Батончик упал сверху на застрявший пакетик мармелада и вместе с ним провалился в лоток.

— Вот видишь, я не кусаюсь, — улыбнулась рыжая красавица с мокрыми вьющимися мелкими колечками волосами. — Так что не нужно обращаться ко мне меня на «вы», я лишь ненамного старше тебя самого. Кстати, меня зовут Кира.

— Тимур, — представился я и протянул хозяйке обратно её косметические средства.

Красавица взяла флакончики в руки и что?то хотела сказать, но тут… у моей собеседницы свалилось на пол полотенце. Неловкая ситуация — руки были заняты, и женщина не могла ни поднять упавшее полотенце, ни даже хотя бы прикрыть свою наготу.

— Кира, позволь, я тебе помогу! — с этими словами я поднял полотенце и завернул в него молодую женщину.

Касаться её нежной горячей после душа кожи было безумно приятно, но я не позволил себе лишнего, даже когда рыжая красавица чмокнула меня в щёку в благодарность за помощь. Тут не было места несбыточным иллюзиям — мы с Кирой слишком разные, и встретились на краткий миг.

— Спасибо, Тимур. Может, когда?нибудь ещё увидимся. А батончик оставь себе — я не ем шоколад.

Кира ушла одеваться в свой рабочий бокс, я же ещё какое?то время просто стоял и смотрел ей вслед. Перед глазами застыла картина соблазнительных изгибов обнажённого женского тела. Что же, теперь я знал, где и когда Кира работает, и организовать следующую встречу с ней было совсем нетрудно.

Через час я уже звенел связкой ключей возле двери съёмной квартиры. Звонить не стал, чтобы не будить Лерку, но сестра вовсе не спала и выехала мне навстречу в своём кресле.

— Объяснишь, что это вообще было в игре? Ты сшиб меня с ног и ворвался в дом, как будто за тобой гналась целая толпа демонов!

Скрывать правду от сестры смысла я не видел, а потому со всеми подробностями рассказал ей о тёмной стороне своего персонажа. Реакция Валерии была неожиданной:

— Что же ты тогда тупил, братик? Нужно было убивать меня укусом прямо там на точке возрождения, а потом с помощью Вуали менять логи, чтобы следов не осталось! На малых уровнях небольшая потеря опыта для меня — сущая ерунда, а вот где ты найдёшь вторую лесную нимфу для прокачки Дегустации?

Услышав мой ответ, что убивать родную сестру я точно не собираюсь, Лерка укоризненно покачала головой.

— Как знаешь. Ладно, Тимур, иди завтракать, я уже всё подогрела. И, раз такое дело, ложись потом отсыпаться перед новой ночной сменой. Я же пока почитаю информацию о вампирах в «Бескрайнем Мире» и продумаю для твоего персонажа путь развития.

Меня разбудила сестра.

— Пора вставать, братишка! Сколько можно дрыхнуть?!

Я разлепил веки и посмотрел на часы. Была половина пятого вечера.

— Чего так рано вставать? В «Бескрайнем мире» темнеет только в девять, а мне до работы ехать всего один час. Вот к восьми бы и будила, — на самом деле я уже практически выспался, ворчал просто из вредности, и сестра это прекрасно понимала.

Я спустил ноги на пол и стал озираться в поисках вечно куда?то исчезающих носков. Валерия подъехала на инвалидном кресле и открыла ящик шкафа.

— Твои носки я кинула в стирку, возьми новую пару. Кстати, сегодня снова хозяйка приходила, настойчиво напоминала про трёхмесячный долг за квартиру. И ещё я продала всех наших персонажей в «Королевствах Меча и Магии», вышло на пятьсот восемьдесят кредитов. Можно, в принципе, за полтора месяца отдать ей долг.

— Хватит и за один месяц пока — нам ведь тоже нужно на что?то жить. Перечислю ей сегодня, чтобы на время отстала. Ты у меня умница, Лерка. Узнала что?нибудь про вампиров в «Бескрайнем Мире»?

Сестра явно погрустнела, подкатилась к компьютерному столу и достала исписанный аккуратным почерком лист.

