Глубоко вздохнув и расправив плечи, я, держа под руку своего спутника, решительно переступила порог. Привлекая мое внимание, Жинар аккуратно сжал мою руку и легким кивком головы показал в сторону возвышения. Там, в окружении незнакомых мужчин, я разглядела высокую фигуру Либеира. Все-таки он поддался уговорам Владыки и принял его приглашение! Ура! Рядом с ним мне будет уже не так страшно.

Друг, ободряюще улыбнувшись, медленно повел меня сквозь толпу в сторону деда. Но едва мы успели дойти до середины зала, как музыка смолкла и прозвучал громкий голос глашатого:

- Его величество Владыка империи драконов Дирану Ту-сэн Т'антер Д'арк с супругой.

Гости тут же начали расступаться в стороны, быстро освобождая середину. Владыка, держа под руку красивую черноволосую женщину, медленно двинулся по образовавшемуся широкому коридору. По мере их продвижения, гости склонялись в почтительном поклоне перед правящей четой. Дойдя до возвышения, владыка с супругой поднялись на него и повернулись к гостям.

В ту же секунду вновь прозвучал громкий голос:

- Его высочество наследник престола Риэнир Ту-сиэн Т'антер Д'арк в сопровождении ее высочества, принцессы Неринель Кха-нир Т'антер Д'арк.

Риэнир в роскошном золотом, с темной вышивкой камзоле, приостановился на пороге, держа под руку свою красавицу-сестру. Принцесса была в красивом платьевасилькового цвета. Я незаметно скосила взгляд на стоящего рядом Жинара. Его черный наряд был с темно-синими вставками и расшит шелком, в точности повторяющими цвет платья принцессы. Я довольно улыбнулась. Хм... Надо же, договорились!

Но улыбка быстро погасла, стоило мне рассмотреть цвет шейного платка и вышивки на костюме наследника. Ну, Нери! Ну, интриганка! Костюм приближающегося наследника был украшен темно-фиолетовым галстуком и замысловато расшит такого же цвета драгоценными камнями.

Дойдя до родителей, их высочества слегка поклонившись, заняли свои места. Как и положено наследнику, Риэнир стал за правым плечом Владыки, а его сестра - за левым плечом матери.

Владыка, широко улыбнувшись, обратился ко всем собравшимся в зале гостям:

- Добро пожаловать всем, кто почтил нас своим присутствием на Зимнем бал-маскараде Королевства драконов!Мы искренне надеемся на то, что сегодня все присутствующие получат величайшее удовольствие от празднества! Но я должен предупредить - снять маски и назвать свое имя можно будет только после полуночи! - он хитро прищурился и, как мне показалось, на несколько мгновений задержал на мне взгляд. - Да начнется бал!

Раздались аплодисменты. Владыка сперва помог присесть в кресло жене, а затем сел сам, незаметно кивнув наследнику. Тот, на мгновение склонив голову, медленно спустился с возвышения и подошел к черноволосой девушке в слишком открытом, золотом платье, с тоненькой маской на лице. В ней я узнала довольно улыбающуюсяАйру. К Неринель так же подошел какой-то вельможа и, почтительно склонившись перед ней, пригласил на танец. Обе пары заняли место в центре зала и с первыми же звуками легко и изящно закружились в танце,открывая бал.

Воспользовавшись моментом, я и Жинар все-таки попытались пробраться к Либеиру. Заметив нас, дед вежливо раскланялся со стоящими рядом мужчинами и поспешил на встречу.

- Либеир! Ты все таки пришел!- манерно склоняясь перед родственником, я почувствовала, как сильно соскучилась. Как жаль, что нельзя было броситься к нему на шею. Ведь общались мы только с помощью магических вестников и не виделись больше четырех месяцев. Но показывать, что мы не просто знакомы, здесь среди множества влиятельных гостей было для меня опасно. Это могло вызвать ненужные подозрения.

- Я решил, что оставить тебя без моральной поддержки будет неправильно! - он вежливо поцеловал мне руку, незаметно вкладывая в нее что-то.

- Ли, приколи это к поясу. На всякий случай. Это артефакт, позволяющий стать полностью невидимой на небольшой промежуток времени. Если возникнут проблемысожми его и немедленно беги ко мне, - все это дед проговорил еле слышно, широко улыбаясь. Со стороны казалось, что мужчина говорит мне комплименты.

