Для своих размеров и массы танк М41 обладал неплохими боевыми возможностями, но в бою с основными боевыми танками и современными противотанковыми средствами у него было мало шансов выжить.

В годы Второй мировой войны сформировалась градация танков на легкие, средние и тяжелые. Однако вскоре бронепробиваемость противотанковых снарядов возросла настолько, что тяжелые танки сошли со сцены. Вместо массивных монстров типа английского «Конкурор» или советского Т-10 появились новые боевые машины, получившие название «основной боевой танк». Однако легкие танки оставались в строю. В начале 1950-х годов приступили к выпуску легких танков М41. Было выпущено более 5500 таких машин, они состояли на вооружении американской армии до начала 1970-х, а в некоторых странах они используются по настоящее время. Легкие танки предназначены для выполнения различных задач. Благодаря своему вооружению, броневой защите и высокой мобильности они намного превзошли бронеавтомобили при ведении разведки. Сравнительно небольшая масса позволила им проходить там, где застревал 30-тонный средний танк. Поэтому именно М41 массово поставлялись южновьетнамской армии в начале 1960-х годов. Большое значение имел и экономический фактор: М41 был вдвое дешевле основного боевого танка, поэтому эти легкие машины имели большой успех на внешнем рынке и в больших количествах поставлялись в войска стран НАТО и государства Латинской Америки.

Танки М41 в Корейской войне не участвовали, однако впоследствии немало таких машин было передано на вооружение южновьетнамской армии. Это было одно из эффективных средств ведения вооруженной борьбы, и в 1965-1975 годах южновьетнамские М41 были привычной картинкой на экранах телевизоров во всем мире.

Механик-водитель М41 размещался в передней части корпуса изолированно от боевого отделения и имел свой люк. Он же управлял системой пожаротушения моторно-трансмиссионного отделения.

В моторно-трансмиссионном отделении, отделенном от боевого бронированной перегородкой, размещался 6-цилиндровый двигатель «Континентал» с воздушным охлаждением и мощностью 372,9 кВт (500 л. е.). Максимальная скорость движения по шоссе достигала 72 км/ч, однако запас хода составлял всего 161 км.

В эпоху «холодной войны» М41 широко поставлялись на вооружение армий стран НАТО. На вооружение датских М41 были переданы и разработанные американской корпорацией АА1 стабилизируемые в полете бронебойные снаряды APFSDS с повышенной бронепробиваемостью и точностью стрельбы.

В послевоенные годы танки М41 поступали на вооружение главным образом легких пехотных частей. Однако на этом фото показан М41 из состава 2-го батальона средних танков 40-й бронетанковой дивизии ВС США, которая в 1960-х годах дислоцировалась в Южной Корее.

Танк был вооружен 76-мм пушкой М32 с длиной ствола 62 калибра, что обеспечивало высокую начальную скорость полета бронебойного снаряда. Для того чтобы уверенно поразить танки Т-54/55, состоявшие на вооружении противника, экипажам южновьетнамских М41 приходилось приближаться к ним на средние и малые дальности. Это было опасно, однако в 1972 году были отмечены случаи победы М41 над более мощными танками советского производства.

Конструкцию танка М551 «Шеридан» нельзя назвать выдающейся, тем не менее эти машины находились на вооружении более 20 лет. Благодаря своей авиатранспортабельности самолетами С-130 «Геркулес» танки «Шеридан» долгое время составляли одно из главных ударных средств 82-й воздушно-десантной дивизии ВС США. В этом соединении был отработан новый способ выброски техники - транспортный самолет летел над зоной выброски на предельно малой высоте с открытой рампой, специальный вытяжной парашют «выдергивал» танк из грузовой кабины, удар при приземлении смягчала посадочная платформа. Экипаж десантировался парашютным способом и, освободив танк от креплений платформы и строп, начинал движение. Поскольку 82-я дивизия относится к соединениям постоянной готовности и отличается высокой мобильностью, танки М551 «Шеридан» участвовали во многих операциях, к которым привлекалась эта дивизия.

ПТУР «Шиллейла» имел хорошую бронепробиваемость, но не был лишен и недостатков. Главными из них считалась низкая скорострельность (два выстрела в минуту) и невозможность ведения огня по целям, находящимся на дальностях менее 1000 м. В связи с этим в танках М60А2 и «Шеридан» пришлось применить вкладной ствол с новыми боеприпасами. В результате темп стрельбы возрос вдвое, а кумулятивный снаряд был способен пробить на средних и малых дальностях броню толщиной до 500 мм. В боекомплект входили также снаряды с наполнением из белого фосфора, которые использовались для постановки дымовой завесы, обозначения целей и других задач.

Управляя ракетой «Шиллейла», наводчик должен был быть предельно внимательным и аккуратным, поскольку на удалении 1200 м включался маршевый двигатель и разгонял ее до скорости 1100 м/с! Для наведения использовалась ИК-система, при этом наводчик должен был совместить метку цели на своем прицеле и световой индикатор ракеты до момента поражения цели. Команды наводчика следовали от передатчика, установленного выше ствола на башне, до приемника в хвостовой части ракеты.

Корпус танка изготавливался из алюминиевого сплава, общая масса составляла 18,37 т. Толщина брони в лобовой части составляла до 100 мм, и танк был уязвим не только для ПТУР и РПГ, но и более легких противотанковых средств. Увеличить броневую защиту было нельзя, поскольку танк должен был быть авиатранспортабельным и пригодным к выброске с парашютом. В ходе операции в Панаме в 1989 году при выброске танков «Шеридан» три машины ушли в сыпучий грунт по башню, что дало повод армейским острякам для шуток типа «мы своими летающими танками вбили в землю диктатора Норьегу!».

В отличие от основных боевых танков, М551 можно сбрасывать на парашютных платформах с военно-транспортного самолета С-130 «Геркулес» с небольшой высоты. Именно поэтому танки М551 долгое время являлись основной ударной силой американской 82-й воздушно-десантной дивизии.

Силовая установка танка «Шеридан» включала 6-цилиндровый дизельный двигатель с турбонаддувом и жидкостной системой охлаждения фирмы «Детройт Дизель» мощностью 224 кВт (300 л. е.). Двигатель и трансмиссия располагались в кормовой части корпуса, имелось четыре передачи вперед и две назад. Танки «Шеридан» являлись стандартными разведывательными машинами дивизий сухопутных войск США, и к ним предъявлялись специальные требования. В соответствии с ними максимальная скорость движения по шоссе достигала 70 км/ч, запас хода - около

600 км. В течение примерно пяти минут танк можно было подготовить к движению на плаву, роль движителей выполняли вращающиеся гусеницы, за счет чего обеспечивалась скорость до 6 км/ч.

М551 из состава 68-го танкового батальона 82-й воздушно-десантной дивизии в песках Саудовской Аравии выполняет задачу по патрулированию в ходе операции «Буря в пустыне». Несмотря на то что эти танки появились в период вьетнамской войны, они и в 1991 году оставались единственным авиатранспортабельным танком, имевшимся на вооружении воздушно-десантных войск.