— Эль? — с беспокойством в голосе окликнула меня подруга. — Что с тобой?

— Все хорошо, — тихо ответила я, следя за тем, чтобы Чувствующие не слышали нашего разговора. — Скажешь мне, когда мы окажемся на закрытой поляне.

— Ты бледная, как снег! — тоже приглушив голос, прошептала Нисса.

— Знаю, — тяжело вздохнула я и постаралась как можно незаметнее утереть выступивший на лбу пот, — но сейчас это не важно. Необходимо как можно скорее поставить защиту, кто знает, сколько времени нам отведено.

Правильно оценив ситуацию, Дарракши-Лан не стала спорить и возмущаться, вместо этого она чуть ближе придвинулась ко мне, чтобы в случае чего, иметь возможность быстро поддержать, но так, чтобы это не слишком бросалось в глаза. Я не понимала, что со мной творилось, почему начались эти приступы головной боли. Неужели воздействие Правящего? Но в таком случае он либо должен был находиться в непосредственной близости от меня, либо обладать колоссальной силой.

— Эль, — едва слышно прошептала Дарракши-Лан, — ты про эту поляну говорила?

Напряжение в голосе девушки мне не понравилось. Очень не понравилось. Заставив себя сфокусировать взгляд на месте нашего нахождения, я с ужасом поняла причину своего состояния — прислонившись к одному из деревьев, на меня снисходительно смотрел Ричард ля Риддоун.

— Ну наконец-то, — с самодовольной улыбкой произнес Правящий, — я уже вас заждался. Чрезвычайно рад снова тебя видеть, Рианоэль, надеюсь, теперь я могу обращаться к тебе по-простому, по- дружески.

— Зря надеешься, — сквозь зубы протянула я и вышла вперед, прикрыв своих учеников и подав знак подруге медленно отступать назад.

— Почему же? — изобразил удивление мужчина. — Разве мы не стали добрыми друзьями?

— Скорее уж лютыми врагами.

— Ты не поверишь, как жаль мне это слышать, — горестно покачал головой Ричард. — Ну что ж, тогда ничто не помешает мне сделать так.

Резко выпрямившись, он пронзил меня пристальным взглядом и жутковато усмехнулся. Голову словно пронзили тысячи осколков, принося невыносимые страдания. Из глаз покатились слезы и, не выдержав, я упала на колени и запустила руки в волосы.

— Эль!

— Госпожа Рианоэль!

— Нет! — мне лишь чудом удалось найти силы, чтобы обернуться и посмотреть на перепуганных Чувствующих и бросившуюся ко мне Ниссу. — Бегите отсюда! Нисса, ты слышала меня? Забирай их и беги!

— Я тебя не оставлю! — подруга выбрала на редкость неудачный момент для упрямства.

— Мы тоже! — поддержали ее ребята.

— Какая идиллия, — медленно протянул полукровка. — Ты только взгляни, как они тебя любят, Рианоэль. И кто же эти очаровательные детки? Может, познакомишь нас?

— Не трогай их, Ричард, — опустив руки, я оперлась о землю и попыталась выпрямиться. — Тебе ведь нужна только я, не так ли? Я сама с тобой пойду, только позволь им уйти.

— Конечно пойдешь, — невозмутимо кивнул он, — а уж если я захвачу с собой еще и их, то даже побежишь.

— Ты сам сказал, что они еще дети, — дыхание перехватило от боли и ужаса. — Они не причастны к этой войне!

— Знаю, — мрачно усмехнувшись, мужчина подошел ко мне, присев на корточки и с нежность, противореча той боли, что причинял мне, коснулся моей щеки. — Они будут гарантией твоего послушания, Чувствующая, только и всего. От того, как ты будешь себя вести, зависит, убью я их, или нет.

— Ах ты…

Резко подавшись вперед, я изо всех сил ударила его по лицу. Точнее попыталась, так как, легко уйдя из-под удара, Ричард перехватил мои руки и обхватил мое тело так, чтобы я оказалась к нему спиной. Теперь же я могла видеть то, что ранее происходило позади меня. На поляне помимо нашего небольшого отряда и полукровки оказалось еще одиннадцать незнакомых мужчин и женщин, ровно по одному на каждого из учеников и Ниссу. Так вот почему они молчали и не могли скрыться. Стоп! А почему одиннадцать? Внимательно посмотрев на Чувствующих, я снова их пересчитала и поняла, что не ошиблась — одного явно не хватало. Эрика, самого старшего.

