– Пойдем, воин, отец готов поговорить с тобой, – размышления Макса прервал появившийся в дверях кабинета князь.
Пройдя следом за Орвилом в кабинет, Макс огляделся и вздохнул. Ну да, все кабинеты начальников одинаковы. Почти все. Рабочий стол, стол для совещаний, картины, уголок для отдыха, – на этом сходство с кабинетами земных начальников заканчивалось. Макс с уважением окинул взглядом развешанное на стенах оружие и лежащие на книжных полках фолианты. Совсем уж невероятно смотрелась странная стоящая в углу кабинета собранная из гнутых металлических труб конструкция, о назначении которой он мог только догадываться.
Великий князь Гоэрим выглядел немного устаревшей копией своего сына. Если бы не седые пряди в черных волосах и отсутствие шрама на щеке, их с сыном можно было принять за братьев-близнецов. Князь сидел в широком кресле около невысокого столика и с интересом смотрел на вошедшего в кабинет воина. Внезапно его брови поползли вверх, Гоэрим подался вперед и с удивлением в голосе произнес:
– Двуликая вернулась в наш мир?
– Здравствуйте, ваше высочество. Если вы о Киране, то да, – не стал скрывать Макс. – Только она не хотела бы пока афишировать свое возвращение.
– Приветствую и тебя, Крадущийся, – Гоэрим указал на кресло напротив. – Все обстоит даже хуже, чем я предполагал, – переведя взгляд на сына, произнес он.– Мердок предсказал возвращение двуликой накануне Великого Нашествия. Мы и дальше можем закрывать на всё это глаза, но боюсь, что только приблизим тем самым неотвратимое.
Вошедшая в кабинет эльфийка расставила на столе изящные деревянные чашечки с дымящимся кофе, три вазочки с мелким печеньем и так же молча вышла. Князь проводил девушку задумчивым взглядом и перевел его на ничего не понимающего Макса.
– Кофе принесли в наш мир твои сородичи. Кто же знал, что из этого растения может получаться такой интересный напиток. Наши алхимики всего лишь немного изменили его состав. Вообще, вы, пришедшие сюда извне, своими обычаями и деяниями уже меняете наш спокойный жизненный уклад, – задумчиво проговорил он. – Вы слабы, и истинного величия, возможно, достигнут только единицы, но именно вы, эльфы с душами людей, можете, по словам отшельника, остановить грядущее Нашествие Даркана.
– Я не понимаю, о каком нашествии вы говорите, ваше высочество.
Макс вежливо дождался, пока Гоэрим отхлебнет из своей чашки, и только тогда взял в руки свою. Такого кофе он не пробовал ни разу в жизни. Нет, вкус и запах вполне соответствовали земным, но от того кофе в голове не возникало легкое ощущение эйфории, и интеллект с духом не вырастали на пять процентов на два часа, о чем после первого же глотка сообщил системный лог. Впрочем, персонаж Макса особым интеллектом не блистал, и рост параметров на единичку никаких просветлений у него, разумеется, не вызвал.
– Перестань, – махнул рукой князь, – я понимаю, что мало кто из вас знаком с нашими обычаями. Поэтому можешь называть меня аратат Гоэрим, или просто аратат. Что же насчет твоего вопроса, постараюсь объяснить по порядку. Князь поставил чашку на стол и, сложив перед грудью руки, откинулся в кресле. – Я не стану спрашивать, как ты оказался под сенью Великого Дома Крадущихся в Ночи, не спрошу и о тех метках, которые оставили на тебе Великие Сущности этого мира. Скажи мне одно: ты когда-нибудь был в Диком лесу?
– Нет, – честно ответил Макс, – всё получилось достаточно неожиданно для меня.
– Но тем не менее твоя кровь позволит тебе пересечь границу тумана, а значит, ты сможешь помочь и нам, и своему народу.
– А можно пояснить подробнее, в чем именно должна заключаться моя помощь?
– Ты должен передать главе своего Дома весть о грядущем нашествии Темной империи.
– Но… – начал было Макс, однако князь не дал ему продолжить.
