– Тогда зачем?

– Надо подойти с другого бока. Она, как вы верно заметили, женщина. По всей видимости, она полагает, что ничего страшного не происходит, поскольку ее мужчины могут за себя постоять. Но вот ее служанки… Или подруга…

Лирг улыбнулся, и отцу Онорию потребовалась вся его выдержка, чтобы скрыть от своего собеседника отвращение, которое у него вызвала эта улыбка. О своеобразных пристрастиях начальника храмовой службы безопасности он по долгу службы был осведомлен слишком хорошо.

– Вы полагаете, она поймет намек?

Лирг пожал плечами.

– Кто знает? Возможно.

– Да, попробовать стоит. – Все равно, других приемлемых идей, кроме этой, на горизонте не было. – Однако не хотелось бы чрезмерно… раздражать ее.

– Понимаю. – Кивнул Лирг. – Значит, начнем со служанок.

Наступил канун праздника, а Таш еще не придумал, как ему заманить Франю вечером к себе, чтобы тот со своим обостренным нюхом не понял, что его заманивают. Надо было обставить дело так, чтобы он сам захотел прийти, иначе Франя, конечно же, навестит старого друга, но своей подозрительностью и дурным настроением испортит настроение всем, и в первую очередь ненавистной благородной, нагло затесавшейся в их компанию.

Поэтому, сидя рядом с мрачным и колючим Франей в его любимой забегаловке на углу, Таш молчал, не зная, как начать разговор. К счастью, Франя заговорил первым.

– Таш, вот скажи мне, как ты думаешь, правду ли говорят, что для каждого мужика на земле есть своя баба? Брешут, наверное!

– Как есть, брешут. – Согласился Таш, для которого зрелище умирающего с тоски Франи было очень непривычным. – Разве может быть у мужика только одна баба?

– Точно! У него их должно быть много!

– Да. И чем больше, тем лучше.

Франя, удивленный такой полной поддержкой со стороны старого друга, глянул на него с подозрением и предложил:

– Так что, тогда, может, давай сегодня к маме Фиоре на вечерок завалимся, а?

Устроим у них веселуху, как в старые добрые времена?

– Не. – Лениво зевнул Таш. – Я сегодня не могу. Рил просила прийти пораньше, у нас сегодня гости.

– Это в честь чего еще?

– В честь прощания с Вангеном.

– И кого пригласили? – С ревнивой ноткой в голосе поинтересовался потомственный вор.

Таш поздравил себя с успехом. Рыбка клюнула.

– Да никого особенного. Все те же Каворг, Венк, Саора. Ну, еще Зарк придет.

– Он что, уже вернулся?

– Да, сегодня утром. Рил хотела и тебя позвать, но я сказал, что ты вряд ли захочешь сидеть за одним столом с ее благородной подружкой…

Франя тут же завозмущался с видом обиженного праведника.

– Ну, чего ты меня вечно монстром каким-то выставляешь? Можно подумать, я только и делаю, что кидаюсь на благородных! А еще друг, называется! Ты хоть раз видел, чтобы я отказывался сесть за один стол с Самконгом? К тому же, если Зарк приехал, то это меняет дело! Надо узнать, как у него дела, забрать навар, да и вообще… хоть пожрать нормально! Ради этого я смогу вытерпеть десяток благородных за столом, не то что одну клейменую графиню!

– Да тебя не поймешь! – В тон ему возмутился Таш. – Ты же эту клейменую графиню в последнее время только и делал, что матом обкладывал, да дерьмом поливал! Я тебя, значит, приведу, ты ее у нас в доме при всех смешаешь с грязью, Рил расстроится, а я останусь крайним? Нет уж, лучше ходи голодный!

– Ты вообще соображаешь, что говоришь? – С обидой стукнул кружкой об стол Франя.

– Я, значит, по-твоему, неотесанная деревенщина, так? Не умею вести себя в гостях, да? А чего еще ожидать от вора? Конечно, у некоторых теперь дома общество собирается! Некоторым теперь старые друзья не ко двору!

– Мать твою за ногу, Франя, ты достал! – Выругался Таш, вставая. Затевать ссору в его планы никак не входило, но разговаривать нормально с психующим другом не получалось. – Я тебя приглашаю, доволен? Только попробуй теперь отказаться и сказать, что тебе нас…ть на мое приглашение! Если тебя не будет у нас в полседьмого, я тебя найду, начищу харю, а потом притащу в дом и велю девкам кормить твою тушу до тех пор, пока из ушей не полезет, ясно?

