Мы беспечно радовались торговым лавкам и магазинчикам, встречавшимся на нашем пути, импульсивно заглядывая даже в те, где ничего не собирались покупать изначально. Ненасытное любопытство звало нас все дальше, количество покупок все возрастало, а кошельки опустошались без сожалений. Кто знает, когда еще удастся выбраться в город? А деньги – это такая мелочь…

 Заметив указатель «Уникальное предложение», мы свернули с главной торговой улицы за угол и почти сразу же оказались в толпе девушек, ждущих у входа в парфюмерный магазинчик. На крыльцо вышла темнокожая дроу в нетипичном для темных эльфийском платье и дорогой меховой шубке. Прокричав что-то в толпу, она принялась раздавать с подноса какие-то соломинки.

 - Эксклюзивные образцы из Илльминдара! – донеслись до нас шепотки заинтересованных модниц Шимаса.

 Проворная Касси тут же раздобыла для нас пробники каких-то духов. В одно мгновение нас со всех сторон окутал тяжелый цветочный аромат. От его приторности закружилась голова, и я потянула подругу в сторону, но она воспротивилась.

 - Вель! Ты только посмотри! Настоящие эльфийские духи! Из самого Илльминдара! Это ли не самый лучший подарок для матери Селва?

 - Касси, а вдруг это подделка? – я решила проявить разумную осторожность. – Мы, все-таки, не в столице… Мало ли…

 - Ерунда, Вель! Вглядись в покупательниц, они не похожи на тех, кто согласится стоять в очереди за дешевкой.

 Когда мы смогли протиснуться внутрь, перед нашими взорами предстал огромный портрет прекрасной эльфийки. С неземной улыбкой она взирала с плаката на посетителей магазина, заставляя замедлить шаг и отдать должное первородной красоте без малейшего изъяна.

 Какой коварный рекламный ход. После такого захочется скупить все выставленные на витрине эльфийские товары, лишь бы не чувствовать свою ущербность.

 - Это всего лишь рисунок… – философски заметила Касси. – Сама знаешь, художник волен в своей фантазии нарисовать что угодно. Эльфы, конечно, красивы, но эта блондинка выглядит какой-то ненастоящей…

 Я согласно кивнула, но продолжала изучать изящные черты эльфийки. Должны же быть у нее хоть какие-то недостатки!

 - Кто это? – спросила я продавщицу, когда мы приблизились к прилавку.

 - Светлоликая Ариниэль, обещанная невеста нашего принца, – с придыханием произнесла продавщица, оглядываясь на портрет. – Нам прислали ее портрет вчера из столицы… Говорят, там уже давно готовятся к ее приезду, – добавила она шепотом, словно по секрету.

 Фу! Неужели один из братцев Терриса решил жениться на этой расфуфыренной девице? От мысли, что счастливчиком может оказаться Раден, мне стало смешно. Если девушка окажется такой же самовлюбленной и самоуверенной, как наши знакомые эльфы, наследному принцу не позавидуешь…

 Заплатив баснословную сумму за маленький флакон искристой ароматной жидкости, мы продолжили нашу прогулку по городу. Раньше я не замечала такого обилия эльфийской темы в вывесках и плакатах, сейчас же малейший намек на первородных сразу же бросался в глаза.

 - Меня уже воротит от всего эльфийского, – пожаловалась я, заметив очередного зазывалу у лавки канцелярских товаров. На витрине было изображено могучее дерево, раскинувшее свои ветви во все стороны. Не иначе, как из самого Илльминдара… – В Темной Империи даже бумагу делают из эльфийской древесины?

 - А-ха-ха! Веленька, не выдумывай! – рассмеялась подруга, скорчив забавную рожицу.

 - А мне кажется, что темные – просто какие-то скрытые фанаты изнеженных эльфиек… – недовольно пробурчала я, хотя была вынуждена с неохотой признать, что дерево на картинке – самое обычное…

 Продвигаясь дальше, мы вышли на центральную площадь города. Название ее я, конечно, не помнила, но ее прямые линии и роскошные здания по периметру показались мне знакомыми.

 - Касси, смотри! Ресторация «Золотой дракон»! – воскликнула я, заметив знакомое здание. – Здесь обедают только самые важные и знатные особы. А меню состоит исключительно из деликатесов, – поделилась я своими знаниями, вспоминая ужин в компании Теанора.

