Гость, не обращая внимания на Маньку, прошлепал к стулу и уселся, окидывая взглядом приготовленные для него угощения. Губастый сверху и почти безгубый снизу рот растянулся в широченной улыбке, обнажив острые, как бритва треугольные зубы и широкие корневые, которые начинались за резцами.

— А ты, Маня, что же не ешь? — спросил гость, будто только что ее заметил.

Манька замотала головой, очень удивившись, что голос его был настолько приятен, будто она услышала звон капели или бьющихся друг об друга сосулек. Голос звенел высоко и зачем-то прошелся по избе немного эхом.

— Так это… — растерянно и расстроено выдавила из себя Манька, слегка заикаясь, — меня это… не пригласили!

— Так! — незнакомец уперся рукой о колено и пристально посмотрел на нее, чуть наклонившись над столом и приблизив к ней лицо. — Сколько раз ты отказывалась от угощения?

— Так это… — едва слышно выговорила она, — здесь это… покойники…

— А поминать их разве не следует?! Изба-то тут при чем? — грозно спросил незнакомец и мудро заметил: — У тебя, я смотрю, вампиры с гробами склеп устроили, но ведь изба тобой не брезгует!

— Так это… — Манька окинула стол взглядом и развела руками, — я это… разве ж против!.. А как мне это… — она кивнула на печку

Незнакомец кивнул, и перед Манькой опустились две точно такие же тарелки и ложки, чуть погодя опустились кружки.

— Я наоборот, мне изба нравится, но много нечисти, — пожаловалась Манька, выбирая с чего начать. Глаза разбегались, попробовать хотелось и то, и это. — Вот поборем…

— А до «поборем» разве жить не надо? Давно я за тобой наблюдаю, хорошее дело делаешь. И хороший учитель у тебя. Наш…

— А вы кто? — спросила Манька, засовывая в рот кусок пирога и заедая его ложкой наваристой ухи.

— Я из местных. Водяной я, — ответил незнакомец, встав со стула и поклонившись.

— Водяно-о-ой? — изумилась Манька. — А разве они быв… это, я хотела сказать…

— Бывают-бывают! Как то, что я сижу тут с тобой… Мы ведь с избой давно дружим. Решил я поближе к ней перебраться. Привык, знаешь ли, к пирогам, дочки мои привыкли… Посидели и порешили, если место не занято, отчего не обжить? У нас по соседству водяных много, без меня управятся, а тут все больше к озеру льнут…

Так за разговорами она не заметила, как добрая половина угощений была выпита и съедена.

О жизни водяных Манька узнала много нового.

Оказалось, что они обживают место и всеми силами берегут его, оберегая мальков и всякую живность, а еще прибирают сети и мусор, когда человек загаживает реку. И когда водяной не справляется и умирает, то и река начинает умирать и рыба из реки уходит. Изба кормила водяного пирогами, а водяной приносил избе рыбу, и когда Дьявол свистел, именно водяные приходили на зов и выгоняли раков на берег.

— Так это рыба не сама? — воскликнула Манька, вспомнив, как доставал Дьявол еду.

— Помилуй, Господи, да как же… рыба не глупое существо, умнее некоторых водяных!

Когда вернулся Дьявол, Манька ничуть не удивилась, когда они поприветствовали друг друга, как старые знакомые. Водяной поклонился Дьяволу, и все молчком. Она догадалась, что разговаривают они телепатически. На том самом незнакомом языке, на котором разговаривали и избы, и уши, и глаза, и древние вампиры… И, в общем-то, радио… И даже человек, который и слышал, и землей понимал, а сознанием не уразумел.

Дьявол за то время, пока искоренял зло, проголодался, и навалился на еду, быстро умяв со стола последние пироги. Пока Дьявол и водяной сидели и попивали медовуху, Манька убрала со стола, помыла посуду и аккуратно сложила ее на полку. Привыкнуть к самостоятельности избы она еще не успела, и когда складывалась скатерть, или летела к ней чашка, чувствовала себя немного лишней.

Но изба думала по другому.

