Вверху. В ходе войны во Вьетнаме боекомплект к пулеметам обычно транспортировался снаружи башни. Виден зенитный пулемет, который помимо переднего броневого щитка снабдили дополнительными по бокам и со спины.

В середине 1950-х годов на вооружении американских воздушно-десантных и десантно- штурмовых войск имелись лишь два типа авиадесантных бронированных машин, способных оказать непосредственную огневую поддержку, - танки М41 с76-мм пушкой и САУ М56 с орудием калибра 90 мм. В1959 году началась разработка новой машины, призванной заменить как М41, так и М59. Создаваемая машина получила обозначение AR/AAV или объект ХМ551 Проектные работы выполнила «Аплисон» - дочерняя фирма компании «Дженерал Моторс», которая представила 12 прототипов. В1965 году, еще до завершения испытаний, фирма получила контракт на четыре года по серийному производству новых машин.

Выпуск новой машины продолжался до 1970 года, всего было построено 1700 единиц. Официально ХМ551 была принята на вооружение в 1965 году и получила обозначение М551 «Генерал Шеридан». На экспорт танк не поставлялся, однако находился в составе американских войск, дислоцированных в Европе, Южной Корее и во Вьетнаме. В ходе войны во Вьетнаме М551 получил недобрую славу - в ходе эксплуатации в боевой обстановке выявились многочисленные недостатки, особенно это касалось 152-мм орудия, силовой установки и броневой защиты. Во Вьетнаме противник широко применял противотанковые мины, а броня днища М551 оказалась явно недостаточной и много машин было потеряно. В конце 1970-х годов танки М551 были сняты с вооружения боевых частей. Отказались и от управляемых ракет MGM-51 «Шиллейла», которые запускались из орудия М81.

После 1983 года лишь один танковый батальон М551 оставался на вооружении 82-й воздушно-десантной дивизии, да еще некоторое количество - в составе Национальной гвардии штата Арканзас. Остальные машины были отправлены в национальный учебный центр сухопутных войск в калифорнийский Форт-Ирвин, где их использовали для имитации техники потенциального противника в ходе боевой подготовки частей и подразделений. Там М551 имитировали советские ЗСУ-23-4 «Шилка», БМП-1 и 122-мм САУ 2СЗ «Гвоздика». Корпус М551 был сварным, изготавливался из алюминиевых сплавов, а башня - из стальной брони. Механик-водитель размещался в передней части корпуса по центру, башня - в средней части корпуса, в корме - моторно-трансмиссион- ное отделение. Ходовая часть включала торсионную подвеску, по пять сдвоенных обрези- ненных опорных катков с каждого борта, ведущие колеса - сзади, ленивцы - спереди. При установке опоясывающих поплавков машина могла двигаться на плаву с максимальной скоростью 5,8 км/ч за счет вращения гусеничных лент.

Основным вооружением танка М551 являлось 152-мм орудие М81, которое могло применять артиллерийские боеприпасы четырех типов - бронебойные, осколочно-фугасные, кумулятивные и осколочные (шрапнельные). Кроме того, ствол орудия служил пусковой установкой для пуска ПТУР «Шиллейла». В состав боекомплекта включали обычно 20 снарядов и восемь ракет. Дополнительное вооружение включало спаренный 7,62-мм пулемет, а также пулемет калибра 12,7 мм с бронещитком, установленный сверху башни впереди командирского люка, который использовался для борьбы с воздушными целями и самообороны. Из-за тесноты внутри танка боекомплект к пулеметам нередко перевозили снаружи, закрепляя патронные ящики на броне башни.

Справа. Танк «Шеридан» во время испытаний на полигоне в Форт-Нокс. В период с 1966 по 1970 год было выпущено около 1700 таких машин. К середине 1980-х годов они были сняты с вооружения боевых частей, исключением стал танковый батальон 82-й воздушно-десантной дивизии, где М551 оставались в строю до середины 1990-х. Многие танки были отправлены в учебный центр Форт-Ирвин, штат Калифорния, где использовались для имитации боевой техники потенциального противника.

