За разгромом подъехавших на трёх грузовиках наёмников я наблюдал с высокого дерева, росшего за территорией свинофермы. Спецназовцы решили всё сделать исключительно сами, попросив меня отойти в сторонку, вдруг случайно зацепит, а им ещё проводник живой нужен. Да и под таким соусом трофеев чуток зажать - им за каждое отнятое у посторонних в Зоне боевое оружие обещана премия. Как такового боя не произошло. Наёмники связались по радио со своей базой, Витёк ответил им, что все спят, и только он один остался на дежурстве. На той стороне подобные известия восприняли вполне адекватно - какой-либо опасности просто не ждали. Потому в кузова свободно въехавших в ворота свинофермы грузовиков один за другим влетели заряды 'Шмелей'. Вспыхнувшее на пару секунд адское пламя мгновенно убило всех сидевших там бойцов, разметав содержимое кузовов по окрестностям. Лейтенант решил перестраховаться и накрутил своих бойцов действовать максимально жестко, дабы избежать потерь со своей стороны. На то имелись все основания - противник обладал просто подавляющим численным перевесом, да и прибыла к нам всего лишь неполная сотня наёмников. Оставшиеся в бандитском городке теперь узнали о захвате их базы и могут предпринять попытку штурма. К счастью, теперь те действовали исключительно осторожно, и когда их разведка нарвалась на выставленные нашим сапёром взрывающиеся сюрпризы, решили благоразумно отступить. Они же не знали, сколько нас тут закрепилось, потому предполагали худшее. Теперь это уже их заботы объясняться с обманувшим их заказчиком. Тот обещал им лёгкую прогулку и хороший заработок, а в результате они понесли крайне тяжелые потери в первой же стычке. Для них, кстати, это реальный повод расторгнуть контракт без выплаты отступных. А бандиты на драку с вояками вряд ли подпишутся - чай не полные дураки.

Глава Одиннаядцатая

Просидеть весь день на своём наблюдательном посту мне не дали, вызвав через КПК и потребовав начать срочную переброску экспедиции через тайную тропу. С этой стороны опасность для неё была временно устранена. На 'Старом кордоне' уже все ждали, длинная колонна машин выстроилась перед началом тайной тропы. Мне пришлось перегонять весь транспорт лично - водители не имели опыта Зоны. Пассажирам, кстати, знатно перепало. От появлявшегося в момент прохождения беспричинного страха многие сходили под себя, несмотря на все мои советы и предупреждения. Слушали меня и кривили рожи, мол - 'не учи учёных, без тебя всё знаем', а от дюжины игроков тянуло просто лютой ненавистью. Опять сдержались от проявления агрессии из последних сил. Зато, каково было увидеть этих засранцев на другой стороне тропы. Смотрел бы и смотрел. Бывалые сталкеры говорят - со временем привыкаешь и тайные тропы больше не вызывают такой сильной реакции, но первый раз - он и есть тот самый незабываемый первый раз. И даже для опытных игроков, решивших развлечься с настройками полного реализма. Я так вообще ничего особого не чувствую, проходя изнанкой пространственных аномалий как будто гуляя по городскому парку.

Мой невозмутимый вид после многочисленных переходов сильно заинтересовал профессора Рудецкого. Тот, кстати, тоже знатно оконфузился во время перехода, судя по уловленным с его стороны эмоциям и характерному запаху. Но его я переправил в числе первых и он сумел восстановить подорванную самооценку, видя, что другим приходится так же тяжко. Он пригласил меня для приватной беседы в свой домик на колёсах, в который превратили вполне обычный закрытый кузов трёхосного армейского грузовика. Профессор любил комфорт, и ему его обеспечили даже в опасной экспедиции. Усадив меня в мягкое кресло напротив себя, он долго рассматривал мою фигуру, а потом сразу задал жесткий вопрос прямо в лоб:

- На кого вы работаете, сталкер?

- В данный момент на военных, - сразу же ответил ему, без особых раздумий.

