Капли тем временем находились все реже, пока эта дорожка не прервалась. Я стоял в тупике из всё тех же сверкающих стен и недоумённо оглядывался по сторонам. Что это? Какая-то защита, или просто иллюзия?

Протянув руку, дотронулся до стены. Нет, не иллюзия, через иллюзию рука бы просто провалилась, но я ощутил под ладонью гладкую поверхность камня, только почему-то этот камень был удивительно тёплым. Значит, какая-то разновидность защиты.

 Снимать защиту, не поняв, что она собой представляет – глупость, похлеще многих, отдача может такая прилететь, что в воздухе пару раз переобуешься. С другой стороны, а зачем вообще что-то пытаться снимать, если у меня есть меч со встроенными в рукоять камнями, способными поглощать магию, и даже делиться ею с весьма агрессивно настроенной пленницей. Подняв меч, я легонько провёл кончиком по камню, пытаясь таким нехитрым образом определить наличие чар защиты. Ничего не происходило. Камни не реагировали на мои действия, Эва тоже молчала, то ли обдумывала ситуацию, то ли наслаждалась моими метаниями.

Проведя ещё пару раз по камням мечом, чуть касаясь странно тёплой поверхности, я отступил в сторону и задумался. Не хотелось начинать выявление чар, это был трудоёмкий и очень небыстрый процесс, но пришлось, потому что оставлять за спиной раненную и что-то имеющую против тебя ведьму было не самой лучшей идеей.

Прикрыв глаза, я направил немного энергии к камню стены и скороговоркой прочёл заклинание, в наивысшей точке перенаправил ещё энергии в направлении действия заклинания, потому что сама энергия начала расходоваться рывками. Через некоторое время я почувствовал, что камень начал в прямом смысле этого слова высасывать из меня силу. Прервав действие заклятья, я грубо перерубил подачу энергии и пошатнулся от неминуемого в таких ситуациях отката.

– Что это за хрень? – я вытер капли крови из-под носа и осмотрелся. Хотя заклинание и не было произнесено до конца, кое-какой эффект всё же имелся. Например, стена не там, где я пытался воздействовать на неё мечом, а немного в стороне, стала визуально выглядеть немного светлее, и тем самым заметно выделялась на общем фоне. Проведя рукой под носом и убедившись, что кровь больше не идёт, я шагнул к этому светлому пятну на фоне общей темноты. Протянув руку, я попробовал дотронуться до этого участка стены, но моя рука прошла сквозь неё, не встретив никаких препятствий на пути. Замаскированная иллюзия? Эта ведьма ещё и паранойей страдает, бедняжка. Выставив впереди себя меч, я шагнул в эту иллюзию.

Очутился я в довольно уютном помещении, которое, тем не менее,  являлось пещерой, но на этот раз обычной, без этого странного сияния, исходившего от стен. Пол был застлан шкурами тех же самых животных, из шкур которых чвыры делали себе гнёзда. Ну тут нечему было удивляться, ведьма вполне могла найти одно из брошенных гнёзд и прибарахлиться, а то, эльфам можно шкуры перетаскивать вместе с кладкой туда, куда им нужно будет чвыр выпустить, а девушке нельзя, что ли, бесхозными шкурками попользоваться? Нехорошо получается, прямо дискриминация какая-то.

Отбросив глупые мысли, я предельно сосредоточился и прошёл по небольшой комнатке, вероятно, такой вот своеобразной прихожей, держась ближе к стене, к выходу в виде каменной арки, находящемуся сразу напротив того, через который я попал в жилье ведьмы. Вторая комната отличалась от этой наличием мебели и самой ведьмы, которая замерла у стены с поднятыми в атакующем жесте руками. Значит, мои упражнения с её защитой не прошли мимо неё, и она ждала того, кто посмел к ней сунуться.

Как только я появился в поле зрения ведьмы, в меня сразу же полетело нечто, напоминающее клубок призрачных червей, которые извиваясь, старались дотянуться до цели, то есть до меня. Мне частично удалось отклониться, частично принять заклятье на меч, камни которого вспыхнули и впитали в себя большую часть этих призрачных паразитов. Ни я, ни она не произнесли ни слова, вот только у меня появилось небольшое преимущество, в том плане, что любое магическое действие, даже активация заклятий, весящих на немедленном ответе, необходимо время, которое я ей не дал. Подскочив к ведьме, я отшвырнул её к стене, прижав меч к горлу. Ну вот, теперь можно и поговорить.