В ходе испытаний «Руикат» показал свою высокую выносливость. Машина сохраняет способность двигаться, даже если при подрыве мины потеряет два колеса с одного борта.

В 1976 году южноафриканкие специалисты построили три прототипа боевой бронированной машины с колесной формулой 8x8 для экспериментальной проверки новой концепции. В начале 1980-х были изготовлены еще три опытные машины, одна из которых послужила базой для создания боевой разведывательной машины с тяжелым вооружением «Руикат». Эта машина предназначена для ведения разведки в условиях маневренных боевых действий, в том числе путем обхода противника и проникновения в его тылы. Благодаря мощному вооружению «Руикат» способен вести борьбу с бронированными целями, в том числе БМП. Механик-водитель расположен в передней части сварного корпуса, в центральной части установлена башня с местами для трех членов экипажа, в корме - моторно- трансмиссионное отделение. Броня лобовой части выдерживает попадание снаряда калибра 23 мм.

Силовая установка включает 10-цилиндровый V-образный двигатель с турбонаддувом и жидкостной системой охлаждения, автоматическую трансмиссию и понижающую раздаточную коробку. Силовую установку можно заменить за один час. В моторно-транс- миссионном отделении установлена автоматическая система пожаротушения. В зависимости от местности можно включать четыре ведущих колеса или восемь. Первые четыре колеса поворотные, рулевое управление имеет гидроусилитель. Механик-водитель может занять свое рабочее место, расположенное по центру передней части корпуса, через открывающийся влево люк в верхней части корпуса или через боевое отделение. Установлены три наружных дневных прибора наблюдения, может устанавливаться и пассивный ночной. Очистка поверхности оптики осуществляется струей сжатого воздуха. Для аварийного покидания машины по бортам машины, между вторым и третьим колесами, имеются специальные люки. Командир размещается в башне справа от казенной части орудия, наводчик - впереди командира и ниже, заряжающий - справа от орудия. У командира имеются восемь дневных приборов наблюдения, обеспечивающих круговой обзор, а также 12-кратный панорамный прицел.

Люк заряжающего открывается крышкой назад, у кромки люка установлены два дневных прибора наблюдения. У наводчика имеются комбинированный дневной/ ночной прицел с 8-кратным увеличением, обычный дневной прицел и лазерный дальномер. При необходимости наводчика может заменить командир.

Механизм поворота башни (на 360°) и вертикального наведения пушки (от -10° до +20°) имеют электропривод, при его повреждении или отказе наведение можно осуществлять ручным приводом. Органы управления наведением имеются как у командира, так и у наводчика. Цифровая система управления огнем производит баллистические вычисления на основе информации, поступающей в автоматическом режиме от лазерного дальномера и нескольких датчиков, в том числе направления и скорости ветра. Система всего за две секунды определяет дальность до цели, ее скорость и направление движения, износ ствола и другие данные, что существенно повышает вероятность поражения цели первым выстрелом.

Основным вооружением является 76-мм пушка G4. Орудие стабилизировано в двух плоскостях, затвор полуавтоматический вертикального запирания, ствол снабжен термозащитным кожухом и эжекционным устройством. Противооткатное устройство с конической пружиной и гидросистемой обеспечивает длину отката 370 мм. Боекомплект включает 48 оско- лочно-фугасных и бронебойных снарядов. Девять выстрелов устанавливаются вертикально слева под погоном башни. Максимальная скорострельность составляет шесть выстрелов в минуту. Бронебойные снаряды имеют эффективную дальность стрельбы до 2000 м и способны пробить броню таких танков, как Т-54/55 и Т-62. Осколочно-фугасные снаряды имеют дальность огня прямой наводкой до 3000 м, по настильной траектории - до 12 000 м.