Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвалась женщина, поразительно похожая на Хьюза.

– Матушка, я что-то натворил? – испуганно вскинул брови парень.

– Я сейчас зашла проверить, чем ты тут занимаешься, – мать уперла руки в боки, – и что я вижу?! Опять прохлаждаешься и сидишь, мечтаешь! Готовиться к турниру по МИКИ кто будет? Чёрный дракон? А?!

Сын виновато опустил глаза в пол.

Госпожа Вирнер уничижительно фыркнула и резко подошла к заправленной кровати. Сорвав покрывало, она швырнула его на пол и принялась топтать ногами, вымещая на нем злость и раздражение на сына.

– Ты не Вирнер, ты свинья какая-то, надо было нам с отцом назвать тебя Хрю-хрюзом! Ты посмотри, какой у тебя свинарник в комнате! Неужели так сложно отдать распоряжение слугам убраться?!

– До того, как ты потопталась по моему покрывалу, у меня был порядок, – возразил парень, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Порядок?! – мать кинулась к столу и схватив учебник по магической игре, с силой хлопнула им по столешнице, – о каком порядке ты говоришь, сын?! Ты весь в долгах, даже одежда на тебе куплена в долг! Да ты настолько жалок, что ни одна нормальная девушка не захочет стать твоей женой! – мать распалялась всё больше, её щёки и шея пошли бордовыми пятнами, – ты плохо кончишь, если и дальше будешь так отвратительно готовиться к турниру! Сдохнешь на радость диким зверям, что будут рады порвать тебя когтями на тряпочки! Будешь захлёбываться собственной кровью и тогда-то поймёшь, что мать была права!

Госпожа Вирнер швырнула книгу на стол и умчалась также быстро, как и пришла, напоследок грохнув дверью и оставив после себя чёрно-фиолетовый дым. Он окутал тело Хьюза по пояс, глаза его затуманились, и парень безэмоционально произнёс:

– Да, матушка, я сделаю всё, как ты сказала.

Мэлани Хильд

Я стремительно шла на выход из здания, в котором проводился турнир, и всё ещё не могла поверить в свою победу над Роланом Форзом. Может, это какая-то ошибка или чья-то злая шутка? Всё время, пока добиралась домой, я думала о сегодняшней игре и Ролане. И только когда зашла в свою комнату, заметила в амулете связи несколько пропущенных оповещений от Кэсси. Наверное, она была в ярости. Полное хиро! Я же просто сбежала с турнира! В ту же минуту связалась с сестрой. Ждать ответа долго не пришлось, она взяла трубку моментально.

– Мэлани, с тобой всё в порядке? Ты так быстро убежала после окончания игры, что я не смогла тебя догнать. Что случилось?

– Всё в порядке, извини. Почему ты не предупредила меня, что я буду играть с действующим чемпионом по МИКИ?!..

– Я боялась, что ты начнёшь волноваться и откажешься от игры… Ваш результат не успели зафиксировать из-за того, что ты убежала. Он что, оскорблял тебя? Домогался? Унижал? Поэтому ты сбежала?

– Нет… Я победила его…

– Что!? Да ладно! Мэл, я в шоке! Это правда?! Но почему тогда ты убежала?!!

– Не знаю… Наверное, я просто испугалась. Если честно, сама до сих пор не могу поверить в произошедшее. Кто-то ещё знает об этой ситуации?

– Не знаю, ваш результат аннулировали, поскольку ты сбежала, и победителя не объявляли.

– Надеюсь, это нигде не всплывёт. Постарайся сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

– Но почему? Это же настоящая сенсация! Так и представляю заголовки газет: “Ролана Форза впервые за четыре года обыграла никому не известная Мэлани Хильд!” Если об этом узнают, ты станешь мегапопулярной.

– Я не хочу, чтобы меня обсуждали. Мне это ни к чему. Я не планирую участвовать в турнирах и играть профессионально, не хочу ни с кем конкурировать. Мне важнее моё душевное спокойствие. Я не рассматриваю участие в лиге и профессиональных турнирах. Сейчас для меня на первом месте стоит поступление в Академию, а совмещать всё слишком сложно. Да и незачем! Гораздо лучше быть студенткой академии, чем бессменным чемпионом, тем более, что для меня это пройденный этап. Кто б меня ещё в Академию Темнейшего Черепа взял… Эх, мечты…

– Хорошо, как скажешь, – с плохо скрываемым разочарованием ответила Кэсс, – можешь не волноваться. Думаю, об этом выигрыше знаем только мы с тобой, ну и Ролан, конечно. Он точно не станет рассказывать о своем поражении направо и налево.

