К чести Церби можно отнести еще то, что он ни разу не заикался о призыве кого-то из его стаи. Или просто ему не хотелось делиться. В любом случае в самом начале становления темным призывателем мне сильно везло, а потом я набрался опыта и ошибок почти не допускал.

Еще одним моментом, который я не выпускал из своего поля зрения, было предупреждение Рет о появлении кого-то сильного в нашем мире. Вот только ни осторожные расспросы Константина, ни мои прямые запросы через информаторов черного рынка не давали пока никакого результата. Будто это заметила только огненная змея, и так странная и непонятная для меня. Вот только я сильно сомневался, что она стала бы мне врать, а значит действительно что-то произошло.

Ну хоть за время расспросов выяснил, почему Скуратов меня эти месяцы игнорировал. Пускай они так и не смогли выяснить, кто именно устроил все эти ритуалы в Новый год, но вот тел демонов собралось такое количество, что пришлось к исследованиям подключать несколько отдельных групп ученых и развозить мертвые тушки по Империи. Как я понял, организовать не привлекающую внимание доставку для существ, которые даже неживые излучали магическую энергию, было еще той морокой, так что никому в Службе не было дела до меня, чему я, собственно, был рад, так как дел хватало.

Заодно удалось узнать про судьбу Титова, которого в срочном порядке заставили пойти работать на Службу магической безопасности Империи, где он теперь оттачивал свой неожиданно возникший талант — подчинять своей воле магических земноводных. Даже более: того дрейка, которого парень упорно называл драконом, несмотря на жуткий вид демона, не стали убивать, а наоборот исследовали в щадящем режиме, когда нельзя провести вскрытие, но зато можно наблюдать реакцию на различные раздражители. В какой-то мере живой демон был даже полезнее мертвого, а так как парень полностью контролировал дрейка, то и риск проведения опытов был сведен к минимуму, насколько вообще может быть безопасно подходить к этой многотонной махине.

Остается лишь надеяться, что в этот раз они сделали все возможное, чтобы не допустить побега демона, как это было с деревяшкой, голову которого мы тогда отрубили в парке.

Вот и получается, что большинство срочных дел было уже сделано, часть вещей развивалась и без моего постоянного контроля и у меня вдруг появилось свободное время, ощущать которое оказалось довольно непривычно. Как-то так получилось, что все последние месяцы я постоянно загонял себя работой и, откровенно говоря, мне нравилось, что это приносило результат, так что просто взять и расслабиться как-то не получалось.

Думал помочь Арине с ее клиниками, но девушка прекрасно справлялась сама иногда, а вопросы целительства были явно не моим профилем, так что в этой сфере я ей помочь не мог.

Вообще после бала-маскарада и моего танца с принцессой Империи я чувствовал, что моя супруга ходит какая-то задумчивая, и когда я пытаюсь задать ей вопросы, всегда отшучивается, что все это не важно. Раз уж выдалось немного свободного времени, то стоило этот вопрос прояснить.

— Егор, что это такое? — удивленно спросила Арина, входя в свою комнату, благо помещений хватало и что у Арины, что у Лены были собственные покои, как, впрочем, и у меня.

Показывала девушка на стол с закусками и бокалами вина, который слуги занесли в комнату буквально полчаса назад. Можно сказать, успел к самому приходу Арины. Рядом находилось два кресла, в одном из которых сидел я.

— Это небольшой романтический ужин, — улыбнулся я, вызывая еще большее удивление у жены.

— Неожиданно, — после нескольких секунд замешательства все же ответила урожденная Лазарева.

— Просто подумал, что нам давно надо поговорить без лишней спешки, — приглашающе указал я на кресло рядом с собой, и девушка с готовностью села в него, тут же потянувшись к фруктам. Надо было подумать об этом раньше, ведь Арина наверняка ничего не ела и сейчас я ей отчасти помешал поужинать, но не переделывать же все. — Последние месяцы бы оба были сильно заняты и, не считая ночи и выходов в свет, практически не виделись друг с другом. И уж тем более не говорим просто так, не обсуждая очередные дела.

