Но она уже простила его. Ей было жалко избы, не Богу Нечисти. Они не просили его ни о чем, обращаясь не к Дьяволу, а к Манька. Спасибо, что согласился поработать переводчиком, Дьявол избы понимал, как человека.

Еще дня три ушло на то, чтобы начисто отмыть старшую избу.

Когда трупы были вынесены полностью и более или менее избы очищены от скверны, Дьявол решил внести свой вклад, таская взад-вперед ведра. В старшей избе вода была, но холодная. На печи она грелась больше времени, чем Манька успевала теплую воду потратить. И к тому же дымила, чадила, и страшно было слушать завывания в трубе, похожие на стоны. В одном месте из печи капало золото, будто печь была золотой, и когда ее жарко топили, плавилась. Манька не сомневалась уже, что в печи у старухи припрятан клад, но достать его мог бы только печник.

Вытаскивали на воздух все барахло старухи, которое смогли найти, сваливали в одном месте, чтобы не мешало отмыть избу как следует: кровать, шкафы, посуда и одежда. Кое-как вытащили старушечьи неподъемные сундуки. Сначала то, что в них лежало, вынося из дома в узлах, потом и сами сундуки.

Дьявол помогал, но как-то неохотно. Среди прочего хлама попадались интересные вещицы, которые Манька непременно хотела рассмотреть, когда закончит с похоронами, и как только вынесли сундуки, она собрала их обратно и закрыла крышкой, чтобы вороны добро не растащили.

На тринадцатый день Дьявол удовлетворительно крякнул и заметил, что теперь избы можно назвать избами. Баня оставалась баней, но чистой баней, старшая изба блестела. Окна, с новыми цветными занавесками и прозрачными стеклами радовали глаз еще с улицы, до желтизны отдраенные половицы, когда Манька ступала на них, слегка поскрипывали, на вешалках перед печью висели выстиранные рушники и салфетки, на столе новая скатерть, и чуть влажные половики на полу.

В избе было пусто, но зато чисто.

И в предбаннике теперь было уютно. На стол постелили скатерть и разложили салфетки, самовар отполировали и опробовали и убрали в буфет, в котором расставили чистые чашки и заварочные чайники. Посередине предбанника тоже положили половик, и коврик к Манькиной постели.

Следующую неделю копали неглубокие братские могилы.

Посох Маньке сгодился, чтобы долбить землю. Дьявол предварительно прогревал ее костром, в котором горела ветвь неугасимого полена. К работе сразу же подключились избы, и дело пошло веселее. Избушки на раз разгребали землю своими мощными лапами, и могли бы помочь больше, но как Дьявол уперлись, и ни в какую не согласились якшаться с мертвечиной, будто она вытаскивала трупы не из избы, а сама их родила. Но и то хорошо, что рыли могилы и закапывали обратно, доставая деревья на могилу с комом земли. Маньке оставалось уложить трупы, сколько их могло поместиться, в яму, и позвать избу для дальнейшей работы. Она ровняла могилы, утаптывая землю вокруг. Клены и березки на поляне росли в изобилии, но первые листочки распустились лишь спустя неделю. Неугасимое полено тоже не радовалось могилам и грело землю, обходя их стороной.

Манька не горевала по мертвым людям, и когда мучение закончилось, испытала невероятное облегчение.

Избы теперь гордо шагали за ней следом, куда бы она не шла, будто боялись потерять ее из вида. Она чувствовала, что конвоирам нисколько не интересно ее мнение, так что и до ветра приходилось вышагивать строем. Но как бы не пыталась Манька проехать в избах, избы ни в какую не желали быть использованными в качестве перевозочного средства.

К превеликой радости, как только последний труп был похоронен, закончился первый железный каравай, и, наконец-то, подошвы железной обуви обносилась так, что стала видна ступня, а посох стал таким коротким, что не доставал не только до земли, но и до колена. Она переобулась в новое, завязала старые башмаки и остаток посоха в узелок, и собралась уже избавиться от него, но Дьявол ее остановил, заявив, что это не честно, что так можно и от целого башмака избавиться, и что если она не хочет, чтобы оно снова оказалось на ней, то должна сносить и изглодать его на себе полностью.

