88-мм снаряд, влетевший в башню концевого «Кромвеля», положил конец перебранке О'Коннора со своим командиром.
За несколько секунд до того, как Витман отдал приказ наводчику поразить цель, мимо «Кромвеля» вверх по шоссе проехал полугусеничный бронетранспортер капитана Милнера, который впоследствии так описал эти первые мгновения боя: «Орудие «Кромвеля» было направлено в сторону высоты 213, а экипаж ничего не подозревал. Снаряд угодил в танк, и тот моментально вспыхнул. Когда мы проезжали мимо следующего танка йоменов, стоявшего примерно в 100 ярдах выше по дороге, он уже повернул башню вправо и открыл огонь из своего 17-фунтового орудия по противнику, подбившему замыкающий танк».
«Тигры» 1-й роты 506-го тяжелого танкового батальона движутся по раскисшей дороге в Южной Польше. Август 1944 года.
Однако вряд ли экипаж «Блондинки» успел сделать больше одного выстрела, если вообще его сделал. «Шерман» был подбит сразу же после «Кромвеля». Другой вопрос — кто его подбил? Дело в том, что практически сразу после Витмана огонь открыл и Юрген Брандт. Ни по чему другому, кроме «Шермана», стрелять он не мог.
Третий танк 1-го взвода Витман обнаружил только тогда, когда выехал непосредственно на шоссе. «Кромвель» стоял на противоположной стороне дороги примерно в 150 м и был подбит раньше, чем его экипаж понял, что, собственно говоря, происходит.
Есть все основания предполагать, что первоначально Витман намеревался атаковать только авангард танкового полка, рассчитывая отсечь его от остальной колонны, а решение двинуться к Виллер-Бокажу было принято спонтанно, когда открылось куда более слабое место в порядках британцев — колонна легкой бронетехники мотопехотной роты. Если действительно все было так, то есть основания вновь говорить не только о феноменальной интуиции Витмана, но и о его способностях анализировать ситуацию в процессе боя. «Шея» британской колонны была перерезана. Если бы Витман повернул направо и присоединился к остальным танкам своей роты, получившим приказ заняться британскими танками на высоте 213, то, скорее всего, этим утренний бой и ограничился бы. Англичане успели бы оттянуть мотопехоту обратно в Виллер-Бокаж, ввести в город танки эскадрона «В» и организовать оборону. Таким образом, утренняя фаза боя у Виллер-Бокажа завершилась бы лишь уничтожением эскадрона «А» 4-го полка йоменов. Витман повернул налево.
«Тигр» из состава 502-го тяжелого танкового батальона во время боев в Курляндии. Март 1945 года.
Обершарфюрер СС Брандт был озадачен маневром командира роты. Приказ атаковать высоту 213 никто не отменял, но сам Витман почему-то направился прямо в лапы к британцам. И Брандт поспешил выбраться на дорогу, чтобы хотя бы прикрыть командира огнем. «Тигр» унтершарфюрера СС Штифа, оставленный Витманом на проселочной дороге, остался без командира. Но в нескольких десятках метрах от него стоял бесцеремонно высаженный из своего танка Курт Сова. Роттенфюрер Лау жестами подозвал его и предложил занять командирское место в своей машине. Несмотря на то что двигатель «Тигра» сильно перегревался, они сразу же двинулись к шоссе. Слева и прямо впереди чадили дымом подбитые британские танки. Только подойдя вплотную к шоссе, они увидели справа от себя две английские машины, удиравшие вверх по склону высоты. Экипажи двух штабных «Кромвелей» заметили врага, и башни их танков начали поворачиваться в сторону «Тигра». Однако Лау оказался проворнее и точнее британцев. Оба танка были подбиты и застыли всего в нескольких десятках метров от спасительного гребня высоты. Никаких других целей в поле зрения Лау не было, и унтершарфюрер Сова решил, что здесь их танк вряд ли сможет сделать что-то большее, чем уже сделал. Он направил «Тигр» назад, чтобы сначала дать немного остыть двигателю, а потом заняться поисками более удобной позиции.