 Подруга с интересом посмотрела в указанную сторону. Ко входу как раз подъехал экипаж, из которого вышел молодой человек. Его лица разглядеть не удалось, да и фигура была скрыта плотной тканью плаща. А вот золотые волосы… На миг показалось, что это Авертин, но я тут же отбросила эту мысль. Адепты сейчас должны быть на занятиях, а не расхаживать по элитным ресторациям…

 Проводив взглядом фигуру незнакомца, я в который раз пожалела, что не умею видеть ауры. Можно было бы разглядеть его расовую принадлежность, а так… придется мучиться от любопытства… Хотя…

 - Зайдем? – предложила я фее, будто речь шла о простом, самом обычном кафе, а не месте, в котором можно встретить сильнейших и страшнейших темных созданий Империи.

 - Ты уверена, что это хорошая идея? – заосторожничала Касси, боязливо оглядываясь по сторонам, но ее горящий взгляд говорил о том, что и она не прочь побывать в лучшей ресторации Шимаса.

 - Конечно, Касси! Пообедаем, оценим блюда местной кухни, да поглазеем на темных богачей и аристократов. Я слышала, что владелец этого заведения – самый старый дракон в мире!

 - Ого! – воскликнула подруга, сраженная моими аргументами. Она сделала один нерешительный шаг, но тут же остановилась.

 - А это не опасно? – все еще сомневалась Касси.

 Я же жалела, что в этот момент рядом нет Елочки. Вот, кто сразу соглашается на все мои, даже самые безумные, идеи и предложения, несмотря на страх отцовского наказания.

 - Ничего с нами не случится! Гарантирую! – уверенно ответила я, поглаживая яркую искорку на своем плече. – Не забывай, что с нами огненный лис, который, хоть и мал, да тоже не так прост. Кроме того… Видишь браслет? – я обнажила свое запястье. – Это связующая магия Лиаре, лорд Даррихар не допустит, чтобы с нами что-либо случилось. Он сразу же почувствует, если мне будет угрожать опасность.

 Убедив в безопасности появления двух светлых девушек в логове темных даже саму себя, я бодрым шагом направилась ко входу в ресторацию, не сомневаясь, что после таких доводов Касси последует за мной.

 Мы подошли к стеклянным дверям, возле которых посетителей встречал швейцар. Придержав дверь, он пропустил нас внутрь, где вежливый персонал помог раздеться, а радушный распорядитель зала провел к одному из столиков.

 Насколько я знаю, светлая фея происходила из самой обычной семьи. Она сама рассказывала, как бабушка ее работала подавальщицей. Не удивительно, что Касси тут же принялась рассматривать великолепное убранство зала, бросая любопытные взгляды и на посетителей. А я вспомнила поведение Теанора, когда мы в первый раз оказались здесь, и нацепила на себя равнодушную, надменную маску. Уж кому-кому, а мне и не такое приходилось видеть в своей жизни при дворе.

 Среди посетителей, как и в прежде, присутствовали темные лорды и вампиры, которых было невозможно не заметить. Расовая принадлежность остальных в глаза не бросалась так сильно. Как и следовало ожидать, адепта Авертина нигде не оказалось, впрочем, как и не видно было таинственной фигуры в плаще.

 Устроившись так, чтобы иметь возможность наблюдать за соседними столиками и входом в ресторацию, мы бесстрашно заказали блюда с самыми экзотическими и броскими названиями. Надо же знакомиться с местной кухней, а средств на магкартах еще оставалось предостаточно, проблем возникнуть не должно. В крайнем случае, можно сказать, что я являюсь невестой лорда Даррихара, но надеюсь, это не понадобится…

 С интересом пробуя очередной кулинарный шедевр с многослойным непереводимым названием, я кожей чувствовала нацеленные на меня взгляды хищников и думала, что в тот раз, с Теанором было не так страшно. Тогда с меня, как с диковинки и легкой добычи тоже не сводили глаз, но наличие спутника, пусть и светлого, сдерживало всех любопытных и отчаянных. Сейчас мы оказались в центре внимания, и я уже не была так уверена в нашей безопасности. Оставалась надежда лишь на высокий уровень заведения. В таких местах не принято приставать к девушкам и устраивать скандалы.