Он перемолол оставшееся железо в порошок, как железо разбойников, и прилепил его к следующему караваю. И каравай стал вдвое больше.

Манька не обрадовалась, но все же Дьяволу была благодарна. Порошок не ломал зубы, и елся легко, но после страшно болел живот. Опилки втыкались во все внутренности, всасываясь в организм острыми иглами. Зато укатанный в каравай порошок рыхлил остальное железо и после по краям кусался крупными крошками.

Когда обновленная Манька отдохнула и отоспалась, отправились перебирать старухины пожитки. В сундуках было много чего интересного. Прожила старуха жизнь долгую, и насобирала вещей, которые в наше время ни за какие деньги не купишь, — бессчетное множество. Были там красивые сервизы с царскими вензелями, золотые и серебряные украшения, ковры ручной работы, и ткани, и красивая сабля, украшенная драгоценными каменьями, в золотых ножнах, которую Манька заприметила сразу и положила сверху, чтобы полюбоваться ею, когда освободится, и многие другие вещи, назначение которых не понимала. Много из ее запасов рассыпалась в руках прахом, поеденное молью и проржавевшее насквозь и просто за ветхостью.

— Надо, Манька, тебе такую? — простодушно поинтересовался Дьявол, когда она открыла сундук и первым делом начала рассматривать саблю.

— Красивая, — кивнула Манька, поглаживая ее. Даже взгляд отвести от такой красоты было трудно. Но она не подала виду, понимая, что Дьяволу это вряд ли понравится. — Только мне своего железа нести невмоготу, — как можно более простодушно постаралась произнести она, откладывая саблю в сторону, где лежали полезные и нужные вещи.

— Мань, — обратился к ней Дьявол таким тоном, который Маньке сразу не понравилось, это был признак недоброты, но в последнее время он часто раздражался, когда натыкался на могилу, или когда возвращался неизвестно из каких краев. И плевался, совсем как она. — Возьми-ка ты эту сабельку да подойди к дереву, — посоветовал он и попросил, — и представь, что дерево — это ты сама, то есть не ты, а Манька, и воткни в него сабельку…

Простодушно Манька так и сделала.

Сабля вошла в дерево, как нож в подтаявшее масло, по самую рукоятку.

И Манька охнула, схватившись за горло, и рухнула на землю, закричав от внезапно пронзившей ее острой боли.

В глазах у нее стоял туман, крупные, как градины слезы покатились из глаз. Она не могла ничего сказать и только хрипела, перекатываясь с места на место, и вилась ужом, задыхаясь. А Дьявол злорадно похохатывал скрипучим отрывистым довольным хэ-хэ-хэ, как потусторонняя химера. Манька никогда не видела, чтобы Дьявол смеялся над ее бедой, обычно прискорбно сообщал, что он не в силах… — и заплакала не столько от боли, но от обиды. Она бы снесла издевательство, но смех Дьявола был таким унизительным, будто позарилась на чужое добро.

Но ведь не собиралась брать, посмотреть только — не видала она такой красоты, разве не было у Помазанников еще красивее?!

Сабля, воткнутая в дерево, оказалась сразу не золотой, а железной. И ржавой, но крепкой. Манька встала на колени и умоляюще смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова, показывая пальцем на шею.

Дьявол лишь руками развел:

— Не могу, ты же знаешь! — с сочувствием произнес он, пожимая плечами. — Нужная вещь тогда нужная, когда знаешь, для чего она нужная! Вот, и постельная принадлежность уже не понадобится тебе!

Если бы он еще слезу выдавил, она бы не удивилась. Она пересилила боль, поднялась на ноги, и кое-как доковыляла до дерева, схватилась за эфес и потянула на себя. Но сабля застряла прочно. И когда она дергала саблю, почувствовала, как боль внутри нее зашевелилась и начала пульсировать, пробивая токами все ее тело.

Манька взвыла.

Саблю следовало доставать каким-то другим способом, и понятно, что Дьявол знал, как именно. В глазах его все еще прыгали искры веселья, но он сжалился над ней, подошел, похлопал саблю и сказал: