В это время завыла бомба и упала где-то недалеко. Васька, не обращая внимания на грохот взрыва, пошел крадучись, на цыпочках, вдоль стены, не спуская глаз с темной фигуры.

Долговязый свернул направо, на улицу, где дежурил Степка. Васька перебежал на другую сторону и лицом к лицу столкнулся с ракетчиком, который, по каким-то соображениям, повернул обратно. С минуту они молча стояли друг против друга.

— Ты что? — спросил наконец долговязый. Он был на голову выше Васьки, но это не остановило мальчика. Что было силы он ударил ракетчика кулаком в лицо.

В первый момент, не ожидая удара, парень растерялся. Васька, воспользовавшись этим, ловко дал подножку и толкнул в грудь противника. Долговязый упал, но, падая, уцепился за расстегнутый воротник Васькиной тужурки и увлек Ваську за собой. Они сцепились клубком и покатились по мостовой. Ракетчик был значительно сильнее, и это Васька сразу почувствовал.

— Степка-а! — крикнул он. — Степка-а-а!.. Ракетчик рассвирепел. Прижав Ваську к камням мостовой, он бил его по чему попало. От одного удара у Васьки потемнело в глазах, но он цепко ухватил своего Противника за ногу, выше колена, и не отпускал.

Послышались торопливые шаги. Парень рванулся, но не тут-то было — Васька держал его за ногу мертвой хваткой.

— Степка!.. Держи его!.. Ракетчик!.. — хрипло кричал Васька.

Степка сразу оценил обстановку и навалился на долговязого. Некоторое время они барахтались в темноте на мостовой, не обращая внимания на стрельбу, бомбежку, на сыпавшиеся кругом осколки. Степке удалось поймать руку парня, и он резким движением повернул ее. От боли долговязый крикнул и перевернулся на живот, Степка повернул руку еще сильнее и заложил ее за спину.

— Попался теперь, — пробормотал он. — Васька, держи ему другую руку. Выворачивай… Да не в ту сторону… Теперь не уйдет.

Повизгивая от боли, парень лежал на животе не шевелясь, потому что при малейшем движении Степка выворачивал ему руку еще сильнее.

— Надо его связать… Веревка есть?

Васька вспомнил, что у дверей, где он останавливался до тревоги, был звонок к дворнику. Он бросился к дому, вытирая на ходу рукавом кровь, вытекавшую из разбитого носа. Сорвать провод от звонка было делом одной минуты. А еще через минуту они крепко связали руки врага, не обращая внимания на его стоны.

В красном уголке никого не было. Заметив, что ребята кого-то привели в свой штаб, две сандружинницы подбежали к ним.

— Что случилось, Вася? Ой, ты посмотри на себя!

— Уходите отсюда, — резко оборвал их мальчик.

— Тебя перевязать надо… крови-то сколько! — засуетились девушки.

С одной стороны, их разбирало любопытство, с другой — они обрадовались случаю приложить на практике свои познания в медицине. И если бы Васька разрешил им заняться собой, они, наверное, забинтовали бы его с головы до ног.

— Нечего, нечего вам тут делать! — крикнул Васька и закрыл дверь на ключ.

Долговязый сидел на стуле и испуганными глазами следил за ребятами, которые перешептывались между собой, не зная, что с ним делать дальше.

— Звонить, что ли?

— Подождем Мишку. Пускай Ой сам, а то рассердится.

Васька подошел к зеркалу. То, что он увидел, ему понравилось. Лицо окровавлено, одежда в пыли, волосы взлохмачены. Кровь шла из носа, была размазана рукавом по лицу и не пугала его. Боль чувствовалась только под глазом. Он пощупал пальцем припухшее место на щеке и подошел к ракетчику. Набрав воздуха в легкие, он с размаху ударил его по лицу.

— Думаешь, я тебя меньше ростом, так испугался?

— Васька, брось! Теперь ни к чему, — остановил его приятель.

— А ты видел, как он меня бил? Парень моргал глазами и молчал. Васька ударил его еще раз и отошел в сторону.

— Надо его обыскать, — предложил Степка.

— Пускай Мишка сам…

Наступила тишина. Ребята сидели молча, искоса поглядывая на пленника. Кровь на лице Васьки высыхала и стягивала кожу. Наконец радио заиграло отбой, и вскоре пришел Мишка.

— Кто это?

— Вот. Один есть. Ракеты зеленые пускал, — сказал Васька.

