне хорошего настроения. Когда-то снорки были обычными людьми, но Зона сильно изменила их, превратив в страшных монстров. Внешне они остались прежними, со стороны хрен отличишь от присевшего на корточки обычного человека, даже одежду многие из них сохранили, но стоит им начать двигаться - всякие сомнения быстро исчезают. Снорки предпочитают перемещаться на четвереньках или глубоко присев, при приближении к намеченной добыче осуществляя длинные стремительные прыжки с последующей атакой. А их удары руками и ногами переломают жертве все кости. Обычная тактика их охоты состоит в стремительной атаке из засад или укрытий. Они мастера прятаться и мало кому удаётся избежать их броска. Поодиночке тоже редко встречаются, предпочитая действовать маленькими группами. Обладают совершенно невероятной силой, стойки к боли и им неведом страх. Для надёжного поражения снорка необходимо стрелять в голову, раны тела лишь сильнее его злят. Хотя заряд картечи в упор обычно укладывает такого монстра с первого выстрела - нужно лишь умудриться попасть. А это при скорости и вёрткости атакующего хищника весьма нетривиальная задачка, потому я предпочёл острый клинок дробовику, радуясь возможности отступить под защиту аномалий. Если бы снорки атаковали меня одновременно с разных сторон - гарантированная смерть. От одного - двух ещё как-то отмахался, а остальные меня бы завалили и быстро растерзали.

И всё же один самый сильный человекообразный хищник сумел прорваться через все преграды и стремительно выскочил из горячего коридора. Остатки одежды на нём тлели и дымились, от имевшихся армейских ботинок остались лишь отдельные лоскуты чёрной кожи на голенях, остальное разъела агрессивная химия. Крупный снорк легко увернулся от моего клинка и решительно атаковал. Сильные термические и обширные химические ожоги его мало беспокоили, в отличие от моей персоны. Отступаю вдоль стены, держа тварь на расстоянии. Та тоже понимает опасность клинка и пытается достать руками мои ноги. Снорк гораздо быстрее человека, я его отдельные движения вижу только как размытые тени. Но длины рук ему чуток не хватает, чтобы поразить моё тело сильными ударами и при этом сохранить в целости свою голову. Снорк пытается обойти и атаковать сбоку, я верчусь, отмахиваясь своим клинком. Зацепил его руку, оставив на ней длинный глубокий разрез, однако это только придало хищнику ярости и напора. Бросок, уворот, взмах клинка, резко приседаю, пропуская прыгнувшего на меня снорка. Запоздалый взмах отсекает ему левую ступню, лишая части подвижности. Но разъярённый хищник плевал на потери, стремительно развернувшись и бросившись вдоль пола. Он всё же достаёт мою правую ногу своей травмированной рукой, из-за чего удар вышел слабым, однако я теряю равновесие и падаю. Попытка подмять меня и разорвать горло кончается для снорка отсечённой головой, я успел откатиться в сторону, чтобы не перемазаться в его крови. Вот только это меня не уберегло от вытекшей из поверженного тела дымки активного мутагена, сразу же устремившейся к ближайшей живой цели. Секунда и она целиком влилась в меня.