– Хорошо, если так. И ещё раз прости за этот глупый побег, даже не знаю, как так вышло. Надеюсь, тебе не сделают выговор из-за меня, – виновато сказала я.

– Не переживай, я со всем разберусь. Встретимся дома и всё обсудим.

– Отличная идея. До встречи, Кэсс.

– Пока, Мэл.

Разговор с сестрёнкой меня немного успокоил, но всё равно не покидало чувство тревоги. Я правда не хочу, чтобы кто-то узнал о том, что случилось сегодня. Да и жалею теперь, что вообще согласилась пойти на турнир. Хоть я и играла лучше всех своих друзей, но лезть в профессиональные большие игры мне не хотелось от слова “совсем”. И дело было далеко не в моей скромности.

Причина в том, что МИКИ и тех, кто высококлассно играет в неё, обожают толпы восторженных адилийцев. И они не пропускают ни одно мало-мальски крупное соревнование. Помимо этого, каждая игра проходит в специально оборудованном помещении, которое освещается эльфовидением, и даже если не брать во внимание огромное количество зрителей, следящих за каждым твоим движением, по результатам турнира о победителях и финалистах узнают во всём мире Манжунты. А я слишком хорошо помню, как чуть не отдала концы, когда умудрилась попасть в толпу восторженных, обезумевших фанатов, каждый из которых норовил до меня дотронуться. Они истрепали мои волосы, порвали платье, мне чудом удалось вырваться. До сих пор в дрожь бросает от одних только воспоминаний… Целители в один голос утверждали, что букет ощущений: будто сердце сейчас остановится, или я задохнусь – не более, чем надуманные страхи. Но им бы самим побывать на моём месте и почувствовать то, что чувствовала я, когда множество жадных рук тянутся к тебе, в попытке прикоснуться к своему кумиру, пощупать, желая получить при этом что-то на память, из-за чего кажется, что эта толпа пытается разорвать тебя на сотни кусочков. Мир сужается до одного маленького пятачка, на котором ты стоишь, и нет возможности вырваться. С того злополучного момента страх волнами накатывал на меня в похожих ситуациях. Но всё прошло, как только я бросила игру. Сейчас эти события кажутся далёкими, и я очень надеюсь, что одно участие в маленьком турнире не вернёт ту мою удушающую панику. Невероятно радовало, что в этот раз саму игру я пережила спокойно, но рисковать и проверять свою психику на прочность не было никакого желания. Возвращения прежних жутких ощущений я вовсе не желаю и очень боюсь – в прошлый раз с большим трудом поборола это состояние. Повторения не хотелось.

Дома было тихо и одиноко, как раз то, что мне сейчас нужно. Кэсси вся в работе и вернётся поздно, а тётушка с нашей младшей сестрой уехали на несколько дней из города. Мадлен, нашу кухарку, домоправительницу и давнюю подругу тёти, мы с Кэсси тоже отправили на это время отдохнуть. Она сомневалась, но нам удалось её убедить. В конце концов, мы с Кэсс взрослые и не умрём с голода.

Весь оставшийся вечер я думала о Ролане и нашей игре, вспоминала наши ходы и его взгляд в конце… Наверное, ему не понравилось, что какая-то девчонка его обыграла. На его месте я бы возненавидела себя, не удивлюсь, если он именно так и сделал. И сомневаюсь, что Ролан это просто так оставит. После своих размышлений еще долго не могла уснуть, даже мой любимый успокаивающий травяной чай не помогал. Лишь спустя несколько часов я провалилась в тревожное забытье, так и не дождавшись возвращения Кэсси домой …

***

Наутро проснулась не в самом лучшем расположении духа, так как всё ещё не могла забыть то, что произошло вчера, минуту за минутой прокручивая в голове события турнира. Ещё не успев умыться, увидела что амулет связи мигает, сигнализируя, что есть непрочитанные сообщения. Активировав кулон связи, впала в шок от большого количества гневных сообщений от совершенно незнакомых мне людей. Я читала их все, у меня начали дрожать руки, а в мыслях усиливалось непонимание того, что случилось. “Признай, что ты сама придумала эту историю, чтобы унизить его!”, “Такая серая мышь, как ты, никогда бы не смогла это сделать” и ещё куча подобных сообщений, переполненных ненавистью и угрозами. Среди вороха чужих сообщений нашлось одно от Кэсси.