— Врет он. Я ничего не знаю, — плаксивым голосом возразил пленник.

— С тобой и не разговаривают, — оборвал его Мишка. — Говори, Вася.

Мальчик подробно рассказал все, что случилось. Мишка набрал номер телефона. Майор оказался на месте. Коротко передав о случившемся, Мишка спросил, что им делать.

— Я сейчас сам приеду, а ты смотри за ним, чтобы он какой-нибудь фокус не выкинул.

Мишка повесил трубку.

— Сам приедет, — сказал он. — А ты молодец, Вася. Иди умойся.

— Потом…

Мишка понимал друга. Выглядел он великолепно, и, конечно, жаль было смывать знаки боевой доблести до прихода майора.

С постов вернулись остальные ребята и с любопытством уставились на первого пойманного ракетчика.

Через четверть часа во двор въехала машина. Из нее вышли двое военных и прошли в красный уголок. Еще через несколько минут они вышли обратно с двумя подростками. Машина выехала из ворот, бесшумно скрылась за поворотом и остановилась на углу переулка. Майор с Васькой вылезли из машины. При свете фонарика они внимательно осмотрели мостовую и тротуар. Около стены лежала трубка-футляр, в которых обычно носят чертежи.

Когда Васька вошел в кабинет майора, он был уже вымыт, перевязан, ссадины смазаны йодом и одежда вычищена.

— Садись. (Васька сел на кончик кресла.) Курить хочешь?

— Нет. Я некурящий.

— Неужели? Я помню, на крыше ты не отказывался.

— На крыше… Это когда было…

— Да уж не так давно. Неделя еще не прошла. Майор внимательно смотрел на мальчика, его улыбка не была насмешливой. Робость как рукой сняло. Васька почувствовал, как и тогда на крыше, что перед ним внимательный и приятный собеседник, с которым интересно говорить о мальчишеских делах и перед кем не надо строить взрослого.

— Нет, верно, я теперь не курю. Совсем бросил.

— Не куришь, потому что нет…

— Как нет? Пожалуйста. Даже вас могу угостить. — Васька вытащил из кармана помятую коробку «Зефира».

Майор и Бураков расхохотались.

— Рассказывай, Вася, как ты ракетчика поймал, — сказал майор закуривая.

Васька замялся, не зная, с чего начать.

— Ты сегодня на новом месте дежурил? — спросил майор.

— Да. Первый раз. Мишка мне велел на этот переулок пойти и в оба смотреть.

Мальчик подробно рассказал о том, как он дежурил в переулке, как его чуть не загнали в бомбоубежище, как он заметил высокого парня. Дойдя до драки, Васька оживился, встал с кресла и с горящими глазами продемонстрировал за себя и за ракетчика весь ход борьбы. — Ты ничего не напутал? Сам видел огонек в окне и его лицо? — спросил майор, когда Васька кончил рассказ и, тяжело дыша, сел в кресло.

— Я же как раз напротив него стоял, на другой стороне улицы.

— Пустил он зеленые ракеты?

— Точно.

— А не красные? У тебя дальтонизма нет?

— А это что такое?

— Это какой цвет? — вместо ответа спросил майор, показывая книжку. — Обложка какого цвета?

— Зеленого, — ответил с недоумением Васька.

— А эта? — майор вытащил из кармана пропуск.

— Эта красная. Я же не слепой. — Васька даже обиделся, думая, что майор шутит. Мальчик не знал, что есть люди, которые путают цвета и могут на картинке раскрасить капусту красной краской.

Майор помолчал. Васька оглянулся на Буракова, но тот сидел серьезный и не улыбался.

— Теперь ты скажи мне вот что. С какой стати ты ударил его?

— Когда? Когда мы его к себе привели?.. А за что он меня бил? — загорячился мальчик.

— Подожди… Я говорю о первом случае. Когда ты с ним встретился. Кто тебе разрешил его задержать и драться? Подожди, сначала выслушай до конца, — строго сказал майор. — Если бы ты неделю тому назад увидел ракетчика и между вами произошло то, что произошло сегодня, я бы тебя похвалил. Вчера же ты прекрасно знал, что нужно было делать. Тебе объяснили, что за ракетчиком нужно следить: постараться узнать, где он живет, выяснить, куда ходит, с кем встречается. Он не один, их целая банда. Все они теперь будут настороже, и сейчас их трудно будет поймать. Пользы ты сделал на рубль, а вреда на десять. Как ты думаешь, его сообщники сейчас знают, что он у нас?