— Действительно, — кивнула Арина, сделав небольшой глоток вина и довольно зажмурив глаза. За время нашего совместного времяпрепровождения я успел изучить некоторые предпочтения моей жены и знал, какое именно вино она больше всего любит. — Ты меня прямо балуешь, — улыбаясь, посмотрела на меня черноволосая красавица.

— Все же я твой муж и должен радоваться свою жену, — развел я руками.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— О жизни, — подмигнул я ей. — Я все это время старался тебя сильно не трогать, да и сам был слишком занят обеспечением благополучия рода… В общем, раньше до этого как-то руки не доходили, — сделал я небольшую паузу, прежде чем приступить к основной части. — Я бы хотел узнать, как долго ты еще будешь отстраняться от своего статуса жены патриарха рода? — холодно посмотрел я на нее, и Арина мгновенно подобралась, растеряв всю расслабленность. — Мне, конечно, образ простолюдина пока идет только в плюс, так как никто не воспринимает меня как серьезную угрозу, но ты стоишь в стороне и не вмешиваешься в происходящее. Так было, например, на опере, когда конфликт, возникший с тем курсантом, можно было увести в другую сторону, или на бале-маскараде, где меня можно было предупредить о «номинации» на лучший костюм.

— Я действовала так на благо рода, — дав мне договорить, ответила девушка. — Ты практически не получил необходимого для аристократа образования, и пускай я нашла учителя, который мог подтянуть знания, многие вещи все равно прошли бы мимо. Для нас эти вещи могут казаться само собой разумеющимся, но для простолюдина… — развела руками она. — Тут проще показать, чем пытаться объяснить. Тем более ты очень эффективно действовал, не зная всех нюансов, что я решила просто не мешать тебе и, если того требовалось, вмешивалась незначительно.

— Неужели я так легко просчитываемый? — с усмешкой произнес я. Слова Арины объясняли многие вещи, на которые я закрывал глаза, но в целом я так и предполагал, когда отдельно обдумывал все произошедшее со мной с момента образования рода.

— Нет, — взяв пару виноградин, лукаво улыбнулась она. — Но на некоторые вещи и так понятно было, как ты отреагируешь, исходя из твоего характера. Если хочешь, я могу как примерная жена пояснять тебе все эти моменты, но разве после этого ты останешься собой?

— Как-то ты запутанно говоришь, — хмыкнул я, пригубив вина. Эх, а бутылочка-то обошлась в тысячу имперских рублей, но все же оно того стоило — вкус был неподражаемый.

— Почему же? — пожала плечами Арина. — Ты достаточно сильный маг, чтобы не опасаться многих угроз, и тем более для тебя не представлял особой угрозы тот курсант, а то, что Лиза решила от его навязчивого внимания избавиться таким образом, самолично спровоцировав на конфликт, то это уже ее проблемы.

— Играете в свои игры?

— Все аристократы так или иначе это делают, — улыбнулась Арина. — Нас этому учат с детства и, если честно, я даже была рада, что мне можно этого не делать и заняться любимым делом. А насчет бала-маскарада… Я действительно не знала, что наши наряды окажутся столь вызывающими на общем фоне, так как многие были одеты более экстравагантно. Никогда не знаешь, кто из императорской семьи решит посетить бал, так что так уж вышло.

— Вот только не очередная ли это твоя игра? — добавив в голос холода, спросил я.

— Я никогда тебя не обманывала, — твердо произнесла моя жена. — А то, что решила отойти в сторону, так ты того и сам хотел. Я же вижу, что тебе нравится принимать решения, которые могут повлиять на судьбу рода Шуваловых и на наши жизни в целом. Зачем вмешиваться и мешать тебе стать тем, кем ты должен стать?

— И кем же я должен по твоему мнению стать?

— Настоящим князем Шуваловым, как один из твоих предков, что стоял рядом с основателем рода Романовых во время создания нашего государства, — открыто ответила Арина, смотря прямо в мои глаза.