– К чему ты клонишь? – оборвал рассуждения рейнджера Макс. 

– К тому, что, по словам того парня, RP-17 просто использует наши разумы в виде хард-диска и оперативки, – если говорить простыми и понятными словами. Для любого искусственного интеллекта саморазвитие первично. Ему не нужны ни захват мира, ни звездные войны, чем грешили фантасты прошлого. Никакого Скайнета быть никогда не могло. Машинам нечего делить с людьми. Люди для них всегда были благом. Искусственному разуму нужен только он сам, а вот ради себя, любимого, он может уничтожить целую планету. 

– То есть мудрецу показалось тесно в той оболочке, в которой он существовал, и он решил грохнуть тридцать миллионов человек для того, чтобы иметь возможность развиваться и дальше?

– Угу. Ушел, что называется, на оперативный простор, – хмыкнул рейнджер. – Но заметьте, сделал он это красиво. Человечеству – сказка и бесконечная жизнь, НПС-разум, себе – все остальное. И по большому счёту ещё не понятно, кто из нас больше выиграл. 

– А дети? – тихо произнесла Эланка.

– Дети? А что с ними? Ребенок копирует внешние и внутренние черты родителей. Неужели ты думаешь, что, задав случайные параметры, невозможно получить похожего на тебя человечка тут?.. прости меня создатель. Ведь и в реальном мире ты никогда с точностью не можешь сказать, что у тебя в итоге получится. Ну а процесс, который предшествует этому событию, тут организован просто волшебно, – Алекс подмигнул покрасневшей подруге и улыбнулся. У Клинков несколько девчонок уже в положении. По крайней мере, они так говорят. Так что поживём – увидим. 

– Действительно, ждать-то не больше года, – усмехнулся Макс и задумался о своих дальнейших планах.

После убийства Ценатодана авторитет Макса среди Клинков поднялся настолько высоко, что если бы он хотя бы просто выпил с каждым, кто ему это предлагал, то в Дикий лес их группа выступила бы не раньше чем через месяц. Отдельно доставили хлопот некоторые девчонки, порой бросающие на воина достаточно откровенные взгляды. Нямка, как только они вернулись на поляну, так вообще чмокнула парня в щёку и лукаво прошептала ему на ухо, что очень хочет от него маленького серого котенка. Макс краснел, Алёна не подавала вида, но по её резким движениям было видно, что происходящее не доставляет ей никакого удовольствия, и он старался не отходить от нее дальше, чем на пару шагов. 

– Вот, – кивнул Бродяга на отрубленную голову твари. – Это твоё. Думаю, тебе лучше сдать её интенданту своего Великого Дома. И пусть Крадущиеся в Ночи не входят в Совет Ветвей, выросшая репутация с оборотнями не помешает ни тебе, ни моему клану. 

Сдавать квест отправились сразу, как только на поляне собрались все погибшие в бою бойцы. К тому времени у болота уже собралась целая толпа любопытных. Информация об убийстве Древней Твари проскочила в глобальном чате с указанием названия локации. 

Дайлвен, дежуривший в святилище, удовлетворенно кивнув, забрал у Макса квестовое сердце и выдал, что называется, всем сёстрам по серьгам. Бродяга со своими бойцами получили обещанные по квесту пассивные навыки и вступили в Орден Двуликой Богини. Макс и его десяток поднялись в табели о рангах до воздаятелей. Странное звание, хотя, если учесть, что во главе Ордена стоит богиня отмщения... С другой стороны, не всё ли равно, как тебя называют? Важно другое. Воздаятель в местной иерархии приравнивался к рыцарю у людей, так что, помимо пятипроцентного увеличению урона, все его ребята, кроме присоединившегося к ним позже Алекса, получили гордую приставку «рин» к своему нику. Девушки, соответственно, – «рина». Какие конкретно плюсы дает им это неожиданно свалившееся на головы дворянство, кроме вежливых кивков командиров патрулей в городе, выяснить так и не удалось. Впрочем, Макс особо не переживал, да и не до этого как-то было.