— Брось, — сказал Дьявол, заметив ее состояние, — изба дана человеку на счастье. Каждый человек волен искоренять в себе зло, а когда мы с тобой другим делом заняты, что же ей, нас дожидаться? Вон и по-другому человек себя разными приспособлениями от работы освобождает! Да чего же надсажаться-то, если можно водопровод в избу подвести? Ведь и водопровод придуман раньше, чем человек появился! Возьми ту же реку… А подземные озера!

Манька покосилась на печку.

Все: и Дьявол, и водяной — обращались именно к печке, когда разговаривали с избой, и, наверное, именно там у нее было сознание.

Уж больно ей изба нравилась, но разве поверишь, если изба всеми приспособлениями человека напичкана сверху донизу — и вот такая изба ее приветила? «Это и богатый человек, — думала Манька, — не всякий мог себе позволить, а она кто?» Но стоило ей заметить мешок с ушами, как она тут же одумалась: не хозяйкой она в избу пришла, а другом, друга изба и встречала пирогами, а дружба дорогого стоит, когда не ты, а тебя другом назвали.

Водяной, заметив, что одежда на нем совсем высохла, засобирался и ушел.

Дьявол ушел тоже, прихватив два ведра со студенистыми ушами, а Манька вернулась к тому, с чего начала утро — к разбору ушей.

Работы ей хватило до самого вечера, и когда изба накрыла ей ужин, не отказалась, пригласив Дьявола, который принес с собой небольшой кусок железного каравая.

К ночи она закончила. Уши присыпали землей.

Манька хотела закопать яму полностью, но Дьявол посоветовал оставить как есть, во-первых и во-вторых: яма еще могла пригодиться, и дождем размочило землю, так что она сразу налипла на лопату и на ноги.

Смотреть избы было решено с утра.

До полнолуния оставалось полторы недели, и ночь у Маньки была не спокойнее предыдущих ночей. Но на следующий день утро выдалось на удивление ясным, и когда она вышла и пробежалась вдоль опушки, с удивлением отметила, что на поляне зреет малина и земляника, и черемуха вот-вот станет черной. Земля, согретая неугасимым поленом жила своей жизнью.

Манька собрала корзину отборных грибов, наскоро почистила и оставила в избе, накрыв салфеткой. И поняла, что изба занялась грибами, когда зашла второй раз и увидела, что они залиты водой.

На этот раз до шпиона добраться удалось легко. Только больно. Но к боли Манька привыкла.

Как йог, который истязание тела считает посвящением себя в высокие слои нематериальной основы. Она так не считала, но истязание от этого не прекращалось. Ибо истязала себя не она, а нечисть и ее произведения.

Над дверьми, откуда Манька первый раз услышала голоса, как раз было чисто, а вот слева и справа нашлись два тайных помещения, куда провел ее Дьявол. И когда она увидела, кто ведет разведку — ей стало плохо.

Если бы Дьявол в это время не имел своей выгоды в том, чтобы она, увидев развернувшуюся перед ней картину, не повредилась в уме, вряд ли голова ее могла бы выдержать такое.

И в том и в другом помещении горели костры, и в каждом лежала щепка неугасимого полена, которая поддерживала огонь и жизнь в умирающих людях, подвязанных за руки или за ноги. Полутрупы висели обуглившиеся и полусгнившие, но голова их оставалась не обгоревшей, и эти головы жили своей необыкновенной жизнью, которая у них когда-то была.

Они вели себя не хуже и не лучше чертей, но не раздувались, а только с каждой проговоренной фразой обгорали все больше, пока не замолкали на какое-то время, за которое огонь наполнял их новой жизнью, и, просыпаясь, снова проживали короткий отрезок времени, пока их тела становились черным и неживым. Проживали точно так же, как предыдущий отрезок времени: оживали, проговаривали, умирали, оживали, проговаривали, умирали…

Манька заметила, что они проговаривали слова, повторяя одно и то же, будто в забытьи, и разговаривали, в основном, сами с собой. То хвались, то жаловались, то умоляли, то протягивали к кому-то руки, а то, что совсем непонятно, порочили самих себя или исторгали вопль, или прощались с жизнью, или грозились убить, и, судя по их лицам и движениям, думали, что убивают. Иногда они висели и лежали на одном костре по двое и по трое, и прежде чем погибнуть, сначала убивали одного из них, или наоборот, били ему поклоны…