- Не надо юлить, вы поняли, что именно я имел в виду! - Он резко подался ко мне, пытаясь эмоционально надавить. - Имя, группировка, клан! На кого вы работаете!? - Повторил он жестким тоном.

- Вариант - на себя самого просто не рассматривается? - Я демонстративно поднял бровь, выражая искреннее недоумение, а профессор лишь рассмеялся.

- Подготавливая экспедицию в эти края, я собрал информацию со всех доступных источников, - отсмеявшись, заявил он. - Кто с кем 'спит' и кто сколько стоит. Были бы вы обычным ходоком, у которого за душой ничего нет кроме рваных штанов и старого дробовика, то действительно могли сохранить независимость. Но все сталкеры вашего уровня просто обязаны состоять в местных сообществах или иметь весомого покровителя! - Давил меня он твёрдым голосом.

- Может, я и сам являюсь тем самым весомым покровителем? - Я подарил профессору самую лучезарную улыбку.

- Не желаете сотрудничать, значит... - тот заметно рассердился, демонстрируя мне своё недовольство.

Наверное, на других людей и особенно его подчинённых это оказывало весомое воздействие.

- А какова моя выгода? - Я ехидно хмыкнул, его эмоциональное давление просто обтекало вокруг меня. - Вы тут самый обычный глупый новичок, почему-то считающий себя истинным знатоком всего и всех. Просто довожу до вашего сведения - Зона редко прощает ошибки, и смерть в аномалиях здесь далеко не самое страшное, что может произойти с человеком. И теперь попробуйте поставить себя на моё место и согласиться с какими-то условиями какого-то сотрудничества реально опытного сталкера, далеко не единожды переходившего пределы человеческих возможностей, чтобы просто выжить, и того, кто считает себя истинной вершиной мудрости, ставя себя над всеми остальными, при этом являющегося дилетантом во всём остальном. Наверное, найдутся и более лёгкие способы самоубийства...

Моя жесткая отповедь заставила профессора призадуматься, но думал он явно не о том, чего стоило бы, судя по улавливаемым мною эмоциям с его стороны. Похоже, он продумывал план, как бы наказать меня особо показательным способом.

- Я вас больше не задерживаю, немедленно покиньте мой рабочий кабинет, - холодно завершил он наше недолгое общение.

Я спрыгнул на землю, и пошагал к воякам. С теми у меня складывались более тёплые отношения.

Ближе к вечеру профессор попросил вояк и меня вместе с ними на выход. Свиноферму он забирал под свой научный лагерь, выгоняя всех лишних в открытое поле. Безопасность ему теперь должны обеспечивать нанятые 'дети Зоны', послезавтра нам нужно встретить подходящее к ним подкрепление, проведя его через бандитские кордоны. К тому же он сообщил майору Сидорчуку, кто именно является главной причиной такого странного решения, и кому нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Майор, не будь дураком, сразу же отправил рапорт своему вышестоящему руководству, в котором изложил своё видение ситуации и обосновал отсутствие гарантий безопасности для экспедиции в подобном раскладе, потребовав от него прямого приказа на дальнейшие действия. Командование, связавшись по радио с профессором, приказ выдало, тем самым показав, на чьей стороне оно находится. И старую задачу сопровождения экспедиции на 'Агропром', естественно, никто с майора не снимал, просто указали ему положенное место. Всё это было рассказано мне, когда мы выдвинулись колонной в сторону заброшенной фабрики. Если там сейчас кто-то засел, придётся выбивать его ночью. Крайне скверные перспективы, разве только действительно вставать в чистом поле. Профессор хитро всё провернул. Даже если наёмники или бандиты решатся атаковать свиноферму, то сначала им придётся устранить угрозу в лице присутствующих поблизости вояк. Или хотя бы связать их боем, распыляя свои силы. Думаю, он просто хочет свалить тайной тропой, едва поднимется большой шум, на чём и строится весь его 'гениальный' расчёт.