Я поправил ремни кожаного панциря, который должен был заменить мне доспех. Потому что бегать по подземельям в полной броне – это было немного неумно, да и не сможет он меня защитить в узких коридорах, по которым, если следовать хоть какой-то логике, сбежала моя жена…

 Как только я подумал об Олии, мои кулаки сами собой сжались, а во рту появился привкус мела, настолько сильно я сжал зубы, что они начали крошиться. Так, спокойно, я её догоню, и эта дрянь мне за всё ответит. Сделав успокоительные вдох и выдох, я принялся, не спеша, надевать перевязь.

– Вам обязательно идти самому? – виконт Дерн, сидящий в кресле для посетителей в кабинете поместья, подаренного мне Лафау, и наблюдающий за моими сборами, бросил задумчивый взгляд на Хеллену.

Девушка сидела за столом, обхватив руками голову. Она потеряла брата, а сыплющиеся на наши головы неприятности уже превысили все мыслимые и немыслимые пределы. Она устала больше морально, чем физически, и я не мог прямо сейчас требовать от неё той отдачи, на которую она была способна. Пускай выспится и приступит к выполнению целого списка поручений и напутствий, которые я оставил для неё в запечатанном конверте.

Тащить Хеллену с собой в подземелья я не собирался, у неё хватит работы здесь. А там она будет балластом, за которым необходимо пристально следить, но особую ценность как член группы представлять собой девушка вряд ли будет.

Полноценное вторжение приближалось с каждой минутой, но оно ещё не началось, а мы уже начали проигрывать эту войну. И самое страшное заключалось в том, что мы проигрывали её в наших собственных головах, в наших мыслях, словно враг уже победил, а его вхождение на территорию Вигараса – это лишь вопрос времени.

Тем не менее Дерн ждал ответа, который я не мог ему дать. Точнее, ответить-то я могу, вот только, насколько искренним будет этот ответ, если в нём я утаю самую главную причину, по которой именно я возглавлю погоню?

– Нет, не обязательно, но я должен это сделать именно что сам, – ну не объяснять же ему, что я иду вовсе не для того, чтобы привезти принцессу домой?

– И всё же, я хочу понять…

– Потому что я сумею сделать это гораздо лучше, чем подготовить крепости к обороне, – я подошёл к сейфу, открыл его и вытащил браслет, который уже не был сребристым, он полыхал всеми оттенками алого и подрагивал у меня на ладони, словно заточенные в него сущности бьются в стены своей странной тюрьмы и могут вот-вот вырваться на свободу. – Я смогу организовать погоню и, если в этом возникнет необходимость, смогу начать поиск, потому что умею это делать. И я мало что понимаю в укрепных сооружениях и крепостных рвах. Точнее, в самих укреплениях я понимаю вполне достаточно, но вот как они сооружаются… На сбор войска я тоже никак не могу повлиять, потому что у меня нет устройств или заклинаний, способных перенести их сюда в одно мгновение, и что же ты предлагаешь мне делать? – мне надоело ему «выкать», к тому же, я не обязан был это делать, как принц, и как член совета. Это была обычная вежливость, но время  похоже, подошло к концу.

– Например, встречать эти самые войска, начать мобилизацию, заняться подготовкой новобранцев, определиться с экономическим курсом на ближайшее время, да мало ли дел у члена совета и в перспективе принца-регента, если не выше.

– На что ты намекаешь? – я сунул браслет в кошель, притороченный к поясу, и огляделся по сторонам, раздумывая, что ещё может пригодиться в моём приключении, кроме двух рот гвардейцев, которые в спешном порядке собираются для проведения спасательной операции, как назвал я погоню за своей ненаглядной с попыткой предварительного сбора разведывательной информации.

