Следующую мишень «эльф» поразил два раза, затем повторил успех – выскочившая справа третья цель не успела спрятаться, пока парень не вогнал в нее сразу три стрелы. Лучник Ромкуша совсем растерялся и не успевал прицелиться, а ковровая дорожка уже заканчивалась.

Вдруг Надис остановился и прицелился в голову соперника:

– Думаешь, ты победил?!

Марицкий оглянулся:

– Ты чего? С ума сошел?

– Нет. Просто хочу поправить счет в свою пользу. Повернись ко мне спиной и, будь так добр, все оставшиеся стрелы запусти салютом в небо. В мою честь.

В колчане Эдуарда оставалась всего одна стрела, и он под прицелом баншамца выполнил просьбу-приказ.

– Еще! – настаивал Надис.

– Где я тебе возьму еще? У меня стрелы закончились.

На дорожку выбежали сразу двое арбитров.

– Не приближайтесь, или я его убью! – закричал обезумевший стрелок.

– Твою команду снимут с соревнований, – предупредили его.

– А мне плевать! Если я не выиграю, меня вычеркнут из жизни.

Ромкуш действительно пригрозил ему расправой в случае неудачи, надеясь таким образом настроить своего спортсмена на победу. В предыдущих случаях это безотказно срабатывало.

– Надис, опусти оружие! – На полигоне появился хозяин лучника.

– Ну уж нет! Сейчас я пристрелю этого парня, и нашу команду снимут с соревнований. Моя песенка все равно спета, зато вы еще долго будете вспоминать и меня, и потерянные призы.

– Чего ты хочешь? – Князь всерьез испугался. Второе место сулило ему немалый денежный выигрыш и два желания из списка. Баншамский повелитель уже считал спорные земли с серебряными рудниками своей собственностью, а тут… – Мы можем договориться.

– Я требую охранную грамоту. Сейчас же! Иначе я за себя не ручаюсь!

– Будет тебе грамота. Только опусти лук.

– Сначала документ. И не простой, а заверенный посредником.

– Да где я тебе здесь посредника достану?!

– Я сегодня утром видел одного. Возле шатра главного арбитра. Он должен быть на стадионе.

Посредник действительно отыскался, и князь составил договор на условиях Надиса, где под страхом собственной смерти обещал не принимать карательных мер против лучника, предоставляя ему после соревнований полную свободу.

– Таких игр у нас еще не было, – пожаловался кузену Ариант после развязки инцидента на поединке стрелков.

– Скажи «спасибо», что силачам не пришлось выяснять отношения. Я просто не представляю, какой бы еще фортель сегодня выкинуло провидение, – ответил Саргонт.

– Согласен с тобой. Надеюсь, больше сюрпризов не будет.

Огненный диск величественно опустился прямо в центр арены, заняв свое прежнее место. Когда он коснулся земли, почва под ногами спортсменов слегка вздрогнула, и под романтическую музыку оркестра медленно угасли языки пламени, три дня освещавшие стадион и его окрестности.

– Вот и закончился запрет на колдовство, – облегченно вздохнула Руена, ощутив прилив магических сил. – Я даже соскучиться успела.

– Не по тому скучаешь, – не смог промолчать Гога.

– Хм, кто бы меня учил! Да я сейчас…

– Вы еще тут драку устройте, – усмехнулся князь, глядя на «воркование голубков». – А то народ не насмотрелся на бои мужиков…

Лишь после того, как второе солнце полностью погасло, превратившись в рисунок на поле, началась процедура награждения победителей.

Первыми получали призы спортсмены, одержавшие победу в индивидуальных соревнованиях. После этого чествовали команду южного княжества, занявшую третье место. Затем награды за второе место вручили Ромкушу, который после случая с Надисом не разрешил своим подопечным принимать участие в столь важном мероприятии. И уже в самом конце на специально сооруженный в северном секторе стадиона холм чемпионов вызвали сунгимскую команду. Гравз, шествуя впереди своих бойцов, сиял, как новая копейка. Еще бы! Победителей игр награждал сам король, вручая специальные грамоты и нагрудные знаки из чистого золота. Спесивые высокородные вельможи с плохо скрываемой завистью смотрели вслед бывшему сотнику. Как тут не радоваться!

