2001 год.

Поздней ночью, где-то около трех, Лера шла по улице, освещенной тусклыми фонарями. По шоссе проезжали редкие автомобили, прохожих же не было вообще. Каблучки туфель глухо постукивали об асфальт. Девушка шла, сжимая кулаки, злая как тысяча чертей. «Ну гад, — думала она, — вот ведь мерзавец». И еще в том же духе, но далеко не в лучшую сторону. Дело касалось ее приятеля Вадима, который пригласил ее на дискотеку в ночной клуб «Пенелопа», где за рекордно короткое время умудрился напиться как свинья и заснул прямо на столе. Лера так и оставила его там, поняв тщетность своих попыток поднять его и увести. Он лишь матерился сквозь зубы и грозился надавать ей по шее. Разозлившись, Лера схватила сумочку и убежала. И теперь исходила злобой, понимая, что ничего переиграть нельзя. Знала бы, ни за что не потащилась бы в эту поганую забегаловку, почему-то гордо именуемую ночным клубом. А вот теперь приходится топать пешком до общаги.

Чтобы срезать путь, Лера свернула в парк. Тут было значительно короче, идти минут на десять меньше.

В парке было темно и тихо. Девушка ускорила шаг, позабыв про свою злость. Ей стало страшно, она оглядывалась по сторонам, подавляя желание броситься бежать. Ей почему-то казалось, что за ней кто-то осторожно крадется. Она даже пару раз оглянулась, но разумеется, никого не увидела.

На ходу Лера раскрыла сумочку и достала сигарету, прикурила, щелкнув зажигалкой и продолжила путь. Сигарета успокаивала нервы, точнее казалось, что успокаивала. Но и это уже было большим облегчением. И потом, все это глупо. Она уже сто раз здесь ходила и с ней ничего не случалось. Ну кто тут может быть? Пара-тройка бомжей, спящих на лавочках, вот и все. Они сами всего боятся. В крайнем случае, у нее есть газовый баллончик.

Вспомнив об этом, Лера вновь полезла в сумку и нащупала необходимое. Вот он. Сразу стало гораздо спокойнее. Так она и шла, держа баллончик в одной руке, а сигарету — в другой. Сделав несколько шагов по инерции, Лера остановилась и сняла крышку с баллончика. Вот, теперь другое дело. Пусть только сунутся. Кто к ней сунется, она не представляла, но это было неважно. Главное, что она во всеоружии.

Выкинув выкуренную до фильтра сигарету, девушка глубоко вдохнула в себя воздух. Тихо и свежо. Скорее бы закончился этот парк. Идти еще минуты три. Ну ничего, самое страшное уже позади.

Не успела она об этом подумать, как впереди себя увидела девушку, идущую вперед, но не совсем по прямой. Она была тоненькой, не совсем сформировавшейся. Сердце Леры сперва екнуло, а потом она едва не рассмеялась от облегчения. Нашла, кого бояться. Если так пойдет дальше, то придется обзаводиться памперсами. Молоденькая, сопливая девчонка, пьяная в дуплину, как говорит ее друг Стас. Вот, едва в клумбу не зарулила. Сейчас шлепнется. Нет, удержалась. Лера хмыкнула.

Внезапно, перед девчонкой возник высокий человек. Он появился как будто ниоткуда, вдруг. Лера скорее почувствовала, чем осознала опасность, исходящую от него. Она метнулась в кусты и мгновенно распласталась на траве под одиноко стоящей скамейкой. Боясь пошевелиться, Лера открыла глаза и посмотрела в ту сторону. То, что она увидела, заставило крепче вжаться в землю, просто вцепиться в нее, уже не заботясь о новой, безумно дорогой юбке и любимой модной кофточке.

Девушка закричала, но ее крик словно захлебнулся. Человек сдавил руками ее шею, нависая над ней словно огромная, зловещая тень.

— Мама дорогая, — прошептала Лера, отползая в спасительную гущу кустов и моля Бога, чтоб они потише шуршали.

Тело жертвы минуты три дергалось, потеряв опору под ногами, человек в своем безумном желании приподнял ее над землей, а потом ослабло и безжизненно повисло. С ноги слетела туфля и ударившись об асфальт, отлетела. Человек отшвырнул тело в сторону и ушел так быстро, что Лера не заметила, куда. Впрочем, она смотрела вовсе не на него, а на неподвижную, бесформенную кучу, недавно бывшую молоденькой девушкой.