– Если у её величества родится девочка, это может создать определённую проблему, – я резко развернулся и внимательно посмотрел на виконта. – Когда страна находится в состоянии войны, или готовится вступить в войну, мало кого вдохновит ребёнок в роли лидера, а уж если этот ребёнок женского пола, да ещё и регентом у него состоит королева-мать… Думаю, что последствия угадать несложно. Но когда есть приемлемый вариант, каким в полной мере является принц крови и зять королевы-матери, а также дядя венценосного ребёнка, то эту проблему постараются решить более-менее мирным путём, не доводя до детоубийства. Вы не сможете отказаться стать по крайней мере регентом, если, конечно, сохранение жизни дитя и его матери входит в ваши планы. – Он знает, я мрачно смотрел на Дерна, лицо которого оставалось безмятежным. Интересно, как давно он знает? А ещё он прекрасно понимает, что я порву любого, кто покусится на жизнь моего ребёнка. Не то, что во мне дикий отцовский инстинкт начал просыпаться, но… Убью! При этом на мать этого ребёнка мне было глубоко наплевать. Нет, я не приветствовал бы гибель Женевьевы, но убиваться по этому поводу точно не собираюсь. – Королева – очень красивая женщина и в последнее время она была очень одинока. Мало кто мог бы устоять перед этим сочетанием. – Мягко добавил Дерн.

– Кто ещё в курсе? – мне не нужно было уточнять, что я имею в виду.

– Никто, только я. Вы весьма неосторожно осматривали зимний сад, не убедившись даже, что никто не видит вас и её величество.

– Ага, именно поэтому меня нашла Хел, а не ты, – я положил руку на рукоять кинжала, висящего у меня на поясе.

– Не нужно меня убивать, – замахал руками Дерн, заметивший, как я ласково поглаживаю оружие. – Мне прекрасно известно, что я ничего не смогу вам противопоставить. Если бы я хотел вас сдать, то сделал бы это уже давно. Но сейчас мне не принципиально, чей именно ребёнок займёт трон, тем более что ваш вариант куда предпочтительней.

– И почему же? – я криво усмехнулся.

– Я не буду отвечать на этот вопрос, ответ на него слишком очевиден. Но, вы должны признать, что ваше нахождение среди войск, во время подготовки к военным действиям, чрезвычайно важны.

– Я это признаю, – я кивнул и убрал руку с рукояти кинжала, продолжая оглядываться по сторонам, хмуря лоб, пытаясь вспомнить, что же я забыл сделать. А ведь я что-то забыл, и это что-то нужно было сделать незамедлительно, пока я не двинулся в погоню. – Но и ты должен признать, что без определённых данных разведки, ни о каких военных действиях попросту не может быть и речи. А я подозреваю, что лучше меня никто не выполнит именно первичную разведку. К тому же у меня и в этом деле присутствует мощнейшая мотивация. – О да. Свернуть шею жене и остаться весёлым вдовцом – это просто отличнейшая мотивация. Потому что, если эту тварь просто схватят и привезут обратно во дворец, её убийство будет непросто оправдать, это, не говоря уже о том, что оно поднимет градус всеобщей паранойи и панических настроений на недосягаемый ещё сейчас уровень. Что же я забыл? Вспоминай, голова, ты мне не только чтобы в тебя жрать, дана.

– Это всё, безусловно, прекрасно, но, тогда ответить, вы же не собираетесь забирать с собой крупнейшего специалиста по оборонительной магии? Арн Нильс нужен здесь, и именно сейчас, когда начинается крупнейшая реконструкция крепостей, единственных препятствий для длинноухих на пути к столице.

– Я что, похож на идиота? – я удивлённо посмотрел на Дерна. – В начале, не буду скрывать, эта мысль приходила мне в голову. Кроме того, сам Нильс мне её постоянно внушал, так как он мечтает наткнуться в подземельях на легендарные города древних и пропасть для этого мира, погрузившись в изучение давно манивших его образов. Но у меня нет времени, чтобы дожидаться, пока он вернётся – каждая секунда отдаляет от нас похитителей и увеличивает их шансы скрыться, и именно этот факт будет служить моим оправданием, когда он будет бросать обвинения мне в лицо.

– Это хорошо, потому что конт Нильс не только один из сильнейших магов королевства, но и один из немногих магов, способных очень быстро и качественно запечатать выходы чвыр на поверхность, потому что, что-то мне подсказывает, что эти выходы участятся, с каждой неделей приближения нападения. Это обычная тактика эльфов – сеять страх и веру в поражение ещё до начала вторжения.