«Тигр» из состава 507-го тяжелого танкового батальона, подбитый частями Войска Польского. Восточный фронт, осень 1944 года.
Тем временем Витман на своем танке быстро приближался к колонне роты «А» Стрелковой бригады. Оба пулемета танка стреляли без остановки. «Тигр» Брандта, выбравшись на шоссе, также открыл огонь по бронетранспортерам британцев. Первый снаряд Витмана поразил бронетранспортер, из которого всего несколько секунд назад выпрыгнул уже известный нам лейтенант Олфи де Пас. Когда впереди был подбит и задымил первый «Кромвель», лейтенант по-прежнему не видел немецких танков, о которых ему сообщил сержант О'Коннор, но теперь он уже вряд ли был так же уверен в том, что волноваться нечего, как всего мгновение назад. Он выскочил из бронетранспортера и опрометью побежал назад, к колонне роты. Английские источники считают, что он хотел предупредить команды гранатометчиков, но с учетом всех обстоятельств можно утверждать, что он просто удирал. Впрочем, мы никогда не узнаем, как было на самом деле — лейтенант Олфи де Пас был убит пулеметной очередью в тот момент, когда добежал до первого полугусеничного бронетранспортера своего взвода. В рядах английских пехотинцев, оставшихся без своих командиров, уже царила паника.
Несколько снарядов, выпущенных из танка Брандта с перелетом, взорвались неподалеку от развилки шоссе с дорогой на Тилли-сюр-Селль. Для разведчиков 4-го полка йоменов, чьи танки стояли неподалеку, они явились свидетельством того, что бой, разворачивавшийся выше по шоссе, приближается к ним. А для оберштурмфюрера СС Весселя они стали сигналом к более решительным действиям.
«Тигр» из состава 501-го тяжелого танкового батальона, брошенный немецкими войсками при отступлении. Польша, г. Ченстохова, январь 1945 года.
В большинстве источников обходится молчанием участие в первой фазе боя танка обершурмфюрера СС Весселя, хотя факт этот подтверждается записью в журнале радиопереговоров 30-го британского армейского корпуса, где, в частности, сказано, что последний из вступивших в бой «тигров», вел огонь с севера. Вессель хорошо видел со своей позиции слева от себя несколько остановившихся на обочине шоссе полугусеничных бронетранспортеров. Наводчик Весселя действовал словно в тире — цели были неподвижными, а британцы не предпринимали никаких попыток выйти из-под огня. Трудно указать точное число машин, уничтоженных танком Весселя, но в его поле зрения находились три или даже четыре полугусеничных бронетранспортера роты «А» и один или два гусеничных тягача противотанкового взвода.
«Тигр» из состава тяжелой танковой роты «Хуммель», подбитый американскими войсками. Западный фронт, февраль 1945 года.
Танкисты разведывательного взвода 4-го полка йоменов по вспышке и звуку выстрелов засекли примерное местоположение немецкого тяжелого орудия. «Стюарт» командира взвода лейтенанта Ингрэма выехал на перекресток и сделал несколько выстрелов в сторону яблоневого сада, в котором скрывался противник. Экипаж второго танка повторил маневр командира. Тем временем Вессель, покончив со всеми видимыми целями, решил, что пришла пора покинуть занимаемую позицию, чтобы продолжить разгром британцев. В это время прямо напротив яблоневого сада противотанковый расчет приводил в готовность одно из 6-фунтовых орудий. «Тигр» вышел из-под прикрытия зданий и яблоневых деревьев и оказался прямо на линии огня шестифунтовки. Едва ли не первый выпущенный противотанковой пушкой снаряд врезался в верхнюю часть смотровой щели механика-водителя «Тигра». Сидевший в кресле водителя роттенфюрер СС Ойген Шмидт был убит на месте. Остальные члены экипажа спешно выбрались наружу. Пулеметный огонь «стюартов» заставил их залечь у танка и не давал поднять головы.