– Зачем ты топишь случайных путников?

– Только мужчин, – прохрипела она. – Вы все грязные скоты, которые заслуживают только одного.

– Возможно, у этого мужененавистничества есть какая-то подоплёка, да, скорее всего, она есть, вот только мне она не слишком интересна, мне больше интересно, каким образом ты Конора в мужчины записала, он же мальчишка ещё совсем, – я практически шептал, не в состоянии говорить громко, потому что от воды, которую я извергал из себя, саднило горло.

– Он виновен только потому, что однажды станет мужчиной, – и она попыталась вырваться, но я прижал коленом её руку к стене, не давая сотворить заклинания, которое она уже хотела выпустить.

– Да ты просто свихнувшаяся баба, помешанная на своей ненависти, – мне внезапно стало противно на неё даже просто смотреть. Я отпустил её и сделал шаг назад. Она настороженно наблюдала за каждым моим движением. Ещё один шаг, затем ещё полшажочка…

Я практически пропустил момент, когда ведьма кинется в атаку. Подняв руки, правая была перевязана белой тряпицей, – она попыталась дотянуться до меня. Меч свистнул, и голова женщины покатилась по полу. Тут только до меня дошло, что я смотрел ей в глаза и так и не разглядел, как она выглядела. Была ли красивой или дурнушкой, какого цвета у неё были волосы…

– Несчастная сумасшедшая, – вот вроде бы и жалела, только в голосе ни капли жалости. — Это был удар милосердия.

– Что-то ты не слишком-то жалеешь её. Она же вроде бы и ведьма была сильная.

– Магиня, сколько раз можно повторять? Магиня! И она вообще не была сильной, а те чары, что выходили и казались запредельными – это всего лишь результат направления её сумасшествия. А в целом у неё силы не больше, чем у твоей красотки-знахарки. Но девушка старалась, это точно.

– А ты, значит, не слишком старалась? – ну вот не удержался, поддел Эву, напомнив про ещё одну пещерку и тоже, что характерно с озером. К моему удивлению, она не обиделась.

– Это был экспромт. Если честно, я не ожидала, что кто-то попадёт в ловушку именно там, где ты в неё попал. К тому же я недооценила тебя, силу твоей воли, и камни Тавидия, которые тебя спасли. Но ты ведь хотел меня, признайся.

– Признаюсь. Ты очень красивая и была чудесно раздета, тут ни от моего мозга, ни от силы воли ничего не зависело, тело действовало само. И всё же, что с ней произошло, что так повлияло на психику? – я старался не смотреть на лежащее у стены обезглавленное тело, ни на голову, которая откатилась довольно далеко. — Она пережила насилие?

– Сомневаюсь, скорее всего, её бросил любимый.  

– И этого оказалось достаточно, чтобы она вот так... – я указал на тело и обвёл рукой пещеру, хоть и обустроенную, но пещеру, мать её!

– Обычно этого вполне достаточно. Хотя, вероятно, у неё случайно в руках оказался какой-нибудь мощный накопитель, или же и вовсе артефакт, действия которого ты испытал на себе. Но он прекратил работать после её смерти, значит, слился когда-то с её плотью и кровью, – отрезала Эва. – Если ты ничего не хочешь здесь взять, то уходи.

Я уже хотел было ответить утвердительно, что брать что-то из пещеры ведьмы – это весьма сомнительное удовольствие, но тут мне пришла в голову мысль, что что-то я всё-таки могу позаимствовать. И это что-то – еда. Не известно, сколько мы будем блуждать по этим туннелям, пытаясь найти выход, но вот жрать троим мужикам, да ещё и переживших серьёзный стресс, будет хотеться, не по-детски.

То ли покойная ведьма сидела на диете, то ли ещё по какой причине, но еды я нашёл совсем немного, да и та, что нашлась, была в виде сушёной рыбы, вяленого мяса, высушенных фруктов и сухарей.