– А что вас удивляет, молодой человек? – не отрывая глаз от протираемого бокала, пожал плечами высокий светловолосый эльф. – В предместьях Эллориана у меня самые низкие цены на ночлег, к тому же свободных комнат у меня, к сожалению, нет.

– Четыре золотых за ночь – это низкие цены? Чуть больше месяца назад я останавливался здесь и платил за комнату одну серебряную монету.

– Я вас помню, вас тогда сопровождал ученик мага, и я рад, что за столь короткое время вы смогли заслужить уважение нашего народа. – Хозяин постоялого двора наконец закончил протирать бокалы и устало посмотрел на припозднившихся посетителей. – За прошедший месяц многое изменилось. В страну прибыло столько искателей приключений, что цены на некоторые товары поднялись в десятки раз. А две недели назад его величество Ларентил утвердил решение Княжеского Совета о трехкратном увеличении некоторых налогов и сборов…

Несмотря на позднее время, в просторном, хорошо освещенном обеденном зале постоялого двора было довольно шумно. Нет, никто не орал и не выяснял отношения, но разговоры большого количества игроков сливались в один непрекращающийся гомон. В воздухе витали ароматы табачного дыма, пива и жарящегося на углях мяса. Пустых мест практически не было, и, к своему удивлению, Макс не заметил за столами ни одного игрока ниже пятидесятого уровня. И это при том, что уровень локации, где они сейчас находились, не дотягивал до двадцатого! Хотя чего тут, собственно, удивляться? Четыре золотых за ночь! Если остальные цены соответствуют, то у низкоуровневых игроков таких денег не может быть по умолчанию. Четыреста баксов за посещение личной комнаты! И это со скидкой за «уважение» с темными эльфами… Стоп!

– Подождите, вы сказали, что свободных номеров на постоялом дворе нет?! – он изумленно уставился на трактирщика.

– Да, воин, все тридцать номеров на втором этаже заняты, – подтвердил эльф. – Седьмой и четвертый освободятся завтра ближе к обеду. Если вас они интересуют, то деньги лучше заплатить сейчас.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Макс перевел взгляд на стоящего слева от него Пончика.

Остальные ребята остались на улице. Фантик с Рексаром и Луффи собрали со всех фляги и заняли очередь у родника, а девчонки просто не захотели заходить в накуренное помещение.

– Уж не больше твоего, – хмыкнул разбойник и, переведя взгляд на хозяина постоялого двора, спросил: – Уважаемый, а пиво у вас почем?

– Вам тут или с собой?

– Да теперь уж, наверное, с собой.

– Четыре золотых за бочонок в два галлона. Пиво только сегодня с западной окраины доставили. – Губы эльфа тронула легкая улыбка: – И к каждому бочонку прилагается бесплатный совет.

– Что за совет? – усмехнувшись, Макс выложил на стойку сорок серебряных монет.

– Вы ведь, судя по всему, эту ночь собираетесь провести под открытым небом? Если да, то я бы очень не рекомендовал вам разводить в окрестностях Эллориана костер. Последним указом магистрата это карается штрафом в десять золотых монет с одного разумного или месячным сроком на медном руднике, с удержанием восьмидесяти процентов добытого в городскую казну. Условия в Каэнтийском раскопе не самые комфортные, и если уж и идти туда на заработки, то лучше за стандартную, пятидесятипроцентную, ставку… – Эльф скрылся в подсобном помещении, вернулся с пузатым девятилитровым бочонком в руках, поставил его на стойку и улыбнулся. – Но выход есть всегда. Если вы проголодались и хотите горячего, то поросенок дожарится через пять минут, а в ассортименте заведения всегда есть свежие овощи и разогретая каша.

Расценив их молчание как знак согласия, трактирщик окликнул проходящую мимо официантку.

– Маэрна, прими, пожалуйста, у молодых людей заказ, – с улыбкой произнес он, кивнул Максу и повернулся к следующему посетителю.

– Всё чудесатее и чудесатее, – усмехнулся Пончик, когда они покидали трактир, став беднее еще на двадцать семь серебряных монет.

Тем временем сумерки на улице плавно перетекли в ночь. В черном небе паутинной мерцающей сеткой переплетались нити незнакомых Максу созвездий. Деревья в этом небольшом поселении и окружающем его лесу с расстояния выглядели как колышущаяся непроницаемая темная масса. Наполовину прикрытая облаками над лесом висела огромная луна, похожая на оборванный с одного края блин. В воздухе одуряюще пахло лесными цветами.

