Манька впервые увидела, как избы наращивают бревна там, где их сроду не было.

У бани окна и так были маленькие, а теперь вместо окошек остались небольшие амбразуры, на задних и боковых стенах окон не оставили вовсе, дверь стала только-только влезть в избу, будто они нахмурились и сжали губы.

На завтрак избушка наготовила наваристой ухи, грибные блюда и разнообразные салаты из дикорастущих трав. Пока Манька ела, она все думала, отчего так с Дьяволом интересно, но все время в дураках ходишь. Манька уже давно перестала удивляться чему-либо: то каравай то елся, то не елся, то покойники восхваляли себя в огне, то издевались над нею черти, растянутые от точки А до точки Б… С Дьяволом лучше всегда быть готовой к любым неожиданностям, но последнее, что он выкинул, было верхом его сказочного милосердия…

— Манька, выходи, ты чего там застряла?! — крикнул он, когда Манька нежилась на лавке, вытянув ноги, давая своему желудку неспеша переварить сытный обед. — Сейчас под землей бронировать избы буду, сгоришь ведь заживо!

Манька пулей вылетела на улицу, понимая, что Дьявол ради смеха, шутя, отправит ее туда, куда сам черт не хаживал. Место, где стояла изба, слегка качалось, как трясина на болоте. Из-под земли поднялись языки пламени, но не те, что горели в костре. Теперь это была лавообразная масса. На всякий случай отошла подальше.

— Я есмь фактор Пси! — сказал Дьявол многообещающе. — Сначала пропитаем избы серебряными растворами, пусть грызут бревна! А сверху закуем панцирной обшивкой, чтобы пули и гранаты не пробили стены. Я еще серебряные тропы приготовил, так что по любому мы лизать заставим их серебро. Давненько в моих казематах оборотни и вампиры в таких количествах не получали прописку! Будем изгонять из нечисти Дьявола! — Дьявол довольно потирал руки, предвкушая обильное жертвоприношение и жатву недочеловеков.

Первая избушка поднялась на своей паре ног и несмело потопталась возле жидкой лавы, в которую должна была войти. Манька подошла чуть ближе, держась Дьявола, но, заметив, что он не стоит, а висит над землей, пулей отбежала назад. Ей и со своего места было видно, как мощные, покрытые роговыми чешуями, с очень острыми и длинными коготками лапы избы погружаются в расплавленную жидкость.

Пожалуй, такой лапе оборотень был нипочем.

Первая изба приняла вид угрожающей металлической глыбы, за ней вторая.

Избы чуть отступили к реке, чтобы задние и боковые стены оказались защищенными водой и водяными, плотно прижимаясь друг к другу. Река здесь была широкой и с быстрым течением, у берега мелкой, но потом круто уходила в глубину, так что избы как бы были на земле, хотя им с их длинными ногами сесть в реку было то же самое, что человеку в калошах присесть над неглубокой лужей и чуть-чуть промочить зад.

Серебряная яма так и осталась кипеть, выплескивая брызги серебра и струйки пара над кроной неугасимого поленьего дерева.

К середине дня все было закончено. До темноты оставалось часа четыре, солнце перевалило зенит, устремившись к горе, освещая ее склон, зависнув высоко над нею.

Дьявол торопил Маньку, помогая распределить по избам запасы продуктов, стрелы, одеяла, водрузить на крыше ветви неугасимых поленьев, чтобы ночью в свете огня видеть оборотней со всех сторон. Избы горели огнями, как в рождество, и выглядели весьма воинственно. Как не крути, хоть и было на поляне теплое лето, солнце двигалось по зимней орбите, и в пять часов начинало темнеть, а ночь была в два раза длиннее дня.

«Блин, Новый год же прошел! — ужаснулась Манька. — Что ж я теперь, весь год с покойниками и чертями буду возиться?!»

Облегченно вздохнула — в предновогодний день они резали и точили стрелы.