– Полторы луны назад к границам Дома Утренней Росы вышли призраки Морриган и сообщили, что в Даркане пробудились Древние Боги и для похода на запад собирается огромная армия вторжения. – Заметив непонимающий взгляд Макса, князь пояснил: – Морриган – богиня воинской хитрости и скрытности. Все разведчики нашего народа приносят ей богатые дары, и счастлив тот, на кого из них она обратит свой насмешливый взор. Посвященных в служение ей принято называть призраками, они могут проникнуть туда, куда порой не может проникнуть никто, и вернуться, принеся необходимые сведения. Богиня благоволит Правящему Дому, поэтому ее служители и предупредили нас о надвигающейся беде. Эти сведения совпадают с теми, что двести лет назад поведал князю Анариону Мердок, когда тот, волей богов, добрался до жилища отшельника. Только тогда мы ничего не знали о пришельцах, которыми просветленный называл, как теперь стало понятно, вас. – Князь на несколько секунд задумался и продолжил: – Древние Боги, или, как их еще называют, Титаны… Что ты вообще слышал о Темной империи, воин?
– Ничего, – покачал головой Макс, – кроме того, что там живут гуманоиды с головами собак.
– И не только собак, – вздохнул Гоэрим. – Я рассказываю тебе это не потому, что мне этого так уж хочется, просто информированный посланник отличается от обыкновенного курьера. Если ты потеряешь мое послание, то должен будешь передать информацию на словах. Слушай и запоминай. Темная империя занимает четверть территории материка. Несколько тысячелетий назад там проживали обычные для нашего мира расы. Но примерно три тысячи лет назад на юго-восточной окраине континента появились три ужасные твари. Валефос, Вепар и Халфас – Древние Боги, как их называют у нас. Их магия извратила огромную территорию, превратив живущих на ней разумных в отвратительных монстров. Боги этого мира тогда были молоды и не могли предотвратить воцарение Древних в Даркане, но через пятьсот лет после их появления огромная армия измененных всё-таки была остановлена на границе Великого леса. – Князь тяжело вздохнул и потянулся к стоящей на столике чашке. – Объединенная армия эльфов, людей и гномов, поддержанная богами, с огромными потерями опрокинула измененных в битве на Суиратской пустоши. Но, эльфы тогда были единым народом, и у нас были мэллорны, – горько усмехнулся он.
– Так Древние Боги погибли?
– Я же сказал, что никому тогда не под силу было их развоплотить, – покачал головой Гоэрим, – но что-то у Древних всё-таки в той битве пошло не так – иначе почему, уже практически разгромив объединенную армию, Титаны вдруг начали отступать? Причем их отступление больше походило на паническое бегство. Преследовать их никто не стал – у нас едва тогда хватило сил уничтожить разобщенную армию измененных, которых оставила магия их хозяев…
– У нас?!! – челюсть Макса непроизвольно поползла куда-то в сторону паркета.
– Да, у нас, – кивнул князь, – в том бою я командовал сотней слышащих ветер. И в том же бою погибли мои дед и отец… Мы живем долго, Максим, и некоторым из нас Создатель иногда дарит повторное рождение, но чаще смерть бывает необратима. Впрочем, я отвлекся. От пленных нам удалось узнать, что титаны пришли на Карн из Лемурии, о местонахождении которой нет информации даже у богов. Но самое главное, что мы узнали: смерть одного из Древних десятикратно ослабит остальных. Впрочем, в том бою нам это не помогло бы никак. Титаны казались практически неуязвимыми, – вздохнул князь, – а преследовать их у нас, как я уже сказал, не было сил. – Гоэрим поднялся и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стены, на которой висели какие-то портреты. – Примерно через полсотни лет мы узнали, что Валефос, Вепар и Халфас погрузились в странное, похожее на сон состояние. В устье Стикса, на юге материка, измененные воздвигли три циклопические пирамиды, куда поместили своих спящих повелителей. За стены этих сооружений не в силах были проникнуть даже боги. Две с половиной тысячи лет длился их сон…
– Но почему же за это время не уничтожили всех их последователей?
– Титаны уснули, но их магия – нет, – покачал головой князь. – Какому правителю захочется рисковать своим народом? Да и кому было вторгаться в Даркан? Эльфы сцепились в братоубийственной войне, Торгар объединил под собой все свободные орочьи кланы и стал угрожать Эрантии с запада, Паучиха протянула свои щупальца в сторону Крайтских гор, среди богов возникли разногласия, а полторы тысячи лет назад на Карн вторглись армии Велиала... Нет, конечно, некоторые боги пытались проникнуть за стены пирамид, но, увы, в этом не преуспели.