Франя, за много лет привыкший к тому, что Таш своими обещаниями просто так не разбрасывается, возражать не рискнул. Только блеснул глазами, но отразившаяся в них усмешка тут же навела поворачивающегося к старому другу спиной Таша на подозрения, что не он один тут играл на публику. Вот и догадывайся теперь, кто кого поимел! Ладно, лишь бы результат был такой, какой нужно.

Гости начали собираться около половины восьмого, как и было задумано. Первым пришел Каворг, маленький, кругленький, вечно суетящийся, и с первых секунд засыпал прекрасных дам комплиментами, а насмешливо улыбающегося Таша заверениями в вечной дружбе. Хотя, какая вечная дружба могла быть между успешным столичным художником и изгоем, Таш не очень себе представлял. Его каждый раз удивляло даже не то, что Каворг приходил, (любовь есть любовь, ничего не поделаешь), а то, что вангенцы за такое неподобающее общение до сих пор не смешали его имя с грязью и не устроили погром в мастерской. Впрочем, возможно, все понимали, что бесполезно ждать от художника, что он будет придерживаться каких-то рамок – если его манит за собой вдохновение, то окружающим остается только проявлять снисходительность.

Через несколько минут после Каворга появился Зарк, которого Рил тут же представила сначала Саоре, а потом лучшему живописцу Вангена. Саора в ответ на галантный поклон Зарка склонилась в роскошном придворном реверансе, а Каворг при виде его ангельских черт оборвал поток своих комплиментов на полуслове и впал в молчаливо-восторженное состояние, из которого так и не сумел выйти до конца вечера.

Потом в гостиную вошел Венк, мрачно буркнул приветствие и уселся в углу.

Франя явился с небольшим опозданием, что, вероятно, было проделано назло Ташу, но в целом повел себя по отношению к нему, а, главное, к его гостям, на удивление дружелюбно. Только сильно напрягался каждый раз, когда Зарк начинал оказывать внимание Саоре, но этого никто кроме Таша не заметил, а тот, конечно же, никому не сказал. Из врожденной деликатности, наверное.

На свою беду клейменая графиня и изгнанный капитан, не подозревая, какие эмоции они вызывают у внешне спокойного Франи, как будто сговорились блеснуть манерами, и развели такие церемонии, что живое Франино лицо несколько раз заметно дергалось, не в силах удерживать бесстрастное выражение.

Немного отошел он только за ужином, после третьей перемены блюд и нескольких бокалов вина, когда Зарк начал рассказывать о своей поездке в Вант, поминутно рассыпаясь в комплиментах Франиному уму и интуиции, которые позволили им обоим заработать за короткий срок приличные деньги.

– Давайте выпьем за Франю! – Поднимая бокал, предложил Зарк. – И за наше дальнейшее сотрудничество!

Франя тоже поднял свой, начисто игнорируя ироническую ухмылку Таша по поводу заслуженности таких похвал. Он и сам знал, что его интуиция здесь совсем не при чем. Просто он давно, еще со времен бурной молодости, занимался поставками серебра с нелегальных рудников для фальшивомонетчиков разных стран, и теперь его вес в этом бизнесе был огромным. Иначе, разве стал бы он рисковать таким ценным капитаном ради грошовой прибыли?

Все с удовольствием выпили, и даже Саора сделала глоток под пристальным, немигающим взглядом самого удачливого из вангенских воров. Но на этом тосте Зарк не остановился и продолжил:

– А еще я предлагаю выпить за мою прекрасную соотечественницу Рил, ее друга Таша, и за наше совместное путешествие! Кстати, Таш, на какой день мне планировать отплытие?

– Мне понадобится еще несколько дней, чтобы все утрясти. – Ответил тот. – Я сообщу, когда мы будем готовы.

По виду Таша никто не мог бы сказать, что этот вопрос вызвал у него какие-то эмоции, и только Рил, каждый вечер в последнее время выслушивающая ворчание любимого по поводу занудства некоторых мигирцев, знала, каких усилий ему стоило сейчас не выругаться по этому поводу. Не зная, на какой срок он уезжает, и вернется ли вообще, Таш решил перебросить все свои денежные дела в одну контору, к тому самому Кареку, которому Рил поручила приглядывать за капиталом для Саоры.