Несмотря на позднее время, народу на улице хватало. В основном это были игроки, с серьезными лицами спешащие по каким-то своим делам. Двор трактира был хорошо освещен. Из хозяйственных пристроек, возле которых молодой длинноволосый рейнджер семнадцатого уровня с ником Эрлик что-то пересыпал из полотняного мешка в деревянное ведро, раздавалось чье-то негромкое рычание. Мимо открытых ворот проследовал патруль, состоящий из четырех эльфиек – НПС двухсотого уровня.

– Ты знаешь, бро, – провожая взглядом стройные девичьи фигурки, задумчиво произнес Пончик. – Что-то в этом мире определенно стало не так…. Словно кто-то перевернул цветную картинку другой – черно-белой стороной вверх. Вроде всё так же вылизано и вычищено, словно во дворе у какого-нибудь бюргера, но вот что-то витает в воздухе такое, что волосы на известном месте становятся дыбом.

– Как я понял, ты не голову имеешь в виду, – хмыкнул Макс и помахал рукой сидящим на той стороне дороги девчонкам. – Ну что? Двинули в лес? Еды у нас навалом, пива тоже хватает, – сейчас по кружечке вмажем, и картинка вновь перевернется приятной стороной. Ты идешь?

– Сейчас, погоди, – Пончик придержал его за руку и окликнул возящегося у хозяйственных построек рейнджера. – Эй, уважаемый, тебе пару вопросов можно задать?

– За пару серебряков ты мне можешь задать их десяток, – широко улыбнувшись, с легким акцентом ответил тот.

– Ты не треснешь? – возмутился было разбойник, но Макс придержал его за плечо.

– По нынешним ценам ему этой пары серебрушек хватит как раз на одну только кружку пива, – хмыкнул он, – так почему бы не угостить хорошего человека?

– Если бы пиво, – ловко поймав блеснувшие в свете луны монеты, – со вздохом ответил тот. – Я на нормальный лук коплю, – он на ауке[7] от тридцати голды стоит. Накоплю и свалю из этой дыры в какую-нибудь нормальную локу.

– Необычный лук на твой левел тридцатку уже стоит? – округлил глаза Пончик.

– Зачем необычный? Редкий лук на двадцатый левел сейчас столько стоит. На него рецепт часто выпадает, – пожал плечами Эрлик, – а крафтеров развелось столько, что хоть задницей ешь. Он бы и дешевле стоил, но тетиву на него лукоделы у ушастых покупают, а те сейчас такие цены ломят…. Да чего рассказывать, – вы ж из кабака только что вышли. Наверное, уже поняли это и без меня.

– Что-то дешево больно, – покачал головой ассасин, – раньше под сотку цена была.

– Так то раньше, – усмехнулся парень, – хотя на ваш левел дешевле, чем за полторы сотни редким девайсом, ячейку не заполнить. Охотников лезть в высокие локи находится немного, да и в данжи сейчас мало кто ходит.

– Почему?

– Вы, славяне, как с луны свалились, ей-богу, – парень удивленно покачал головой и уселся на стоящий у стены ящик. – Это в какой дыре нужно было сидеть, чтобы всего этого не знать? Ладно, слушайте. Уровень любого данжа, при повторном его прохождении, сейчас выстраивается по самому высокому уровню игрока проходящей его группы. Это в случае если данж ниже уровнем, чем этот игрок.

– Блин, ты яснее можешь сказать? – поморщился Пончик. – И с чего вообще ты решил, что мы славяне?

– За месяц работы на Аулена – это тот, кого вы лицезрели за стойкой, – я наслушался тут всяких акцентов. Уж поверь, различать научился неплохо. Венгры, болгары, русские и татары гласные буквы слегка вытягивают, вот и…

– Татары не славяне, – поправил его ассасин.

– Да ладно, – почесал затылок Эрлик, – а кто же тогда? Вы же там все на одной территории проживаете. Впрочем, плевать, – разговариваете вы всё равно все одинаково. Я вот из Шеффилда, в той жизни у моего отца за городом конезавод был, я с животными хорошо лажу. Вот и устроился сюда на конюшню работать. Хотя иной раз народ на таких чудищах приезжает, что страшно подойти…