В последующие десять минут, которые Лера лежала в кустах, застыв как изваяние, стояла жуткая тишина, нарушаемая разве что стрекотом кузнечиков и шелестением листвы деревьев от порывов ветра. Лера боялась вздохнуть. Она не могла оторвать взгляда от неподвижно лежащей девчонки, руки и ноги которой нелепо раскинулись в стороны, как у тряпичной куклы.

Потом девушка услышала странный стук, подняла голову и прислушалась. Это стучали ее зубы, выбивая барабанную дробь. Стиснув их посильнее и чувствуя, как ее челюсть сотрясается, Лера встала, стараясь производить как можно меньше шума и медленно подошла к лежавшей. На той была короткая яркая юбка, сейчас обнажившая белые кружевные трусики и кожаная куртка до пояса, застегнутая наполовину. Полусапожки на высоких тонких каблуках с длинными острыми носами и сумочка, валявшаяся в стороне. Шея девушки была неестественно повернута. А на коже расплывалось какое-то темное пятно. Лере не пришлось долго гадать, что это. Пятно было небольшим, немного расплывшимся.

«Кровь, — механически отметила Лера про себя, — мама дорогая».

Она отшатнулась, едва не шлепнувшись на асфальт, но сумела сохранить равновесие, зашатавшись на каблуках. Потом развернулась и помчалась по дороге с такой скоростью, что могла бы дать фору любому спринтеру. Через полминуты она уже вылетела на проезжую часть улицы. Не сбавляя темпа, Лера помчалась дальше, чувствуя, что сердце колотится где-то в горле. Взбежав по ступенькам, она рывком распахнула дверь.

— Куда? — вскочила пожилая вахтерша, преграждая ей путь.

Лера тяжело навалилась на металлический турникет, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Перед глазами плыли какие-то огненные шары.

— Лерка, ты, что ль? — ахнула вахтерша, наклонившись вперед, — да что с тобой такое? Вся грязная.

— Упала, — сумела выдавить из себя Лера и, пытаясь сохранить невозмутимый вид, гордо прошествовала к лестнице, чувствуя спиной взгляд вахтерши, сверлящий между лопатками.

Удалившись из поля зрения женщины, она оказалась в темном коридоре и подстегиваемая вернувшимся страхом, пулей взлетела по лестнице на четвертый этаж. Дрожащими пальцами раскрыла молнию на сумочке и принялась там рыться в поисках ключей. Но они как назло все не находились. Трясясь от ужаса, она затарабанила в дверь кулаками, удерживаясь от желания завизжать.

Через пять минут непрерывного грохота послышалась сонная ругань, потом шаги и дверь открылась. На пороге стояла заспанная Ира, соседка, живущая в другой комнате. Она зевнула и недовольно уставилась на Леру.

— Чего ломишься? — проговорила она, протирая готовые закрыться глаза, — сдурела совсем. Два часа ночи.

Лера проскользнула вовнутрь. Ира обернулась и оглядела ее при свете лампочки, одиноко светившей в «предбаннике».

— Слушай, Лер, — недоуменно начала она, — где ты так измазалась? На тебя же смотреть страшно.

— Упала, — отозвалась Лера, не в силах выдумывать новую ложь и уже повторяя сказанное, — закрой дверь, Ира.

Она вновь полезла в сумочку и на этот раз ключи нашлись как по волшебству.

— Да тут не упасть, тут валяться надо в грязи, — сказала Ира ей в спину.

— Ну, бежала, споткнулась, упала, — раздраженно рявкнула Лера, — что пристала? Закрой дверь, кому говорят!

Ира хлопнула дверью и буркнув: «Идиотка», удалилась к себе.

Лера вошла в комнату и заперла дверь. Внутри было темно и тихо, слышалось лишь сопение. Ее соседка Лена мирно спала и наверняка видела десятый сон.

Лера сбросила туфли, повесила сумку на спинку стула и начала раздеваться. Оглядев свою одежду при мягком свете луны, она поняла, что имели в виду вахтерша тетя Галя и Ира. Весь перед юбки был покрыт ровным слоем грязи. Кофточка тоже была не лучше, хотя на ней слой был не таким ровным. Колготки порвались в трех местах и лучшее, что можно было сделать, это выбросить их, что Лера и сделала, швырнув их в мусорное ведро. Остальные вещи она сунула в угол, намереваясь постирать их завтра.