— Не думал, что ты настолько глупа, — несколько разочарованно произнес Правящий, наклонившись к моему уху. — Это было последнее предупреждение, Чувствующая, еще одна подобная выходка и я, не моргнув глазом, расправлюсь с одним из них. Которого, кстати, выберешь ты сама. Поняла меня?

— Да, — сквозь зубы процедила я.

— Не слышу!

— Поняла!

— Вот и умница, — судя по голосу, он явно остался довольным моим ответом. — В таком случае, думаю, будет лучше поспешить, пока нас не нашли ваши защитнички.

Поднявшись, мужчина резко дернул меня вверх и заставил встать на ноги. Я пошатнулась, едва вновь не опустившись на землю.

— Хм… — Ричард нахмурился, мгновенно поддержав мое ослабшее от постоянной боли тело. — Кажется у тебя небольшая проблема. Интересно, чем же все-таки тебя напоил этот несносный мальчишка, что я до сих пор не могу прочесть твоих мыслей? Но ничего, он ответит нам и за это.

— Что значит "ответит"? — я замерла, испугавшись за Десмонда, и посмотрела на мужчину. — Где он?

— Думаю, где-то среди твоих друзей, — подал плечами Правящий. — Как оказалось, этот глупец не слишком стремиться к свержению своего папочки. Ну что ж, бывает и такое, однако это совершенно ничего не меняет, у нас все еще остается претендент на престол.

— И кто же?

— Я, — спокойно ответил он, внимательно следя за моей реакцией.

— Но как же… — у меня пропал дар речи от изумления.

— Уверяю тебя, Рианоэль, я с удовольствием отвечу на любые твои вопросы, в разумных пределах, разумеется, но чуть позже, когда мы окажемся подальше отсюда, — Ричард напрягся, впившись взглядом в заросли позади меня. — У нас теперь будет уйма времени для разговоров, дорогая, ведь как только я стану правителем, ты будешь моей. Если помнишь, именно ты должна подарить нам наследника. А теперь, если ты пообещаешь вести себя хорошо, я избавлю тебя от этой боли, чтобы мы смогли быстрее передвигаться. Обещаешь?

Я смогла лишь ошарашено кивнуть.

— Вот и славненько. А теперь иди вперед и не останавливайся.

Боль действительно прошла, уступив место облегчению и пустоте. Мыслей было столько, что ухватиться конкретно за одну из них совершенно не получалось. Оглянувшись по сторонам и заметив идущих впереди меня учеников, я облегченно выдохнула. Нисса держалась все время рядом, не сводя напряженного взгляда с заговорщиков, и с каждым шагом придвигалась ближе ко мне. Самым паршивым было то, что я понятия не имела, что было делать дальше. Без способностей, ослабевшая, с толпой учеников в придачу, я была абсолютно бессильна, но сдаваться даже и не собиралась. Надежду давал Эрик, которому удалось скрыться в общей суматохе — он должен был привести помощь. Нам же оставалось лишь продержаться до этого времени.

Идти пришлось довольно долго и, вопреки моим ожиданиям, вовсе не к особняку, а все глубже в чащу леса. На мои робкие попытки расспросить Ричарда о том, куда же мы все-таки направлялись, он упорно молчал и лишь улыбался. Нехорошо так, с каким-то мрачным предвкушением, чем медленно, но верно выводил меня из себя. И судя по довольному блеску каре-зеленых, болотного цвета, глаз, скрыть это от Правящего мне не удалось. Прошло не менее четырех часов с того момента, как мы покинули поляну, прежде чем Ричард разрешил сделать привал. Только минут на десять, чтобы выпить воды и съесть по небольшому яблоку, лишь усилившему голод. Еще через час я с беспокойство отметила необычную бледность своих учеников. Вечерело и в глухой чаще леса стало уже достаточно темно, но даже в наступивших сумерках лица Чувствующих выделялись своей нездоровой серостью. Все десять молодых целителей, еще недавно стойко переносивших пленение, вызывая во мне чувство гордости за этих ребят, теперь еле передвигали ноги. Но упорно шли дальше, совершенно не обращая внимания на постоянные насмешки и тычки в спину. В душу закралось нехорошее предположение. Простая усталость не могла проявиться столь внезапно!