Князю принесли список желаний. Два он назвал сам, а третье под всеобщее одобрение публики предоставил выбрать Михаилу. Сунгимский повелитель немного удивился, когда услышал, что его кулачный боец вместо возвратного эликсира назвал какой-то путеводитель, но не подал виду. Мало ли как за это время могли измениться планы парня? В честь чемпионов прозвучал гимн кантилимских игр, и только после этого зрители начали покидать обжитые за три дня места.

– Куда теперь? – спросил Гравз, когда команда триумфаторов спустилась с холма.

– Полагаю, что нам по пути, – ответил Сомов. Он даже не стал открывать яркую коробку с так необходимым Саргонту артефактом. Парню хотелось побыстрее от нее избавиться, но не отдавать же приз при всех? – Еще одно небольшое дельце – и сразу домой. Теперь – строго на север.

– Значит, сегодня заночуем в гостинице и в путь, – предложил князь. – О, смотри, а вон и твой Барбос вернулся.

Зверь энергично несся через поле к хозяину.

– Ну наконец-то! Я даже соскучиться успел, – произнес Мишка, подражая интонации охотницы.

Однако блудный пес и не думал останавливаться. Он лишь слегка притормозил, чтобы выхватить у хозяина из рук коробку, и со всех лап рванул дальше.

– Ты куда? А ну, стой!

Опасаясь потерять с таким трудом добытый приз, Сомов кинулся вдогонку.

Те немногие, кто обратил внимание на бегущих, с удивлением увидели, как прямо перед ними возникло туманное облако, в которое сначала нырнул пес, затем его хозяин, а за секунду до исчезновения молочной дымки – еще один человек.

– Ешкин кот! – выругался Гога, – а где Михаил?

– Барбос тоже пропал, – как-то подавленно произнес Марицкий.

– Да что же тут творится?! – воскликнул Гравз. – У меня украли чемпиона?

– Ты обязан его вернуть, – почти приказным тоном заявила князю помрачневшая Марита. Только она выяснила, что ее мужчина является лучшим воином (что для грунзонских женщин было главной составляющей счастья), и вдруг – такая потеря.

– Полагаю, это будет ой как непросто, – покачала головой волшебница. Ее магический опыт подсказывал, что искать придется не в соседнем городе и даже не в соседней стране.

Сомов не сразу обратил внимание на исчезновение стадиона. Он больше удивился тому, что расстояние до непослушного пса вдруг резко увеличилось. Секунду назад он почти дотягивался до хвоста воришки и неожиданно обнаружил, что их разделяет более ста метров.

– Что за ерунда! – воскликнул парень и что было силы крикнул: – Барбос, ко мне!!!

Эхо многократно повторило призыв человека… А Мишка вдруг заметил скалистые хребты справа, огромную долину, простиравшуюся слева, и на горизонте прямо по курсу – большой город, к которому вела асфальтированная дорога. В пяти метрах от непонятно откуда взявшейся трассы он и остановился.

«Где я? – От неожиданности Сомов присел на землю. – Куда на этот раз меня занесла нелегкая?»

Поразмышлять на животрепещущую тему ему не дал зверь, который все-таки откликнулся на призыв хозяина и вернулся. Правда, в данную минуту изрядно подросший хищник мало походил на друга человека: мощные когти, оскаленная пасть, выступающие клыки, с которых капала слюна.

– Барбос, ты чего вырядился, как на парад монстров? А ну, быстро прими свой прежний вид!

Зверюга остановилась и смачно выплюнула коробку, как бы демонстрируя свое отношение к приказу хозяина. Затем, вытянувшись в струнку, монстр оскалил пасть, обнажив огромные зубы, и с грозным рычанием прыгнул на Сомова.

Все, что случилось дальше, Мишка воспринимал довольно смутно, словно это происходило не с ним, а с кем-то другим, за кем он наблюдал как бы со стороны. Парня отбросило в сторону, и он со всего маху ударился головой о торчавший из земли осколок скалы. Видоизменившийся Барбос промахнулся, вонзив когти в то место, где только что находился его хозяин. И вдруг рядом с псом-мутантом возникла обычная черная кошка, которая строго предупредила распоясавшегося хулигана человеческим голосом: