Если бы портал не закрылся, неизвестно, что произошло бы с Универсумом людей в дальнейшем, но за избавление человечества от возможной гибели стоит благодарить того, кто убил неудачливого мага прямиком над Книгой Душ — пролившаяся на страницу с заклинанием кровь волшебника запечатала портал. Может быть, в башню колдуна прорвались варвары, может демоны, но так или иначе напасть сгинула. Не сумевшие вернуться в свой мир чудища разбрелись кто куда и по мере сил продолжали пакостить людям, дымящиеся руины Пифона стали проклятым и запретным местом, о котором вскоре забыли, а последний император Ахтонотеп погиб вместе со всеми остальными.

На этом история Кхарийской империи прервалась навсегда.

— Звучит подобно сказке, — заключил Конан, выслушав краткий рассказ Ройла. — Между прочим, почему книга уцелела? Да еще настолько хорошо сохранилась? И где вы, граф, сумели ее достать?

— Отвечаю по порядку. Книга Душ защищает сама себя, она наполнена такой сильной магией, что сжечь или уничтожить фолиант можно только на Первородном подгорном огне. А нашел я ее на развалинах того самого Пифона. Не удивляйтесь, Пифон находится всего в четырех лигах от замка Ройл. Я уже несколько лет копаюсь там, привлек к изысканиям нескольких ученых мужей и знакомого мага гильдии Равновесия… Возле раскопа целый городок вырос.

— Вас, Ройл, убить мало, — безапелляционно заявил киммериец. — Знаете почему? Потому, что именно вы вернули в наш мир этого пергаментного монстра!

Конан кивком указал на лежавшую перед маркграфом книгу.

— А разве было бы лучше, если б Книгу Душ нашел кто-нибудь другой? — невинно поинтересовался Ройл. — Многие, очень многие искали развалины Пифона, причем далеко не всегда с намерением облагодетельствовать человечество… И потом, никто не запрещает скучающему дворянину искать сокровища на своих собственных землях.

— Представляю, какая свистопляска поднялась бы, выкопай книгу какой-нибудь волшебник конклавов Белой Руки или Черного Круга Стигии, — задумчиво произнес Гвайнард. — Судя по вашему рассказу, эта штука таит в себе неимоверную опасность!

— Именно поэтому, я предпочитаю передать гримуар Хранителям Ночной Стражи, — ответил Ройл. — Ваша гильдия найдет способ спрятать книгу так, что ее не найдут и через десять тысяч лет. Или сможет использовать содержащиеся в ней заклинания в благих целях.

— Черную магию Ахерона — в благих целях? — скептически хмыкнул киммериец. — Это каким образом, любопытно?

— Книга способна загнать обратно в Бездну демонов, до сих пор оставшихся в нашем мире. А их еще немало, поверьте, ваше величество. С некоторыми из них я даже знаком…

— То есть? — вытаращился Конан. — Как знаком?

— Лично. Дело в том, что кровь погибшего колдуна запечатала портал не совсем плотно, осталась некая щель, через которую в Хайборию изредка просачиваются не самые приятные гости. Кстати, именно от одного из таких гостей я и заполучил щенка хэллхаунда. Эти псы обитают как раз в «Огненной Бездне», а я недавно сказал, что населяющие ее демоны-баатэзу способны договориться с человеком, если покажешь им свою силу или сумеешь оказать баатэзу услугу — например, вернуть демона обратно домой, поскольку в смертном мире ему не слишком уютно, да еще и всякие Ночные Стражи донимают… Впрочем, хотите сами убедиться?

— В чем?

— В подвалах замка я содержу весьма забавный зверинец. Предлагаю взглянуть.

— Идемте! — вскочил я. — Конан, готов прозакладывать голову, Ройл покажет нам нечто такое, о чем мы даже не подозреваем!

— Знаете Ройл, я бы с удовольствием отправил вас на плаху, — горько вздохнул киммериец. — Чтобы не мучились. Ваши увлечения я даже «эксцентричными» постеснялся бы назвать. Однажды вы просто доиграетесь с огнем!

— Обычая для человека страсть познать непознанное, — фыркнул маркграф. — Не беспокойтесь, ваше величество, я способен уберечь себя и других от опасности. Если рассудить здраво, то при правильном обращении даже с самым диким тигром, можно избежать его когтей и клыков. Итак, вы согласны посмотреть на мою коллекцию уродцев, государь?

— Согласен…

Я не перестану утверждать, что замок Ройл представляет из себя настоящий архитектурный шедевр. Этот постулат вновь подтвердился, когда мы спустились в один из обширных подвалов обиталища его светлости. Точнее, это был не столько подвал, сколько рукотворная пещера, старательно вырубленная в скале, на которой возвышался замок.

Как ни странно, слова «мрачное подземелье» к этому месту подходили меньше всего — оказывается, в граните были прорублены световые шахты, выходившие на внешнюю поверхность скалы. Сквозь эти узкие щели в пещеру проникал солнечный свет, которого было вполне достаточно доя того, чтобы не использовать в подземелье факелы или другое искусственное освещение.

Охранялась пещера неплохо — двойная стража, обитые металлическим пластинами тяжелые двери, причем я заметил на створках знаки, отпугивающие нечистую силу и серебряные полосы. Понятненько… Значит, «зверинец» действительно весьма необычен, а возможно и крайне опасен.

— Прошу! — Ройл простер правую руку в гостеприимном жесте. — Я полагаю, что все вы люди с крепкими нервами и не станете пугаться моих постояльцев. Тем более, что все они весьма надежно изолированы, кто железными решетками, а кто магией.

Пещера оказалась заполнена большими и малыми клетками, в которых содержались… Тут даже мой высокий слог спотыкается! Посему буду краток: маркграф Ройл коллекционировал монстров. Живых монстров.

— Вот, для начала… — Ройл, откровенно рисуясь, провел нас не к клетке, а к прорубленной в камне продолговатой яме, глубиной в полтора человеческих роста. — Весьма интересное существо, изловлено в Немедийских горах. Понятия не имею, как оно называется — о таких штуковинах нет упоминаний ни в одном трактате по демонологии. С виду — совершенно безобидно, а в действительности является опасным хищником.

— И где здесь «существо»? — осведомился Конан, заглядывая вниз. — Ничего не понимаю!

Я был готов поддержать короля. В яме с отвесными краями находился только большой полупрозрачный желтоватый куб с гранями длиной примерно в три локтя, назвать который «живым» я бы не решился.

— Джигг, кролика! — распорядился Ройл и сопровождавший нас дворецкий мигом притащил из располагавшегося в углу пещеры загончика серого и ушастого обитателя лугов. Маркграф приняв дрожащего кролика из рук Джигга бросил его в яму и повернувшись к нам сказал: — А теперь смотрите внимательно, сейчас кого-то съедят…

Желтый куб неожиданно сдвинулся с места и медленно, но весьма целеустремленно двинулся к крольчонку, который совершенно не видел опасности, хотя явно подозревал, что люди ведут какую-то нечистую игру. Кубообразная нечисть вначале загнала кролика в угол, тот попытался отпрыгнуть, но случайно коснулся гладкой грани куба и тотчас был засосан внутрь желтой массы. Сейчас можно было лишь различить темную тень, которая находилась в глубинах куба.

— Ни-че-го себе! — по слогам сказал киммериец. — Сожрал?

— Именно, — подтвердил Ройл. — А когда мы поймали это чудо, у него внутри я рассмотрел чью-то кольчугу и меч. Видимо, на дороге ему попался некий не слишком удачливый странник. Видимо, сей изумительный экземпляр тоже сохранился со времен Кхарии, но я убежден, что это всего лишь неразумное живое существо не способное владеть магией. Кто знает, может быть такие кубики были порождены магическим штормом — зачем магам Ахерона было создавать эдакую нелепицу?

Засим Ройл предъявил нам еще одно диво, которое, в отличие от большинства обитателей зверинца сидело не в яме, и не в стальной, а в деревянной клетке, да только решетка была изготовлена из дарфарского железного дерева.

— Тоже забавный экземпляр, и совершенно безобидный, — маркграф указал на заточенную в узилище здоровенную тварь, более напоминавшую неопрятную помесь таракана и сверчка. Ноги длинные, громадные шарообразные фасеточные глазищи. Размером это несуразное насекомое было с крупную собаку. — И тоже уникальная редкость, о которой практически ничего не известно…