— Я раньше не задавал этого вопроса и если хочешь, можешь на него не отвечать, — начал осторожно говорить я, боясь задеть мужчину. — Почему ты так одержим этой загадкой?

— Что? Непохоже, что я гонюсь за мировой славой? — невесело усмехнулся Ходкевич. Вопрос был чисто риторическим, так как он сразу же продолжил: — Все куда проще. Я был в исследовательской группе, которая занималась как раз вопросом городов-призраков. На тот момент мы еще не знали, что они могут исчезать произвольно и что внутри лучше не оставаться. Руководство было уверено, что у нас на все есть еще несколько дней… — тяжело вздохнул он. — В итоге из всей исследовательской группы в живых осталось лишь трое и то только по той причине, что мы вызвались отправиться за провизией и водой, которые уже заканчивались. Когда мы вернулись, города уже не было на месте. Там я потерял дорогих мне людей, — с затаенной болью в голосе закончил Аркадий.

Покидал я лаборатории в смешанных чувствах. С одной стороны, я вновь немного пополнил казну рода, призвав демонов для исследования, но с другой стороны, Ходкевич приоткрыл мне часть своей истории. Судя по тому, как он все это рассказывал, среди той группы был кто-то действительно важный для него, либо близкий друг, либо девушка. Пускай он этого не озвучивал (все же шансы на это были исчезающе малы), но скорее всего все эти исследования были направлены на поиск исчезнувших людей, чтобы попытаться вернуть их в наш мир.

Дело действительно достойное, чтобы стать целью жизни, так что не удивительно, что Аркадий так горел этой идей, хотя с его талантами можно было бы заниматься совершенно иной деятельности и жить в достатке и неге.

В то же время его исследования показывают, насколько еще мало мы на самом деле знаем про наш мир и что в нем происходит. Вот и города-призраки, оказывается, имеют определенную общность с призываемыми мной демонами. А сколько еще эти исследования откроют тайн?

Появление некрополей на юге Африки было тому примером. Никто ведь доподлинно не знал причину их появления и как долго еще будет удаваться сдерживать эту заразу в ее границах. Еще повезло, что некрополи появились в глубине материка и их можно было ограничить с суши со всех сторон. Боюсь, если бы этот очаг заражения граничил с морями, то последствия были бы в разы ужаснее. И так на охрану границ тратятся средства мирового сообщества и недостаток в кадрах в охране некрополей прямо указывает на то, насколько там тяжелая ситуация.

Благо Российская Империя находилась достаточно далеко, чтобы не беспокоиться по этому поводу, да и большинство населения нашего государства вообще к этому вопросу относилось довольно поверхностно, считая некрополи чем-то вроде мирового пугала. Лишь тот, кто был на границе, понимал реальную опасность разрастания зоны влияния мертвецов. Об этом мне в красках поведал «Голем», которому довелось побывать со своим отрядом даже там и при этом умудриться выжить.

Или же пробуждение фараонов, оказавшихся магами полу-божественного уровня. Никто их реальной силы не видел (точнее, не мог рассказать ввиду того, что свидетелей попросту не оставалось), но уже то, что они смогли как-то воскреснуть, многое говорило об их возможностях. Правда, делиться своими тайными они не желали, а жрецы могли наглядно продемонстрировать, почему соваться к ним не стоит.

Только такие уникумы как Ходкевич смогли хоть немного изучить магию жрецов, но даже этого было недостаточно, чтобы полностью понять их или хотя бы найти эффективные средства защиты. Вот где на самом деле обитали сильнейшие маги-ритуалисты и только то, что пока они практически полностью отвергают современные технологические достижения, дает какой-то паритет сил.

Правда, все это были лишь мои мысли на основе того, что можно было добыть из открытых источников и рассказов Клима Акимовича, как очевидца всех этих вещей. Полную картину могли знать только люди, близкие к правителям крупных государств, а те по понятной причине никого в такие тонкости не посвящали.

Аркадий также затронул интересную тему в разговоре. Судя по всему, ему для дальнейших опытов уже не достаточно будет моих «светлячков» и потребуется кто-то более развитый, а это определенные риски, которые ему должны одобрить. В целом, это было даже хорошо, так как мне требовалось узнать как можно больше о демонах с научной точки зрения и чем лучше Ходкевич погрузиться в эту тему, тем более полными будут конечные данные.

Да и зря, что ли, они начали вести бестиарий?

Несмотря на все происходящее, жизнь продолжалась и какие-то события проходили мимо меня, нисколько не затрагивая сферу моей деятельности. Например, тот портал в Восходной Империи так и не смогли закрыть. Вместо этого вокруг него построили защитный купол, который никому не давал проникнуть внутрь и так же выбраться наружу тем, кто из этого портала мог выйти. Самое интересное в этом было то, что никого кроме своих специалистов к нему не допускали и тот репортаж о его появлении был единственным, что хоть как-то смог осветить данное событие. После этого власти бывшего Китая взяли все под жесткий контроль и никого не допускали в эту закрытую зону. Так что весь мир терялся в догадках, что там может быть, и лишь большие грузовики постоянно что-то ввозили и вывозили из этой зоны, сопровождаемые конвоем как из военных, так и группы культиваторов, которые явно показывали, что нападать на конвой не стоит, если не хочешь лишиться жизни.

Такие вещи меня слабо волновали, так как и насущных проблем хватало.

«Алтея» уже успешно заявила о себе на рынке юридических услуг и к созданной мной фирме обращалось все больше людей. Большинство клиентов из-за влияния Засекина было женского пола, но кто сказал, что женщина не может сделать крупный заказ или порекомендовать организацию своему мужу? Благо наши клиенты были довольны оказанными услугами, а сарафанное радио лишь увеличивало известность «Алтеи».

«Бар» тоже не имел проблем с потоком посетителей. Приватные комнаты для переговоров все так же продолжали пользоваться повышенной популярностью, правда, с основанием «Алтеи» пришлось отказать клиентам в заключении договоров в стенах «Бара», но недовольных этим практически не было, да и присутствие сертифицированного юриста действовало на многих куда более убеждающе, чем множество примеров удачно заключенных контрактов.

Одновременно с тем, что бойцов в роду стало значительно больше, необходимо было расширить арсенал оружия и сопутствующего оборудования. Хорошо, что после того памятного отдыха, когда мы познакомились с молодой парой Ухорских, мне достаточно было лишь позвонить Евгению насчет необходимости заказа. Дальше уже молодой оружейник самостоятельно подбирал все необходимое, основываясь на том, что я заказывал до этого, и мне оставалось только скорректировать и одобрить смету, чтобы в течение недели мне доставили все необходимое одним бронированным грузовиком.

Было в этом заказе несколько техно-магических новинок, но решение об увеличении их числа будет приниматься уже после того, как ребята Волкова все тщательно проверят на полигоне и дадут свою оценку. Может Шуваловы не могут похвастаться таким же уровнем богатств, как Барклай-де-Толли, но экономить на безопасности я не собирался.

Впрочем, я не собирался экономить и на сборе информации. Благо за это время Рэми смогла отобрать среди других аналитиков, которым можно было поручить более сложные задачи, и это значительно облегчило загруженность самой француженки. Благодаря этому она могла сосредоточиться на других более интересных задачах, а не загибаться в рутине, которую по силам сделать и другим.

За все это время Аркур смогла собрать неплохую базу на все могущие заинтересовать наш род направления и отчасти благодаря этому я уже мог не так сильно переживать за казну рода. Состояние наших дел на данный момент было таково, что мы вышли на стабильный доход, который с каждый месяцем понемногу увеличивался.