К началу сессии я уже напоминала себе закипающий чайник: еще немного и из ушей повалит пар. Но тем не менее я успела сделать все то, что планировала, и была готова сдавать экзамены.

Мой первый экзамен, по магии земли, прошел как в тумане. Я запомнила только внимательно слушающих меня преподавателей и свою тихую, заикающуюся речь. Они погоняли меня по всему материалу, попросили продемонстрировать несколько достаточно сложных заклинаний и, одобрительно покачав головой, отпустили, сказав, что экзамен я сдала.

Еще в шоке, я медленно вышла из дверей кабинета и тут же очутилась в крепких объятьях подруги.

- Ну как? - она от нетерпения аж подпрыгивала.

- Сдала... - мой слабый голос дрожал от пережитого волнения.

- Ура! Поздравляю! - Нери принялась меня тормошить. - А ты чего такая невеселая?

- Еще от шока не отошла...

- Так давай отходи быстрее и побежали.

-Куда?

- Домой, у меня для тебя сюрприз!

Схватив меня за руку, девушка потащила меня в сторону жилых корпусов.

Забежав в комнату, она хитро улыбнулась и жестом пригласила зайти в свою спальню. Там на кровати лежало изумительное бальное платье темно-фиолетового, почти чёрного цвета, украшенное россыпью мелких черных драгоценных камней, без бретелей, с плавными линиями удлинённого корсета и причудливо задрапированной внизу юбкой.

- Нравится? - она повернулась и, широко улыбнувшись, посмотрела на меня.

- Очень... - я осторожно протянула руку и легонько погладила мягкую гладкую ткань.

- Оно твое, - принцесса довольно разглядывала мое удивленное лицо. - Это мой тебе подарок.

-Спасибо, Нери! Оно такое красивое! - я в благодарность обняла девушку.

-Я очень хочу, чтобы ты именно в нем появилась во дворце на зимнем балу,- не выпуская меня из ответных объятий, она воспользовалась моментом и шепнула мне на ухо.

Слегка отстранившись, я с легким упреком покачала головой:

- Ну, ты же знаешь, как я не хочу идти на этот бал. Я рассчитывала прибыть туда, пару раз мелькнуть, отметиться и быстро сбежать... Да у меня даже нет пары! - подруга сразу поняла, что я потихоньку уже начала сдаваться.

- Ты как лучшая ученица можешь прибыть в компании с кем-нибудь из магистров. Например, с моэром Жинаром, - она невинно улыбнулась.

- Ладно уже, интриганка. Сдаюсь! Я приду на этот бал, - покачав головой, весело усмехнулась.

Нери радостно захлопала в ладоши:

-Это будет замечательный праздник, музыка, танцы, фейерверк... Там просто некогда будет грустить! Тебе обязательно понравится! Но придется одеть еще и это, - она протянула мне карнавальную маску, подобранную в цвет платью и украшенную по краям перышками и точно такими же черными камешками, как на платье. - Отец решил в этом году устроить бал-маскарад!

- Ну, так это полностью меняет дело! - я не выдержала и повернувшись к зеркалу, приложила маску к лицу. - Так можно даже очки не надевать!

Мы весело рассмеялись и немного спустя, осторожно повесив новое платье в моем шкафу, довольные, направились в столовую.

Через три недели все остальные экзамены тожебыли успешно сданы и яуспешноперешла на второй курс. Моэр ректор на заключительном собрании торжественно поздравил всех студентов с удачным окончанием первого полугодия и отпустил всех на домой на зимние каникулы. Большинство студентов с веселым гиканьем разбежались по комнатам собирать свои вещи, чтобы уже к вечеру оказаться дома. В стенах академии остались только те, кто был приглашен на сегодняшний Зимний бал к Владыке.

Нери еще вчера отправилась готовиться домой во дворец. Сегодня вечером она должна была занять свое место рядом с отцом и, как положено принцессе, приветствовать прибывающих на праздник.

Я стояла перед зеркалом и внимательно рассматривала свое отражение. Шикарное бальное платье, подаренное подругой, идеально подошло по фигуре. Удлиненный корсет слегка приподнимал мою грудь и спускался почти до середины бедра, удивительно деликатно подчеркивал тонкую талию и плавный изгиб бедер. Свободная длинная юбка с не сильной, но затейливой драпировкой создавала воздушный летящий образ, стоило только мне начать двигаться. Мелкие драгоценные камни, словно небрежной рукой брошенные на одну из сторон платья, вспыхивали маленькими искорками, придавая таинственности моему нынешнему облику.