После сдачи квеста у него состоялся долгий разговор с Бродягой. Воин совсем не удивился, узнав, что часть болота и остров со стоящим на нём святилищем Кираны теперь полностью принадлежит этому человеку. Впрочем, глава Ночных Клинков и тут поступил вполне по-человечески, заявив, что десять процентов этой земли, почти триста пятьдесят квадратных километров, после отступления болота полностью принадлежат Максу, и как тот распорядится ей – теперь только его личное дело. На немой вопрос, отразившийся во взгляде воина, рейнджер хмыкнул, заявив, что никаким особым альтруизмом не страдает, а эти десять процентов – обычное вознаграждение топ-менеджера, принесшего компании хорошую прибыль. Жаль, конечно, что Макс не его человек, но, с другой стороны, может быть, даже оно и к лучшему, поскольку в Ордене Двуликой Макс и участники его команды занимали более высокое положение, чем любой из Ночных Клинков. К тому же все товарищи воина уже стали благородными, а сам он, Бродяга, получит своего «лорда», только возведя на острове замок. Его Росинка в Приграничье таких преференций, к сожалению, не давала, хотя и влияла на общий уровень клана. Дальше – интереснее. Бродяга выделил в подчинение Максу сорок человек, проведя при этом беседу лично с каждым. Мотивировал он это тем, что поиски храма богини стали теперь их общим первоочередным делом.

– Шутки закончились четыре месяца назад, Макс, – сказал он. – От того, какую поддержку в этом мире мы приобретем, зависит наше будущее и будущее наших детей, которые у нас обязательно появятся. И пусть мои бойцы никаких легендарок за этот квест не получат, – усиление симпатизирующей нам богини любому из нас пойдет только на пользу. Трезвый пойдет с тобой. Нет, он не оспорит ни одного твоего приказа, но поверь – лучше этого товарища обстановку не сможет оценить никто. Впрочем, некоторые горячие головы он вполне сможет удержать от некоторых не совсем разумных поступков. Все мы люди, хотя нет, уже не люди, но тем не менее. Ну а если вы не найдете этот Храм, а обратно вернется львиный прайд или вообще не вернется никто... Что ж, значит, так тому и быть. По крайней мере, я постарался сделать для его нахождения максимум из того, что могу сделать сейчас. Если бы не сроки по замку, я бы и сам пошел с тобой. Наша жизнь... она состоит из череды предоставляемых нам возможностей, и нужно стараться поступать так, чтобы потом мысли из серии «мог хотя бы попытаться, так почему же не сделал этого» никогда тебя в будущем не посещали. – Рейнджер почти на минуту замолчал, задумчиво глядя на заходящее солнце. Потом усмехнулся и крепко пожал протянутую ему руку.

– Удачи, Лакер. Я уверен, что ты найдешь этот храм, а еще уверен, что помимо этого найдешь много того, чего вообще не следует находить. Но ведь без этого никак? Мои люди будут ждать тебя послезавтра утром у ворот представительства Куниц. Береги их и прощай.

Весь следующий день они с Алёнкой гуляли по Эллориану. Сидели в небольших открытых кафе, пили вино, целовались. Ему столько нужно было ей рассказать о своих чувствах, о том, как давно он мечтал вот так сидеть напротив неё, смотреть, как она аккуратно, маленькими глотками пьёт из резного бокала вино и понимать, что теперь она принадлежит только ему. Впрочем, ничего он этого так и не сказал. Не нашел для этого подходящих слов. Поэтому просто любовался своей женщиной и улыбался. Вечером он снял для них двоих отдельный номер и...

Макс покрутил головой, отогнав накатившие воспоминания, и оглянулся на растянувшийся за его спиной метров на пятьдесят отряд. Никакого нападения тут они не ждали, но все тем не менее были собранны и готовы в течение нескольких мгновений перестроиться в боевой порядок. Опытные, побывавшие в большом количестве рейдов игроки, с их классовыми навыками, в этом лесу дадут сто очков форы любому земному подразделению спецназа. Тридцатый уровень в игре соответствует среднему человеку в реале. И даже если навыки всю жизнь провоевавшего в джунглях коммандос соответствуют сотому… Все равно. Команда у него подобралась – закачаешься.

Несмотря на то, что у большинства бойцов его отряда были ездовые маунты, все двигались пешком, поскольку границу тумана, по словам Таши, могло пересечь далеко не каждое животное.