Где-то недалеко лес наполнился гулом голосов, выкриками, смешанными с завываниями оборотней, попавших в Дьявольские ловушки. Люди шли группами, зная, что наступает полнолуние. И несли с собой оружие, на тот случай, если им встретится зверь, который досадил Ее Величеству, подняв руку на Матушку самой Благодетельницы. Хотя многие понимали, что они и есть тот самый страшный зверь, которого должны бояться люди. Они не могли не помнить, как просыпались голыми в лесу, возле своих жертв, все их раны заживали мгновенно, а правосудие не знало границ милосердия… Так вампиры готовили человека к служению, когда ум его наполнялся зловонием зверя, и люди принимали уготованную им участь, как должное. Они еще умели любить, но ум зверя не оставлял им выбора.

Место назначения знал только зверь, который слушал голос хозяина.

— Неужели люди совсем не думают? — с тихой надеждой спросила Манька.

— Нет, не думают. Зачем им думать, когда голова набита готовыми мыслями? — ответил Дьявол совершенно спокойно. — И поэтому ночью нас будут осаждать оборотни, а днем люди. Люди такой же ум имеют, как зверь: подумал человек, подумал зверь — и кто победит? А зверь служит верой и правдой вампиру! Награда большая обещана за голову убийц Бабы Яги, можно сказать, полцарства… Мои мысли мои скакуны… — пропел Дьявол, весело наблюдая, как радостные люди открывают для себя лето среди зимы.

Он оглянулся и тихонько свистнул.

Волки сорвались с места, как по команде, бросились к реке, переправляясь вплавь. Отряхиваясь на другом берегу, они исчезли под густыми кронами деревьев, разбегаясь в разные стороны. Дьявол подтолкнул Маньку в дверь, и дверь за ними бесшумно закрылась.

Манька, заметив на лавке оставленный ею лук, с ужасом вспомнила, что еще ни разу не стрельнула из него…

Человеческие голоса раздавались совсем близко, за крайними деревьями.

На опушке промелькнули тени, и на луг гурьбой стали выходит люди с огромными рюкзаками и свертками за спиной. Солнце стояло еще высоко. Избушки плотнее сдвинулись стена к стене, грозно взирая на врага уменьшенными до амбразуры окошками. Дьявол выглянул в одну из амбразур.

— Ладно, иди спать, — предложил он, налюбовавшись на многочисленное сборище. — Они еще сейчас палатки будут ставить, готовить еду, природой любоваться… Я думаю, оборотни не скоро сообразят, что мы в друзья не набиваемся. Или пообедаем?

— Не-а, — воспротивилась Манька, — я с чердака на них посмотрю. И потом, я не проголодалась.

— Иди, глянь! Противника надо знать в лицо! — согласился Дьявол и опять пропел, второй раз за день, если не считать того, что он что-то бубнил себе под нос, когда ковал наконечники стрел. — Однажды вечером, вечером, вечером, когда мне делать абсолютно будет нечего, я выпью раз, и выпью два, и закружится голова… Пора в путь-дорогу, дорога дальняя, дальняя в даль тебя манит…

Манька на его бубнение ни тогда, ни сейчас не обратила внимания. Пением он увлекался исключительно от своего имени. Было у нее такое ощущение, что Дьявола вообще не волнует несметное количество врагов. Она даже начала подозревать, что несколько приподнятое его настроение это игра, чтобы поднять ее боевой дух: с чего Дьяволу переживать, если для оборотней он не существовал?! Она понимала, что стрелять и отбиваться ей придется в одиночку.

Серебро и стрелы были слабым утешением — стрелять она не умела. Ей оставалось только надеяться, что они сами найдут цель, следуя Дьявольскому магнетизму.

А Дьявол уже весело насвистывал: «Есть на свете остров, в океане есть, весь покрытый серебром, абсолютно весь!..» Манька покачала головой, взяла лук и кусок пирога и поднялась на чердак. Окно на чердаке было шире, и просматривался весь луг. А там сновали люди, оставляя на земле следы ботинок. Похоже, никто из оборотней серебром не поранился. Чувствовали они себя замечательно, восклицая и радуясь, что попали в райское место. У Маньки екнуло сердце, прыгнуло и ушло в пятки, когда она увидела, как оборотни тащат на костер убитую лань. Она-то думала, что все звери ушли! Люди о чем-то шумели и до нее донеслись обрывки разговора.

— Ка-а-ак жахнуть…

— Это такая изба, отродясь не видел…