— Вот всё, что нашла. Когда?то вампиров в «Бескрайнем Мире» было достаточно много, причём как НПС, так и живых игроков. Это было в самые первые месяцы игры, тогда был очень популярен режим «Переселение» — люди с кораблей высаживались на новые неизведанные земли, строили первые крепости, потом зубами держались за эти плацдармы, отбиваясь от непрерывных атак легионов нечисти и нежити. Маркетологи «Бескрайнего Мира» тогда удачно сыграли на патриотизме, сумев привлечь в новую игру миллионы геймеров. Я видела рекламные постеры трёхлетней давности: «Человечество в опасности, речь идёт о выживании людей как вида. Твой клинок поможет сохранить нашу расу».

— Да, помню. Сам попробовал играть в «Бескрайний Мир», привлечённый как раз подобной рекламой, — согласился я.

— Так вот, брат. Вампиры тогда считались одной из главных угроз для человечества, и существовало множество квестов на их уничтожение. В частности, люди — паладины многих школ обязаны были убить вампира для прохождения какой?то там очередной инициации. Но вот чего разработчики тогда не учли — людей стало слишком много, и вампиров на всех не хватило. Игроков — вампиров выслеживали и просто не давали играть, непрерывно убивая и не позволяя уйти с точки респауна. Целые толпы из сотен и даже тысяч игроков собирались в ожидании возрождения вампира, чтобы успеть первым его убить. Было много жалоб, поэтому разработчики убрали возможность игры за вампиров, а уже имеющимся дали возможность сменить расу. Я нашла интервью годичной давности с одним из директоров корпорации «Бескрайний Мир», в котором тот официально сообщил, что игроков — вампиров осталось всего четырнадцать, и все они тщательно скрывают свою истинную сущность, так как прекрасно понимают, чем грозит раскрытие.

— А НПС — вампиры? — уточнил я, одеваясь.

— Их оставили, вот только сделали очень редкими и хитрыми. Их очень трудно обнаружить. Поэтому и задания на вампиров не исчезли, их просто сделали необязательными и с очень щедрой наградой из?за трудности закрытия. Насчёт НПС сказать вообще трудно — по игровой механике убитый НПС умирает навсегда, поэтому обнаружение и уничтожение кем?то НПС — вампира никак не поможет остальным желающим получить столь ценный трофей.

Всё мне стало понятно. Я не ошибся, когда посчитал, что информацию о своей тёмной сущности нужно скрывать. Вот только сильно недооценил масштаб проблемы.

Возможно, это может показаться странным, но в нашей сыгранной паре именно младшая сестра была мозговым центром во всём, что касалось компьютерных игр. Для меня игры оставались просто развлечением и способом подработки, сестра же всей душой жила виртуальными мирами, с огромным удовольствием разбираясь в мануалах, системах магии и крафта вещей, решая за нас двоих встречающиеся в играх головоломки, продумывая пути развития всех наших персонажей и линии их поведения. Она и реальную жизнь воспринимала скорее как некую виртуальную реальность с хорошей графикой, но ужасно занудным сюжетом.

Когда?то я сам прививал сестре интерес к виртуальным играм как альтернативу чёрной апатии, уступал в спорах и позволял делать за нас обоих принципиальные решения. Маленькая девочка ценила моё доверие и со всем усердием и тщательностью разбиралась в ситуации, выдавая готовые варианты решения. Иногда предложенные сестрой решения казались мне спорными, но неизменно Валерия оказывалась права. Вот и сейчас, поднимаясь по гранитным ступеням к главному входу небоскрёба «Бескрайнего Мира», я снова и снова прокручивал в голове сказанное сестрой: «Ловкость и Восприятие ты и так хорошо прокачаешь навыками. Сила, Интеллект и Телосложение важны, но для твоего персонажа всё же вторичны, так что жертвуй ими, как бы страшно это ни звучало. Сосредоточься исключительно на Харизме, именно туда вкладывай все получаемые очки характеристик».

Я поднялся по лестнице, прошёл через вращающуюся дверь в громадный холл и остановился перед турникетом. Прислонил полученную вчера магнитную карточку к считывателю, но загорелся красный свет, и раздалось мерзкое жужжание. Отказ?! Я попробовал пройти снова, но с таким же результатом. Меня не пропускают на работу? Но почему?! Я подошёл к окошку охраны и рассказал о неработающем пропуске. Мрачный накачанный громила взял у меня пластиковую карту и вбил её номер у себя на терминале.