Наличие маски позволило мне рискнуть и предстать сегодня в своем истинном облике. Волнистые золотые волосы, подобранные по бокам, свободной рекой спускались по спине, оставляя открытыми плечи. Подойдя к шкатулке, я вынула из нее один из моих любимых гарнитуров, состоящего из колье, длинных серег и небольшой диадемы. Крупные черные бриллианты в обрамлении обычных, но более мелких, и белое золото идеально подошли к моему платью.

Я успела одеть только диадему и серьги, когда раздался тихий стук .

-Войдите, - и через минуту на пороге моей спальни стоял красиво одетый Жинар, держа свою маску в руках.

- Ли! Ты великолепно выглядишь! - мужчина с восторгом разглядывал меня, - я уже отвык видеть тебя такой...

- Спасибо, Жинар! - я довольно улыбнулась другу, - ты тоже сегодня замечательно выглядишь.

Я протянула ему колье.

- Поможешь? - и повернувшись спиной, слегка приподняла волосы.

Спустя несколько минут, надев туфли и прочно закрепив маску, я повернулась к другу и кивком головы показала, что полностью готова. Он взял меня под руку и помог медленно спуститься на первый этаж и уже там, протянув вперед руку с артефактом, открыл портал во дворец.

Пройдя сквозь мерцающую преграду перехода, мы оказались прямо перед парадным входом дворца Владыки драконов. Магический купол защищал появляющихся гостей от снега и пронзительного зимнего холода.

Волнение перед предстоящим событием заставляло дрожать ноги и мурашками пробегать по обнаженным рукам. Я повернулась к сопровождающему меня мужчине. Сквозь прорези маски на меня смотрели лихорадочно блестящие, такие же взволнованные как мои глаза. Для друга сегодняшний бал тоже был нелегким испытанием. Но его, как и меня, спасала почти полностью закрывающая лицо.

Немного нервно улыбнувшись мне, он тихо прошептал:

- Ну что? Идем?

- Идем! - и мысленно обратилась к Эо: " Помоги мне сегодня!Пожалуйста!"

Поднявшись по широким мраморным ступеням, мы оказались в холле, освещенным светом магических кристаллов. Стоило только войти, как перед нами тот час же вырос слуга. Низко поклонившись каждому из нас, он поинтересовался:

- Приветствую вас, моэрини... Моэр... Будьте добры показать мне ваши приглашения, - и как только они оказались у него в руках, пригласил: - Прошу вас следовать за мной.

Пока слуга вел нас к залу, где будет проходить бал, я, старалась справиться со своим волнением,машинально рассматривая окружающую обстановку. Длинный широкий коридор был освещен висящими на стенах причудливо изогнутыми светильниками. По обоим сторонам висели портреты с изображением знатных вельмож и красивых женщин, скорее всего принадлежащих к правящей династии черных драконов. В изящных напольных вазах стояли искусно подобранные букеты цветов, источавшие тонкие приятные ароматы, а мягкая ковровая дорожка полностью заглушала звуки наших шагов. Через некоторое время мы подошли к высоким, богато украшенным дверям бального зала и сопровождающий нас слуга, низко поклонившись, распахнул их перед нами.

Огромнейший зал, был залит ярким светом тяжелых, висящих под потолком, хрустальных люстр. Зеркальные панно в массивных золотых рамах отражали множество собравшихся здесь гостей, медленно перемещающихся по залу. Дамы, одетые в шикарные платья, загадочно улыбаясь под масками, игриво кокетничали смужчинами.Те, в свою очередь, даря комплименты, изо всех сил, старались раскрыть их инкогнито. В глубине зала на небольшом возвышении я увидела два широких позолоченных кресла. Справа от входа стояли столы, сервированные легкими закусками. Между гостей бесшумно скользили лакеи, держащие подносы с наполненными бокалами. Легкая музыка, мерцание роскошных драгоценностей, смех, то и дело раздающийся повсему залу, создавали непередаваемую атмосферу праздника и ожидания чуда.