- Хорошо, - склонив голову, я присела в реверансе, словно благодаря его за приятный разговор, и уступила очередь своему спутнику:

- Либеир. - Жинар вежливо поклонился, - я рад тебя видеть!

- Взаимно, мой мальчик, взаимно! - дед слегка улыбнулся и склонил в приветствии голову. - Как у тебя дела?

- Мне надо с тобой поговорить, - голос другастал немного взволнован.

- Что-то случилось? - встревожился дед.

- Нет, ничего страшного. Просто мне очень нужен твой совет, и я прошу разрешения после бала прибыть к тебе в замок.

- Конечно! Мой дом всегда открыт для тебя! - лицо родственника разгладилось.

- Спасибо, - Жинар слегка кивнул и радостно улыбнулся.

- Дети, я вынужден вас пока оставить. Мне надо подойти и поприветствовать Владыку и его супругу. Он уже не раз смотрел в нашу сторону. А вы пойдите пока потанцуйте. Бал все-таки! - он незаметно подмигнул и, поклонившись, направился в сторону правящей четы.

- Предлагаю действительно потанцевать, - друг повернулся ко мне.

- Давай. Только сначала что-нибудь выпьем, - я почувствовала, что волнение, отступившее рядом с дедом, опять вернулось.

- Прошу... - молодой человек, взяв меня под руку, медленно повел к столу с закусками.Подозвав слугу, он взял с подноса два бокала с вином.

- Только смотри не напейся, - мой спутник усмехнулся и протянул мне один из бокалов.

- Постараюсь... - я тяжело выдохнула и осторожно пригубила напиток.

Медленно потягивая вино, я не спеша рассматривала присутствующих. Многие пары уже кружились в танце в центре зала. Волнение постепенно покинуло меня после выпитого бокала и я уже чувствовала себя более уверенно. Настроение повысилось и на лице заиграла веселая улыбка.

- Ну что, теперь можно и потанцевать! - я повернулась к своему спутнику, внимательно следящим за кружившейся в танце темноволосой девушкойв васильковом платье.

Жинар тот час же протянул мне руку, приглашая на следующий танец.Им оказался падеграс, медленный спокойный танец, напоминающий средневековый менуэт.Заняв исходное положение в паре, друг тихонько шепнул:

- Этот танец со сменой партнеров. Не растеряешься?

-Не-а, - настроение поднималось все выше и выше и меня уже тянуло "пошалить".

- Ну, смотри... - партнер, верно оценив блеск моих глаз, усмехнулся. - Если что, беги и прячься на балконе, - он незаметно наклонил голову и показал на скрытые тяжелыми портьерами, стеклянные двери.

- Договорились! - я предвкушающе улыбнулась.

Зазвучала музыка и я уверенно сделала первый шаг в сторону правой ногой. Приставить ногу. Присесть в небольшом поклоне... Опять шаг в право. Кокетливо выглянуть из-под руки. Теперь движение влево. Повторение и вот уже мой партнер делает шаг вперед и протягивает руку стоящей впереди меня даме. В это же время мою руку уверенно сжимают сильные пальцы.

- Моэрини, вы очаровательно выглядите! - раздавшийся рядом голос заставил подпрыгнуть и сбиться с такта. Осторожно повернув голову, я увидела светлые короткостриженые волосы, чувственную улыбку и блестевшие под строгой черной маской голубые глаза. Миритель! Собственной персоной! Ох, ну чтож так не везет-то!.. Ладно потерпим еще немного. Скоро опять смена партнеров...

- Спасибо, моэр! - я сглотнула невольно ставший в горле комок.

Эльф слегка вздрогнул и внимательно уставился на меня, стараясь разглядеть лицо под маской.

- Простите, моэрини, у вас очень знакомый голос. Мы с вами раньше не встречались? - продолжая танец, он жадно всматривался в прорези моей маски.

- Моэр! Это бал-маскарад! И свое инкогнито я буду хранить до полуночи! -справившись с испугом, я немного повернула голову и ослепительно ему улыбнулась. В этот момент наступила очередная смена партнеров и моему кавалеру нехотя пришлось сделал шаг вперед кследующей даме.